Le B-24J Liberator 42-109807 du 445th Bomb Group fut abattu ici le 12 avril 1944 par le Fw 190 du Jagdgeschwader 26. Le mémorial, inauguré le 1er juin 1996, se compose d'une plaque d'acier recouverte d'un couvercle en verre, montée sur un socle en granit.
Selon certaines publications, le Liberator était surnommé « Tennessee Dottie », une affirmation fermement démentie par l'auteur Terrance McHugh. Ce surnom avait déjà été attribué à un autre Liberator du 703e escadron de bombardement, également rattaché au 445e groupe de bombardement.
Monument avec l'inscription :
'POUR QUE LE TEMPS N'EFFACE RIEN
Passant souviens-toi!
C'est la mort pour notre liberté
un officier pilote américain
dans son libérateur B24J.
du 445e groupe de bombardiers
701 Escadron
le 12 avril 1944
Vous trouverez ci-dessous la liste des membres de l'équipage et leur sort :
Pilote/Lieutenant John B. Anderson (+),
Copilote 2/Lt Jack C. Juras (EVD),
Navigateur 2/Lt Walter Patrick McHugh (EVD),
Bombardier 2/Lt Lawrence J. Ebenkamp (EVD),
Mitrailleur de nez/opérateur radio, sergent-chef Milton C. Stremple (blessé, prisonnier de guerre),
Mitrailleur de tourelle supérieur/ingénieur de vol T/Sgt Michael Bungo (EVD),
Artilleur/armurier de tourelle à boulets, sergent-chef Cornelius J. Harrington (prisonnier de guerre),
Mitrailleur/armurier, sergent-chef George Philip Kountz Jr. (blessé, prisonnier de guerre),
Mitrailleur/armurier, sergent-chef Albert Paul Horvath (prisonnier de guerre),
Le mitrailleur de queue/armurier, sergent-chef Francis Joseph Rogalski (blessé, prisonnier de guerre), est décédé des suites de ses blessures le 15 mai 1944 dans un hôpital de Bruxelles. Ce fut sa première et dernière mission de guerre.
La plupart des membres de l'équipage ont déclaré que le 1er lieutenant John Anderson a essayé jusqu'à la dernière minute de faire atterrir le Liberator armé, loin de toute habitation civile. Le 1er lieutenant John Anderson repose au cimetière américain des Ardennes.
Un très bon commentaire est venu de Ken Harrington, États-Unis (24 mai 2012) :
Merci pour votre article « Monument à l'équipage du B-24 42-109807 ». Mon défunt père, C. J. Harrington, faisait partie de l'équipage de cet avion. Il a toujours parlé avec admiration du peuple belge qui l'a aidé à échapper à la capture. Il a été recueilli par un motard et emmené chez des résistants locaux. Il a été dénoncé par un prêtre rexiste du mouvement fasciste de Belgique. Il a été incarcéré à la prison Saint-Gilles de Bruxelles. Merci encore. Merci »
Infos Renaud Hauquier (13/01/2013) :
« Votre habitude de vie et votre agrément, selon les exigences de ma famille Philippe De Ridder (histoire locale de l'origine du monument), selon le Texas et les souvenirs de l'équipement du B24 (Albert Horvath). »
Infos Kevin Harrington (14/01/2013) :
Je suis très heureux d'apprendre qu'un membre de l'équipage du B-24 de mon père est encore en vie. Mon père était dans la tourelle sphérique et le sergent-chef Albert Horvath était mitrailleur de bord ; il a donc combattu et volé à proximité de mon père. Je sais que mon père disait avoir eu du mal à sortir de sa tourelle endommagée. J'ignore comment le lieutenant John Anderson a été tué, mais je soupçonnais que quelqu'un pilotait l'avion lorsque mon père a sauté. Mon père a sauté suffisamment tôt pour que son parachute se déploie, car il a vu des avions allemands, des Me 109, je crois, encore en vol. Il s'est blessé à la cheville en heurtant un poteau juste avant l'atterrissage et a été emmené par un Belge à moto. Mon père parlait suffisamment français pour passer pour un Flamand avec un accent français.
Infos Kevin Harrington (15/01/2013) :
Je ne connais pas le camp de prisonniers de guerre de mon père. Il m'a dit qu'il avait fait une très longue marche durant l'hiver 1944-45 pour fuir l'armée soviétique. Il a fini dans un camp de prisonniers adjacent à la base de missiles de Peenemünde.
Mon père a été abattu le 12 avril et n'a pas été capturé avant le jour J. Il a déclaré avoir des papiers d'identité mentionnant sa profession comme « distillateur ». Mais l'efficacité de la résistance belge est prouvée : tous les officiers de l'avion de mon père ont échappé à la capture et ont été renvoyés à leurs bases aériennes.
