À Kortijnen 12, à Retie, une rue latérale de la route reliant Oud-Turnhout à Retie, se dresse ce monument en hommage à l'équipage du C-47 42-100981 « Chevelet ». Cet appareil, appartenant au IXe groupe de transport de troupes américain Pathfinder, s'est écrasé le dimanche 17 septembre 1944, lors de l'opération Market Garden. À 13 h 32, heure locale, il a été touché par des tirs antiaériens allemands. À son bord se trouvaient cinq membres d'équipage et dix Pathfinders de la 101e division aéroportée américaine, les « Screaming Eagles ». Les cinq membres d'équipage et les quatre Pathfinders ont été tués. L'avion s'est écrasé à cet endroit, en flammes, peu avant de percuter la ferme de Jan Adriaensen, qui a été entièrement incendiée.
Français L'équipage était composé du pilote 2Lt Eugene P. Shauvin, du copilote 2Lt Walter I. Green, du navigateur 2Lt John F. Richards, de l'opérateur radio sergent-chef Matthew Bloomfield et du chef d'équipage sergent-chef Stanley A. Fischer. Noms des parachutistes : 501e Régiment d'infanterie parachutiste : 1Lt Charles M. Faith (évadé), sergent Lester R. Hunt (prisonnier de guerre), T/5 Richard H. Beaver (prisonnier de guerre), sergent Spencer E. Everly (prisonnier de guerre), sergent Alvin Haux (prisonnier de guerre), soldat Ernest A. Robinson (prisonnier de guerre), caporal Delbert S. Brazille (tué au combat), sergent Michael Rofar (tué au combat), sergent George L. Sarlas (tué au combat). 502e Régiment d'infanterie parachutiste : sergent Roy L. Stephens (tué au combat).
Les arrière-petits-enfants de l'homme dans le jardin duquel l'avion s'est écrasé, les sœurs Chris et Lydie Nuyts, ont mené des recherches approfondies sur le crash. Elles ont pu nouer un lien particulièrement étroit avec Linda Shauvin, âgée de trois ans lorsque son père, pilote, a été tué en Belgique. Eugene Shauvin n'a jamais été retrouvé et est toujours porté disparu. Charles Faith a réussi à se cacher dans une famille à Retie et a été remis aux Alliés à la Libération. La pierre commémorative a été placée à l'endroit où la plupart des débris de l'avion ont atterri. Des soldats américains ont inauguré le mémorial en présence d'un représentant de l'ambassade américaine et des familles des victimes du crash.
Les cinq membres d'équipage et les quatre parachutistes furent d'abord inhumés sur place, puis transférés au cimetière de Retie. Ils furent ensuite inhumés au cimetière militaire américain de Neuville-en-Condroz, près de Liège. Informations fournies par Benno Goethals.
© Stefan Vantigchelt
Jos Verhaeren nous a informés le 20 avril 2021 qu'une nouvelle recherche avait débuté à Retie pour retrouver les restes du pilote, le sous-lieutenant EP Shauvin. L'enquête est menée par l'Agence de comptabilité des prisonniers de guerre et des disparus au combat (DPAA), un service du Département de la Défense américain chargé de retrouver les militaires américains figurant sur la liste des prisonniers de guerre ou portés disparus lors de conflits passés, partout dans le monde.
Selon un reportage de la chaîne de télévision régionale belge RTV (27 mai 2021), l'armée américaine a temporairement suspendu les recherches pour retrouver le sous-lieutenant Eugene Shauvin. Des restes humains ont été retrouvés, mais on ignore encore s'ils appartiennent à Shauvin ou à l'un des autres membres d'équipage. Des analyses ADN complémentaires seront nécessaires pour le déterminer.
Selon le journaliste Kip Hill (The Spokesman-Review, Spokane, Washington, 4 avril 2022), Linda Chauvin, fille du sous-lieutenant Eugene P. Shauvin de l'armée de l'air américaine, a été la force motrice de la recherche de son père décédé.
