Hortense Daman, née à Louvain le 12 août 1926, décédée à Newcastle-under-Lyme le 18 décembre 2006.
Hortense Daman avait 14 ans lorsque la guerre éclata. La maison de ses parents à Louvain fut endommagée lors des bombardements du 10 mai ; le 12 mai, la famille quitta Louvain et s'enfuit en France. Arrivés à Lille, ils découvrirent que les Allemands les avaient déjà rattrapés. Des camions allemands ramenèrent les réfugiés à Louvain, où ils trouvèrent leur maison pillée.
Son frère aîné, François Daman, soldat de carrière, fut fait prisonnier de guerre mais rapidement libéré. Il s'engagea dans la Légion belge (plus tard l'Armée secrète). Hortense accomplissait occasionnellement de petites tâches pour son frère, comme la distribution de journaux clandestins. À l'automne 1942, elle connut les horreurs de la guerre. Le gardien du cimetière de Louvain, près de leur domicile, rue Plein, informa la mère d'Hortense, propriétaire d'une boutique à l'entrée du cimetière, que les Allemands avaient enterré quelqu'un en secret le matin même et qu'ils ne voulaient pas que quiconque les voie. Prévenu, François organisa une exhumation le soir même, en présence d'un prêtre et d'un médecin légiste. Hortense et sa mère, Stefanie, étaient également présentes. L'autopsie révéla que le corps était celui d'un pilote ou d'un membre d'équipage britannique qui avait subi d'horribles sévices de la part des Allemands et en était décédé. Cependant, ni l'un ni l'autre ne purent confirmer son identité, pas plus que la CWGC après la guerre. Il fut ré-enterré la même nuit en terre consacrée, mais après la guerre, il fut transféré au CWGC Heverlee où il fut enterré comme « Inconnu de Dieu ».
Après l'attaque allemande contre l'Union soviétique, l'Armée des partisans belge fut créée en Belgique par le Parti communiste belge. François Daman, de l'Armée secrète, reçut l'ordre de rejoindre les partisans à Louvain afin de surveiller ce groupe de résistance.
Après un certain temps, il recruta également sa sœur Hortense comme messagère pour les partisans. Elle livrait des provisions à vélo presque quotidiennement pour la boutique de sa mère, offrant ainsi une couverture parfaite pour la livraison de documents et d'armes. Elle servit également de guide aux pilotes britanniques clandestins. Elle participa notamment à l'évasion du sous-lieutenant d'aviation Robert « Roger » O. Williston (ARC) (bombardier) et du sergent Joseph Douglas H. « Doug » Arseneau (ARC) (opérateur radio). Leur Halifax II du 419e Escadron, le JD159 VR-Y, s'écrasa près de Muizen (près de Malines) dans la nuit du 3 au 4 juillet 1943. Après s'être cachés quelque temps à Louvain et à Bruxelles, ils furent capturés par les Allemands après avoir infiltré la ligne d'évasion.
Elle a également contribué à l'évasion de deux autres membres d'équipage du Halifax II JB913 EQ-F du 408e Escadron, qui s'est écrasé près de Tessenderlo la même nuit. Le sergent Elmer B. Dungey (RCAF) et le sergent Arthur T. Bowlby (mitrailleur de tourelle) ont réussi leur évasion du territoire occupé en traversant les Pyrénées le 28 septembre 1943. Ils ont également participé à l'évasion du sergent d'escadron Frederick Heathfield, pilote du Halifax II JD244 MH-K du 51e Escadron, qui s'est écrasé près de Balen dans la nuit du 21 au 22 juin 1943. Il a été appréhendé à Paris le 7 août 1943, après avoir quitté la Belgique par la fausse route « Jackson ». François et Hortense Daman auraient contribué à l'évasion d'une trentaine de pilotes et de membres d'équipage.
Hortense était de plus en plus sollicitée pour des missions à Louvain comme à l'extérieur. Elle démontra un talent naturel et pouvait improviser sur le champ lorsque la situation s'échauffait. Cela lui permit d'échapper à la surveillance allemande à plusieurs reprises. Mais le réseau allemand se resserra peu à peu autour de la famille Daman, sous l'effet des dénonciations de collaborateurs, ainsi que des interrogatoires musclés et de la torture des résistants capturés. Le 14 février 1944, les SS firent une descente à leur domicile de la Pleinstraat et capturèrent Hortense, son père Jacques et sa mère Stefanie. Jacques Daman n'avait que peu ou pas de liens avec la résistance et fut rapidement transféré à Breendonk. Il fut retenu en otage, la cible ultime étant François Daman. Début mai 1944, il fut transféré à Buchenwald. Sa mère Stefanie Van den Eynde hébergeait régulièrement des partisans, les nourrissant et leur fournissant occasionnellement un abri temporaire. Elle fut d'abord emprisonnée à Louvain, transférée à Saint-Gilles en mai, puis le 23 mai au camp de concentration de Vught (près de Bois-le-Duc) aux Pays-Bas.
