Un imposant monument commémore l'équipage d'un Wellington qui s'est écrasé à proximité.
Le 31 août 1941, à 22h30, l'équipage du Wellington Ic R1703 SR-J du 101e Escadron largua sa charge sur Cologne en flammes. Aux commandes, le sous-lieutenant John Ashton. Deux membres de son équipage, les sergents Warburton et Hutton, rapportèrent quelques mois plus tard : « Au retour, nous avons été pris dans les projecteurs et attaqués par un chasseur. Notre Wellington s'est écrasé en flammes. »
Lucien Bogers, de Genk, poursuit l'histoire : « Un point en feu approchait de Genk depuis Langerlo ; c'était un avion en feu au-dessus de De Maeten, essayant toujours de maintenir son cap vers l'ouest. Puis il s'écrasa comme une torche, explosa à l'impact et se transforma en une flaque de flammes. L'épave continua de brûler pendant des heures. Il devait déjà y avoir un incendie ou une explosion en l'air, car un gros morceau d'aile tomba sur Roger Thijs dans la Congostraat, et un moteur atterrit près de la porcherie, aux pieds de Jan Bollen. » C'est l'Oblt Winter de la 1re escadrille qui abattit son Wellington « à 10 km au nord-est de Hasselt » à 23 h 37. Il remporta cette victoire avec l'aide de la 8e batterie du Flakscheinwerfer 1.
Outre les sergents Warburton et Hutton, il n'y eut qu'un seul survivant, le sergent Wood. Il réussit également à s'échapper, mais il mourut en juin 1944 dans un bombardier près de Calais. Les trois autres membres de l'équipage, le sergent d'aviation John Ashton (22 ans), l'observateur sergent Ernest Lane (25 ans) et l'opérateur radio/mitrailleur canadien sergent John Redden (20 ans), périrent dans la lande de Boxberg, près de Genk.
Ce qui n'était au départ qu'une petite croix de bois près des tombes de guerre, puis une croix de béton à partir de 1943, est devenu un véritable monument conçu par le sculpteur genkais Raf Mailleux. Son inauguration solennelle a eu lieu le 27 septembre 1970. Heureusement, la croix de béton a été conservée ; elle se dresse devant le monument. La date du crash est gravée sur le devant de la croix, et l'année « 1943 » est toujours inscrite au dos.
Un code QR sur le monument renvoie à www.taskforceliberty.be/qr-heidekruisje/