Kip a écrit dans « Les restes d’un aviateur de Hillyard abattu pendant la Seconde Guerre mondiale reviennent après 77 ans » :
Plus de dix-huit ans se sont écoulés entre le moment où Linda Chauvin, creusant dans une tranchée en Belgique, a su qu'elle était proche de la dépouille de son père et celui, le mois dernier, où elle a appris qu'il avait été retrouvé. « Ce fut l'un des moments forts de ma vie », a déclaré Chauvin, qui vit à Charlottesville, en Virginie, lors d'un entretien téléphonique la semaine dernière. « Pouvoir réellement rechercher mon père, physiquement. »
Du 17 septembre 1944 au 2 mars de cette année, Shauvin était porté disparu. Linda Chauvin, qui avait deux ans à la mort de son père, a déclaré ne jamais s'être demandé ce qui se passait dans la tête de son père après qu'il eut été touché par un canon antiaérien allemand. « Enfant, ma seule motivation était de vouloir en savoir plus sur mon père », a-t-elle confié.
Le télégramme de décès est arrivé à Portland plus d'un mois plus tard. Il est arrivé deux ans après qu'Eugene Shauvin, l'un des neuf enfants ayant grandi dans une maison de Rich Avenue à Hillyard, se soit engagé comme soldat dans l'Army Air Corps. Phyllis Shauvin a suivi son mari à travers le pays, dans des centres d'entraînement en Californie et en Géorgie, a raconté Linda Chauvin, tandis qu'elle séjournait chez ses grands-parents à Eugene. La famille a passé une dernière nuit à Chicago avant son départ pour l'Angleterre.
Au début du nouveau millénaire, Linda Chauvin commença à utiliser AOL Instant Messenger et à publier sur des forums de discussion pour tenter d'en savoir plus sur son père. Elle écrivit dans un message que son père était mort en tant qu'éclaireur et que ses restes n'avaient pas encore été retrouvés. Ce message attira l'attention de Dave Berry, un historien amateur chargé de découvrir le sort des hommes ayant participé à des missions d'éclaireurs pendant la guerre. Berry lui conseilla de rassembler autant de documents que possible, et c'est ainsi qu'elle retrouva le lieutenant Charles M. Faith, l'un des parachutistes qui pilotait l'avion écrasé.
Elle est allée l'interviewer au Texas, et ensemble, ils se sont envolés pour la Belgique en 2001, où Faith a revisité le fossé où il se cachait des Allemands. Chauvin et Berry se sont mis en quête de quelqu'un qui pourrait savoir ce qui s'était passé dans le champ où l'avion s'était écrasé.
Elle s'est entretenue avec un témoin, un homme qui habitait la maison voisine et qui se souvenait avoir vu l'avion s'écraser à Kortijnen, près de Retie. Elle a également rencontré un homme qui a déclaré avoir reçu l'ordre de creuser des fosses communes dans le champ pour les restes des hommes morts dans l'accident. Une autre femme vivant à proximité, fille d'un homme qui avait recueilli des preuves sur chacun des parachutistes ayant atterri, a fourni des photos du lieu du crash, permettant à l'équipe d'enquête improvisée de déterminer où l'avion s'était écrasé.
Linda Chauvin se tenait dans ce champ en 2001, sachant qu'elle voyait probablement la scène qui avait servi de toile de fond à l'accident de son père. « J'ai toujours imaginé un endroit horrible et laid », a-t-elle dit. « C'était l'endroit le plus serein et le plus beau. C'était un endroit magnifique pour mourir. »
Au cours de ce voyage, ils ont trouvé un homme de 19 ans au moment de l'accident, qui a déclaré avoir participé au creusement de deux fosses communes sur place. Les restes ont ensuite été exhumés et ré-inhumés au cimetière du village de Retie, mais les rapports indiquent que seuls les restes de huit hommes y ont été retrouvés.
Chauvin, convaincue que son père se trouvait dans cette tombe, a insisté pour qu'une enquête soit menée à son retour deux ans plus tard avec une équipe d'enquêteurs du Laboratoire central d'identification de l'armée américaine, basé à Hawaï.