Hortense se retrouva également à la prison auxiliaire pendant les premiers mois, d'où elle était transférée presque quotidiennement pour être interrogée par les SS. Son frère était la cible principale, mais ils ne purent l'arrêter et ne purent rien apprendre d'Hortense. À la prison auxiliaire, elle put garder contact avec sa mère grâce à la gentillesse des religieuses qui servaient de gardiennes au quartier des femmes. À la mi-mai 1944, elle fut transférée à la prison de Saint-Gilles. Le 16 mai, elle fut embarquée dans un train à destination de l'Allemagne, à destination du camp de concentration de Ravensbrück.
Dès son arrivée, les médecins SS la soignèrent par radiographie pour la rendre stérile et lui injectèrent simultanément un virus de la gangrène dans le cadre d'une expérience médicale. La plupart de ses compagnes de souffrance périrent, mais Hortense survécut miraculeusement aux durs traitements et à l'expérience. Début septembre 1944, le camp de Vught fut évacué et sa mère, Stefanie, arriva également à Ravensbrück. Avec beaucoup de courage, Hortense demanda au commandant du camp si sa mère pouvait lui rendre visite, ce qui lui fut accordé. Dès lors, elles devinrent inséparables ; elles se soutenaient mutuellement, ce qui contribua certainement à leur survie aux épreuves du camp.
Le camp de Ravensbrück était situé au nord de Berlin et se trouvait à portée de tir des troupes russes qui avançaient. À l'initiative de la Croix-Rouge suédoise, le camp fut évacué dans la seconde moitié d'avril 1945, après un accord avec Himmler. Mais les souffrances n'étaient pas terminées : le convoi fut attaqué par l'aviation russe, tuant escortes et prisonniers. Heureusement, Hortense et sa mère survécurent aux attaques. Le 29 avril 1945, les survivants atteignirent le Danemark, où les combats avaient cessé. De là, Hortense et sa mère furent transférées en Suède pour se rétablir.
Le père Jacques Daman avait survécu au camp de concentration de Buchenwald et était rentré chez lui fin avril. On était sans nouvelles d'Hortense et de sa mère, malgré leur transfert en Suède. Il fallut attendre deux mois supplémentaires pour que leurs noms soient annoncés à la radio comme survivants, et la nouvelle parvint à leur famille à Louvain. Le 29 juin, ils furent transportés de Suède en Belgique à bord d'un Lancaster.
Dans les mois qui suivirent son arrivée en Belgique, Hortense rencontra Syd Clews, un soldat stationné au dépôt britannique de l'usine Philips à Louvain. Démobilisé le 4 décembre 1945, il retourna en Grande-Bretagne. Cependant, en janvier 1945, il était de retour à Louvain, et Hortense et Syd se marièrent le 23 février 1946. Malgré les expériences médicales menées à Ravensbrück, elle eut deux enfants, Julia et Christopher. Hortense décéda le 18 décembre 2006. Elle repose aux côtés de sa mère, décédée en Grande-Bretagne le 30 août 1954, alors qu'elle rendait visite à sa fille.
En 2017, une nouvelle rue porte son nom : Hortense Damanhof, près de la Pleinstraat, où elle a toujours vécu. À Newcastle-under-Lyme, un quartier résidentiel porte son nom : « Clews Walk ». À l'initiative des habitants de la Pleinstraat et de la Bierbeekstraat, une fresque murale de Gerolf Van de Perre a été peinte à l'angle de la rue Hortense Damanhof ; l'inauguration a eu lieu le 17 octobre 2021. Le panneau d'information à côté de la fresque indique une date incorrecte : février 1943 au lieu du (14) février 1944. En septembre 2022, elle a également été nommée citoyenne d'honneur de la ville de Louvain à titre posthume. Les habitants ont créé un site web consacré à Hortense Daman (https://hortensedaman.be/). Vous pouvez également faire une promenade Hortense Daman à Louvain et dans ses environs, qui vous emmène à travers des lieux qui ont été importants dans son histoire (https://www.cultureelerfgoedannuntiatenheverlee.be/de-erfweg#de-hortense-damanweg).
Quiconque souhaite en savoir plus sur Hortense Daman et sa famille recommande vivement la lecture du livre de Mark Bles, « Hortense Daman : Fille de la Résistance », publié par Manteau en 2022 (336 pages). Ce livre a été publié pour la première fois en Grande-Bretagne en 1989 sous le titre « Enfant en guerre » et a été traduit en néerlandais un an plus tard par Standaard Uitgeverij sous le titre « Un enfant en guerre : la véritable histoire d'Hortense Daman ». Il fournit beaucoup plus de détails sur les événements auxquels Hortense Daman et sa famille ont participé. Les informations contenues dans cette description sont en grande partie tirées de ce livre.
