Le Vickers Wellington Mk.IC R3157 faisait partie de la flotte de 124 avions envoyés pour attaquer des cibles ferroviaires allemandes dans la nuit du 21 au 22 mai 1940. Cinq appareils furent perdus, dont un du No. 75 (New Zealand) Squadron RAF.
À 21h20, le Wellington décolle de la base RAF Feltwell (Norfolk, Royaume-Uni). Touché par la DCA à l'approche de sa cible, l'appareil s'écrase dans un champ à Kain, sur les rives de l'Escaut. Les deux pilotes sont tués, mais les trois autres membres d'équipage survivent et sont capturés.
Capitaine d'aviation John Noel Collins, 23 ans, RNZAF, (†)
Le corps du capitaine d'aviation John Collins n'aurait pas été retrouvé à l'époque et il est commémoré sur le mémorial de Runnymede.
Selon un rapport du Service des communications et du protocole de Tournai (2 juin 2025), des historiens locaux, en collaboration avec la famille, ont déterminé, après des recherches approfondies, que John Collins est enterré au cimetière de Foyennes comme « aviateur inconnu ». La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth a été informée. Le lieutenant d'aviation Collins fut le premier pilote de la RNZAF à perdre la vie en service outre-mer.
Copilote P/O Francis Albert Gabriel Joseph De Labouchere-Sparling, 20 ans, (†). On lui a attribué une tombe à Caïn (voir base de données).
Sgt observateur-navigateur George Thorpe (PoW, Stalag Luft 3)
Opérateur radio-mitrailleur de bord, aviateur de 1re classe John Stanley Brooks (prisonnier de guerre, Stalag 357)
Mitrailleur arrière P/O Leonard Phillip Redcliff Hockey (prisonnier de guerre, Stalag Luft 3)
Le mercredi 21 mai 2025, les autorités communales de Tournai ont accueilli les descendants britanniques des pilotes John Collins et Francis de Labouchère-Sparling lors de l'inauguration du monument portant les noms de ces deux héros. La belle cérémonie s'est déroulée en présence de nombreux élèves de l'École communale les Apicoliers de Kain.
Le pilote, John Collins, est resté aux commandes de son appareil jusqu'au dernier moment pour permettre à l'équipage d'évacuer. Son copilote, Francis « Frank » de Labouchère-Sparling, a probablement été mortellement blessé par des tirs allemands lors de son saut en parachute. Les trois membres d'équipage restants, qui ont réussi à sauter en parachute, ont été faits prisonniers de guerre.
Heidi Domeisen, la nièce du copilote, dont la famille vit aux États-Unis depuis la fin de la guerre, vient chaque année en Belgique pour un « pèlerinage » au cimetière de Cain et sur le lieu du crash. C'est ainsi qu'est née l'idée d'ériger un monument en hommage à son grand-père et au capitaine d'aviation John Collins, en collaboration avec la ville de Tournai.
Le monument a été conçu par un architecte du bureau d'études de la ville de Tournai. Il a clairement tenu compte des souhaits d'Heidi Domeisen. Le monument représente la dérive verticale d'un avion s'élevant du sol, aux couleurs de la RAF. Il a été réalisé par le service des forges de la ville, puis colorié par les peintres. La gravure a été réalisée par le tailleur de pierre de la ville. Les abords du monument sont entretenus par le service technique de Kain.
Sources
https://asn.flightsafety.org/wikibase/89843
www.tournai.be/actualites/kain-en-memoire-de-deux-aviateurs-et-heros-anglais
Pertes du Bomber Command de la RAF, 1939-1940, W.R. Chorley, Midland Counties Publications, Earl Shilton, 1992
Steven Volckaerts
Service Communication et Protocole Tournai