Infos Kevin Harrington (16/01/2013) :
Lorsque mon père fut libéré de son camp de prisonniers en mai 1945, il pesait 42 kilos. Il passa un an dans un hôpital pour vétérans du Bronx avant de pouvoir reprendre son emploi d'avant-guerre de chauffeur de bus à Manhattan pour la Fifth Avenue Coach Company. Militant syndical dans les années 1950, il accéda aux plus hautes fonctions de sa division et mena la célèbre grève de 1966 à New York. Après avoir pris sa retraite de sa compagnie de bus en 1966, il commença à enseigner la conduite d'autobus et de camions dans le cadre d'un programme de lutte contre la pauvreté visant à aider les personnes démunies à trouver de meilleurs emplois. Il mourut d'une crise cardiaque en 1986.
Info Terrance McHugh (25 décembre 2015) :
Je m'appelle Terrance McHugh et mon père était navigateur sur ce vol. J'ai lu les commentaires de Kevin Harrington demandant des informations. J'aimerais le contacter. J'écris un livre sur cet accident et sur ce que mon père a vécu. Merci pour toute l'aide que vous pourrez m'apporter. Terrance McHugh, Columbia, Caroline du Sud, États-Unis.
Deux éditions du livre « Avec l'aide d'étrangers. Walter P. McHugh, Belgique 1944 » sont désormais parues. L'auteur Terrance a auto-édité cet ouvrage impressionnant.
Walter Patrick McHugh est né à Chicago, dans l'Illinois, le 6 juillet 1920. Son père, un immigrant catholique irlandais, avait épousé une Américaine protestante d'origine allemande. Quatre ans après sa naissance, Walter avait une petite sœur, Lillian. Sa mère est décédée en 1942, son père en 1954.
Walter devint joueur de baseball professionnel, ce qui lui valut son surnom de « Mac ». En octobre 1942, Walter décida de s'engager dans l'Army Air Corps, le baseball ayant perdu de sa popularité suite à la mobilisation de nombreux jeunes hommes. Après son entraînement de base, il fut envoyé à Selman Field (Louisiane, États-Unis), où il suivit une formation de navigateur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, pas moins de 50.000 2 navigateurs y furent formés. Le sous-lieutenant Walter McHugh y reçut ses ailes de navigateur le 24 juin 1943. Le 22 novembre 1943, il épousa Gloria Ann Snively, descendante des pionniers mormons installés dans la vallée du lac Salé.
Fin 1943, Walter termina sa formation avancée d'équipage de combat et fut affecté à un équipage de B-24 à Peterson Field, dans le Colorado, aux États-Unis. Walter et son épouse, Gloria, vécurent ensemble dans le Colorado jusqu'en janvier 1944, date à laquelle l'équipage du B-24 reçut une mission de guerre en Europe. Entre-temps, Gloria partit pour sa ville natale d'Ogden, dans l'Utah.
En février 1944, Walter et le reste de l'équipage arrivèrent en Angleterre. Ils furent affectés au 445e Groupe de bombardement (lourd) – 701e Escadron de bombardement, basé à Tibenham (base 124 de l'USAAF, dans le sud du Norfolk). Pendant la Seconde Guerre mondiale, pas moins de 568 membres d'équipage du 445e Groupe de bombardement perdirent la vie lors de missions au départ de Tibenham.
Le 12 avril 1944, Walter effectua sa neuvième mission. Les cibles étaient un atelier d'assemblage d'avions à Oschersleben (Saxe-Anhalt, Allemagne) et l'aérodrome de Zwickau (également en Saxe-Anhalt). À 13 h 07, alors que la flotte de bombardiers approchait de la frontière allemande, la mission fut interrompue en raison de mauvaises conditions météorologiques. Au retour, les bombardiers perdirent de l'altitude d'environ 300 mètres. Les chasseurs qui les accompagnaient perdirent brièvement de vue les Liberator, et à cet instant précis, le bombardier Fw 190 de la Luftwaffe frappa violemment. En quelques minutes, cinq Liberator furent abattus, dont l'appareil transportant le navigateur Walter.
Le 27 avril 1944, sa femme Gloria apprit sa disparition. Le télégramme fut rapidement suivi de lettres indiquant que plusieurs membres de l'équipage avaient réussi à sauter en parachute. Le 14 septembre, elle reçut un télégramme de Walter l'informant qu'il était vivant. Grâce au courage de plusieurs patriotes belges qui avaient risqué leur vie, il avait réussi à échapper aux Allemands. Le 6 octobre 1944, il retourna aux États-Unis.
Après la guerre, il reprit ses études. Il obtint son diplôme de pharmacien et se spécialisa en logistique médicale au sein du Corps des services médicaux de l'USAF. Il obtint ensuite une maîtrise en administration des soins de santé et servit son pays, notamment au Vietnam (1968-1969).
Walter McHugh n'oublia jamais ses amis belges et leur rendit visite à plusieurs reprises. Son fils (et auteur du livre) se demande s'il reste des membres de la famille Dekairelle de Dinant. Ils l'hébergèrent pendant cinq mois et le cachèrent des occupants allemands.
Walter Patrick McHugh est décédé le 10 septembre 1981 et est enterré au cimetière national d'Arlington (Virginie, États-Unis). Son épouse, Gloria, est décédée le 1er avril 1993.
Le livre « Avec l’aide d’étrangers » est fortement recommandé.
