Du 21 au 22 juillet 1944, Courtrai connut une nuit terrible. En deux vagues, 302 Lancaster et 15 Mosquito larguèrent leur cargaison mortelle. La cible était la gare de Courtrai, un lien crucial pour l'approvisionnement allemand en matériel de guerre de la France. À Courtrai, 250 personnes furent tuées et des centaines blessées. Trois Lancaster Mk.I s'écrasèrent dans les régions de Courtrai et de Bissegem : le W4967 SR-P du 101e Escadron de la RAF (au monastère des Carmélites de Courtrai), le LM101 PO-J du 467e Escadron de la RAF (Vercruysselaan de Courtrai) et le PD205 WS-H du 9e Escadron de la RAF (à Bissegem).
Soixante-cinq ans plus tard, un magnifique monument a été inauguré à une centaine de mètres du lieu du crash de l'avion du 9e Escadron, sur les rives de la Lys à Bissegem, au Wevelgemsevoetweg. L'initiative de cette inauguration est venue de l'Association de Guerre pour la Mémoire de Belgique.
L'histoire des trois Lancaster est clairement relatée dans l'ouvrage « Le Dernier Vol : L'Histoire des Tombes de Guerre du Commonwealth à Wevelgem, 1942-1945 », écrit par Étienne Vanackere, co-organisateur et auteur. C'est lui qui a conçu le monument. Comme plusieurs autres monuments de Wevelgem et de Moorsele, cette pierre est également réalisée en granit himalayen magnifiquement poli.
Le monument sous le pont R8 sur la Lys a été inauguré par Lieven Lybeer (à droite, maire suppléant de Courtrai) et John Elliot. Le frère de John, le sergent Thomas Elliot, a été tué alors qu'il était artilleur sur le Lancaster du 9e Escadron.
La face avant du monument commémore l'équipage du PD205, l'avion qui s'est écrasé non loin du monument. La face arrière commémore les équipages des deux autres Lancaster qui se sont écrasés à Courtrai lors du même bombardement. Le monument a la forme du plan vertical d'un Lancaster.
La plupart des membres d'équipage de l'avion écrasé à Courtrai et Bissegem reposent au cimetière municipal de Wevelgem (Menenstraat). Le sergent J.H. Moriss (bombardier-ARC) fut exhumé le 24 août 1945 et transféré au cimetière militaire canadien d'Adegem. Le sergent Simpson (W4967 SR-P), du 101e Escadron, fut également transféré à Adegem. Le sergent d'aviation Jeffery (LM101 PO-J), du 467e Escadron, repose au cimetière Saint-Jean de Courtrai.
Baron Emmanuel de Bethune : « Courtrai a beaucoup souffert des bombardements. Celui du 21 juillet fut particulièrement désastreux, les bombardiers attaquant la ville en deux vagues. Alors que les citoyens pensaient que les bombardements s'étaient calmés, une seconde flotte pilonnait la ville déjà gravement endommagée. Heureusement, nous avons été libérés en septembre ; sinon, le risque de nouvelles attaques aurait été réel. »
Le château de Marke fut habité pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il fut abandonné le 21 juillet 1944. Pas moins de 45 bombes tombèrent sur notre domaine de 4 hectares. Le château survécut aux deux guerres mondiales, en grande partie grâce à sa structure remarquable. L'extérieur est en pierre, tandis que l'intérieur est formé de poutres individuelles qui confèrent à l'ensemble une certaine fluidité.
John, le frère du sergent-mitrailleur de l'air Thomas Elliot, et son épouse s'étaient rendus très discrètement à Bissegem en bus, avec l'intention d'assister à l'inauguration en tant que spectateur. Il a eu droit à une place d'honneur lors des festivités. John : « J'avais sept ans lorsque mon frère est décédé. Je me souviens très bien de ce moment. Il était dans l'armée depuis un peu plus d'un an lorsqu'il a perdu la vie ici, en Flandre. Un ami qui avait rejoint la RAF l'avait encouragé à s'engager lui aussi. J'apprécie énormément que les Belges commémorent ainsi nos soldats tombés au combat. C'est la septième fois que je traverse la frontière pour me recueillir sur la tombe de mon frère. »
Lors de notre visite du mémorial le 28 juin 2024, nous avons constaté qu'il avait été déplacé d'une centaine de mètres. Il ne se trouve plus sous le pont R8 sur la Lys, mais à côté du tout nouveau pont Overzetweg, inauguré à l'automne 2022. Ce nouvel emplacement constitue une nette amélioration par rapport à son emplacement précédent.
