Le Vickers Vanguard 951 G-APEC de British European Airways (BEA) s'est écrasé à Aarsele le 2 octobre 1971. Cinquante-cinq passagers et huit membres d'équipage ont péri lors du vol BE706 reliant Londres Heathrow à Salzbourg ; l'appareil a été entièrement détruit. L'avion s'est écrasé dans une prairie à 100 mètres de la piste principale de Tielth-Aarsele-Deinze, à la frontière des provinces de Flandre-Occidentale et de Flandre-Orientale. L'accident a été attribué à une fissure due à la corrosion dans la cloison arrière, qui a entraîné la perte de contrôle du pilote. Trente-sept des 63 occupants ont été enterrés à Aarsele, dont les 33 corps non identifiés.
Le cinquantième anniversaire de la tragédie a été commémoré en grande pompe le week-end des 2 et 3 octobre 2021. Le samedi 2 octobre 2021, le maire de Tielt a inauguré le mémorial « Le Cerf-Volant Tombant », œuvre de l'artiste d'Aarsele Boudewijn Callewaert, près de l'église Saint-Martin. Ce monument chargé de symbolisme représente la queue du Vanguard.
La maison et l'atelier de Callewaert se situent non loin de la prairie où l'avion s'est écrasé en octobre 1971. Il s'est également rendu sur les lieux du crash au moment de la catastrophe, mais n'y est pas resté longtemps. Il s'est ensuite installé rue Baudeloo, à deux pas du lieu de la tragédie.
Patrick Demarest a écrit à propos de l'œuvre d'art sur le site Web de Tielt Vandaag : « Le choix des matériaux fait référence au métal corrodé qui a causé le crash ; la queue de l'avion, un ancien palan de grue du VTI de Deinze, dont les pompiers étaient également présents à Aarsele le 2 octobre 1971 ; l'angle auquel la queue est montée fait référence à l'angle de 20 degrés auquel l'avion s'est écrasé au sol ; l'arceau dans lequel la queue est montée fait référence au cratère que l'avion a heurté, près du ruisseau Dauwebeek, qui s'est rapidement rempli d'eau et de kérosène ; les ailes déformées font référence à l'issue fatale de la catastrophe. »
Pour célébrer le cinquantième anniversaire, les visiteurs ont également pu découvrir une exposition sur le crash aérien dans l'ancien hôtel de ville d'Aarsele. Outre de nombreux documents, photos et films, des vestiges de l'avion étaient exposés (voir, par exemple, la photo de la hache et d'un ensemble de couverts BEA abîmés). Des élèves de l'Académie municipale des beaux-arts d'Aarsele (âgés de 6 à 12 ans) ont réalisé des avions en argile blanche, un hommage touchant.
Vous pouvez également entreprendre une promenade commémorative d'environ six kilomètres. L'itinéraire balisé relie le centre du village d'Aarsele au lieu de la catastrophe, près de la Deinsesteenweg, en passant par plusieurs beaux paysages ruraux. Les participants sont invités à prendre un moment de recueillement pendant leur promenade, notamment au point de virage. C'est précisément à cet endroit que l'avion britannique a laissé un énorme cratère dans la prairie marécageuse à la frontière entre la Flandre occidentale et la Flandre orientale. En raison de la présence de cette prairie marécageuse, le port de chaussures de randonnée est recommandé. Toutes les informations pratiques sont disponibles sur www.visittielt.be.
L'accident d'avion a été commémoré en 1991 et 1996 par des visites diplomatiques des ambassades de Grande-Bretagne, des États-Unis, du Japon et d'Autriche. En 2011, les secouristes survivants ont été honorés pour leur engagement lors de la reconstruction difficile et parfois traumatisante. La concession de la fosse commune a été reprise par la commune de Tielt en 2021.
Pour plus d'informations : « Pas de gouvernail ! » L'accident d'avion d'Aarsele, le 2 octobre 1971. Auteur : Hannes Vanhauwaert, « De Roede van Tielt », le magazine trimestriel d'histoire locale de Tielt, n° 52/3, septembre 2021. Cette publication est vivement recommandée. Elle peut être commandée via roedevantielt@outlook.be.
Voir également la fosse commune dans la base de données du cimetière de la Schoolstraat à Aarsele, à quelques pas de l'église et du monument.