Entre cette première visite et les fouilles de 2003, le témoin qui se souvenait avoir découvert les tombes a été victime d'un accident vasculaire cérébral.
Douze ans passèrent. En 2015, l'Agence de comptabilité des prisonniers de guerre et des disparus de la Défense (Defense POW/MIA Accounting Agency), chargée d'identifier et de récupérer les restes de plus de 81 000 soldats toujours portés disparus lors de conflits remontant à la Seconde Guerre mondiale, passa par Spokane. Elle recueillit des échantillons d'ADN auprès des oncles de Chauvin. Des huit frères qui avaient grandi avec Chauvin, six avaient servi dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale.
Chauvin a retrouvé une enquêtrice arrivée en 2003, Johnie Webb, du laboratoire d'Hawaï. Ayant conservé ce qu'elle a décrit comme « 68 kilos de dossiers » sur l'affaire, Chauvin a convaincu l'agence des prisonniers de guerre et des disparus de rouvrir l'exhumation.
Le sergent technique de l'armée de l'air, Apryl Hall, a servi dans l'agence pendant quatre ans et a travaillé sur neuf cas de soldats disparus.
Chauvin s'était liée d'amitié avec la famille vivant sur une propriété adjacente au lieu du crash. Ils l'ont informée que son travail commencerait en avril 2021, et malgré le confinement dû à la pandémie de COVID-19, elle a convaincu les diplomates de la laisser rentrer.
Ils l'ont gardée en quarantaine dans une caravane sur la propriété. Chauvin a raconté qu'elle venait frapper à sa porte tous les jours à l'arrivée et au départ de l'équipe pour les remercier de leur travail.
« Ça me fait pleurer de penser à leur travail », dit Chauvin d'une voix assurée. « On ne pouvait pas les arrêter. »
Hall a déclaré que la présence de Chauvin, initialement résistée en raison de la nature du travail et de l'intense intérêt des médias locaux pour l'affaire, est devenue un point de ralliement pour les travailleurs.
« Je pense que sa présence a vraiment galvanisé l'équipe », a-t-elle déclaré. « Nous avions travaillé d'arrache-pied. »
L'équipe a terminé ses travaux en mai et a quitté la Belgique avec des restes qui ont été renvoyés aux États-Unis pour y être testés.
Chauvin a pu tenir la valise contenant les restes avant qu'ils ne soient emmenés hors du pays et appeler sa mère, décédée en décembre à l'âge de 99 ans, juste avant que les restes ne soient identifiés.
« Je l'ai appelée et je lui ai dit : "Maman, ils ont trouvé des restes." C'est tout ce que j'ai dit », a raconté Chauvin. « Je n'ai pas été précis, car je ne pouvais pas l'être. Cela l'a convaincue. »
Hall, qui échangeait des SMS avec Chauvin depuis le printemps précédent, a reçu un SMS plus tôt ce mois-ci disant qu'elle voulait parler immédiatement.
« Je me suis dit : "Oh non, il doit y avoir un problème" », a déclaré le sergent technicien. « Dès qu'elle a répondu au téléphone, j'ai su qu'elle était contente. »
L'ADN qu'elle et ses oncles ont donné à l'agence correspondait parfaitement aux restes retrouvés là où l'homme disait avoir aidé à creuser les tombes en septembre 1944.
Des préparatifs sont en cours pour une cérémonie d'enterrement au cimetière Holy Cross, où Eugene Shauvin reposera enfin à côté des tombes de ses frères et de ses parents.
Chauvin a collaboré avec les responsables du cimetière et Rudy Lopez, directeur du cimetière des vétérans de l'État de Washington à Medical Lake, ainsi qu'avec la garde d'honneur locale. Son père recevra des funérailles militaires complètes en juillet ; Chauvin espère un survol par un C-47, l'avion que son père pilotait lors de sa dernière mission en Europe.
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