Paul Duquesne, soldat de 1re classe au 2e régiment de chasseurs parachutistes de l'Armée française libre, a été tué le 9 avril 1945 à Zuidlaren, aux Pays-Bas, lors de l'opération Amherst. Descendant d'une famille de Wevelgem, il repose au cimetière de Wevelgem (voir la base de données pour plus d'informations).
Dans les provinces néerlandaises de Groningue et de Drenthe, la libération des Pays-Bas du Nord est toujours commémorée chaque année. Chaque année, une attention particulière est portée au sacrifice ultime des 33 parachutistes français tombés sur place. Devant chaque petit mémorial situé sur le lieu de la chute d'un parachutiste, les habitants déposent une petite gerbe de fleurs à la date anniversaire. À Zuidlaren, où Paul Duquesne est tombé, un monument en son honneur a été inauguré le 9 avril 2017.
Le monument est une initiative de Dennis Meijeringh. Passionné d'histoire de sa ville natale, il est également reconstituteur militaire et collectionneur passionné de matériel roulant militaire d'époque. Il a fondé la Fondation Amherst Zuidlaren, qui a milité pour l'érection d'un monument à Paul Duquesne, originaire de Frans-Wevelgem.
En juillet 2016, Dennis et son épouse Yvonne se sont rendus à Wevelgem pour collecter des pavés destinés à la construction du monument. Il en a profité pour saluer, déguisé en parachutiste SAS français, la tombe de Paul Duquesne, dans le caveau d'honneur dédié aux soldats tombés à Wevelgem. Une rencontre avec le frère de Paul, Michel Duquesne, âgé de 92 ans, a également été organisée. Dennis et Yvonne ont reçu un accueil chaleureux et ont expliqué leur projet de commémoration de Paul et de leur fête de la libération. À Wevelgem, l'initiative de Dennis a été soutenue par le conseil municipal, Lothair Vanoverbeke, et la société d'histoire locale Wibilinga.
Le monument se dresse le long du Lageweg, près de la ferme Hovenkamp. Le 9 avril 1945, la grange de cette ferme servit de cachette aux parachutistes français. Cependant, ils furent trahis par un membre du NSB voisin et vaincus par une force allemande supérieure. Paul tenta de couvrir la retraite des parachutistes et lança une grenade sur l'ennemi qui avançait. Il fut mortellement blessé par un tir de mitrailleuse ennemie. À la demande de Dennis Meijeringh, la famille Hovenkamp offrit volontairement un terrain pour l'installation du monument.
L'honneur d'inaugurer le monument le 9 avril 2017 a été réservé à Michel Duquesne. Accompagné de sa fille Marie-Madeleine et de Charlotte Munster, élève de l'école primaire publique de Zuidlaren, il a inauguré le monument pour son frère Paul. Ce fut un moment émouvant pour ce fougueux nonagénaire, qui, visiblement, réprimait ses émotions avec fierté. L'inauguration de ce magnifique monument, chargé de symboles, a été accueillie par des applaudissements nourris. Une lourde plaque métallique incurvée repose contre un rocher de Drenthe. Le nom de Paul Duquesne, son lieu de naissance, ses dates de naissance et de décès, ainsi que son lieu de naissance y sont gravés. Le soleil projette son nom sur le rocher, symbolisant l'esprit de Paul qui y réside. Tous deux reposent sur un socle rouge, couleur des bérets rouges des parachutistes. Ce socle est constitué de trente pavés de Wevelgem, dédiés aux trente parachutistes parachutés à Zuidlaren. Leurs noms sont inscrits sur une plaque dorée. Seul Paul est resté en arrière.
L'hommage floral qui a suivi a été présenté par la famille Duquesne, deux vétérans du SAS, l'attaché français, la Fondation Amherst Zuidlaren, la Fondation de commémoration des parachutistes du SAS français, la famille Hovenkamp, la Société du patrimoine Wibilinga, l'Association des reconstitueurs et les jeunes de Zuidlaren. La cérémonie a été accompagnée musicalement par la fanfare du régiment de la Garde, les Grenadiers en Jagers. Après la cérémonie, les reconstitueurs sont retournés au combat, reconstituant la bataille du SAS français par une simulation de bataille.
La magnifique cérémonie s'est conclue par un défilé d'un kilomètre de véhicules de la Seconde Guerre mondiale. Michel, les vétérans français et d'autres invités d'honneur ont pu prendre place dans les jeeps, les camions et autres véhicules. Sous un soleil radieux, le cortège a traversé Zuidlaren, entouré d'une foule nombreuse. Comme à la Libération, le cortège a été salué avec enthousiasme.
Le monument dédié à Paul est un joyau symbolique, magnifiquement réalisé. Les élèves de l'école primaire publique de Zuidlaren l'ont adopté, l'entretiendront et seront présents lors de la commémoration annuelle.
Les informations ci-dessus constituent un bref résumé d'un article de Lothair Vanoverbeke, publié dans la revue d'histoire locale Wibilinga (numéro 2-2017). Lothair y réaffirme que l'inauguration à Zuidlaren a été célébrée en grande pompe et que Dennis Meijeringh et ses collègues ont véritablement créé un monument magnifique.
