Aujourd'hui appelé aéroport de Bruxelles-Sud Charleroi, il est connu dans l'histoire de l'aviation sous le nom d'aéroport de Gosselies, près de Charleroi. À la fin de la Première Guerre mondiale, plusieurs Jasta allemands y étaient stationnés et, entre les deux guerres, des pilotes belges y étaient formés. Fairey y établit sa filiale belge. En 1944, les Mustang et les Lightning du 67e Groupe de reconnaissance tactique y effectuèrent d'importantes missions de reconnaissance au-dessus du front.
Lors de son séjour en 1944-1945 à Gosselies, un pilote américain, Harry White Trimble du 67th Tactical Recce Wing (P-38 et P-51) a laissé une fresque murale représentant un P-51.
Le tableau était accroché dans une pièce du rez-de-chaussée de la tour du château, propriété de la famille de la Serna Santander. Datant du milieu du XIIIe siècle, le château fut en grande partie démoli en 1970, ne laissant que quelques ruines et une tour à restaurer.
Des rumeurs circulaient sur le mauvais état du tableau. Grâce à la coopération de la ville de Charleroi, j'ai pu examiner l'œuvre en détail. Les agents municipaux ont ouvert la tour, qui est heureusement protégée contre le vandalisme. L'Office de Tourisme de Charleroi et un guide nature local ont tout mis en œuvre pour que notre enquête se déroule sans encombre ; ils ont heureusement conscience d'avoir affaire à une œuvre d'art unique.
Bien qu'ayant déjà été vandalisée, elle est encore en relativement bon état, avec des couleurs particulièrement belles. La signature de notre peintre-pilote est encore parfaitement reconnaissable. Après notre visite, la tour a été scellée hermétiquement et aucune autre visite n'est autorisée afin de minimiser les dégâts. Nous osons espérer que la ville de Charleroi fera tout son possible pour préserver – à ma connaissance – la plus importante fresque murale de la Seconde Guerre mondiale pour la postérité.
Commentaires du 10 mars 2014 :
Ce type de fresque murale se fait de plus en plus rare. Actuellement, cette œuvre est menacée ; le bâtiment (la tour Serna, près de l'aéroport de Charleroi) est voué à la démolition. L'échevin du patrimoine de Charleroi ne semble pas disposé à investir dans la préservation de cette fresque. Le coût est clairement prohibitif ; il préfère créer un photomontage de qualité plutôt que de préserver l'original.
