Le 25 septembre 1944, le C-47 KG449 du 575 Squadron RAF effectua un atterrissage d'urgence dans les prairies de Paal. L'appareil revenait d'Arnhem après un vol de ravitaillement pour l'opération Market Garden. Le 8 mai 2025, un monument fut inauguré à Paal par la municipalité de Beringen, et plus précisément par l'échevine de la Culture et du Patrimoine, Esmeralda Meyen.
Le 25 septembre 1944, vers 17h40, le Dakota KG449 quitte l'aéroport d'Evere pour un vol de ravitaillement à destination d'Arnhem.
Le sergent d'aviation Clark était le pilote de cette mission, et le sergent Garnett-Botfield le copilote. Les autres membres de l'équipage étaient le sergent d'aviation Strickland, opérateur radio, et le sergent Seddon, navigateur. L'itinéraire passait par Anvers, où un groupe d'avions de chasse les rejoignit, puis par Leopoldsburg, Eindhoven et Veghel jusqu'à la zone de largage. Quatre répartiteurs de la 800e compagnie du Royal Army Service Corps (RASC) étaient également à bord. Les caporaux Taylor, Wright, Irish et Smith étaient chargés de veiller à ce que les largages de ravitaillement soient effectués correctement et au bon moment durant cette mission.
Le Dakota du sergent Clark fut touché par des tirs antiaériens sur l'élévateur et le gouvernail de direction bâbord au-dessus de la zone de largage d'Arnhem, mais resta sous contrôle. Clark poursuivit sa route vers le sud, en direction d'Evere. À une quinzaine de kilomètres au nord-ouest d'Eindhoven, il fut touché une seconde fois par des tirs antiaériens, et le moteur bâbord fut mis hors service. Le pilote garda le contrôle de l'appareil et poursuivit le vol jusqu'à ce qu'il (vraisemblablement) Friendly Fire fut touché au nord-est de Leopoldsburg. Le réservoir tribord commença à fuir et l'avion perdit de l'altitude. Finalement, à 19 h 03, le sous-lieutenant d'aviation Clark effectua un atterrissage d'urgence, train rentré, dans les prairies (district de Meelberg), où se trouve aujourd'hui le lac Paalse Plas. Un seul membre d'équipage fut légèrement blessé ; le caporal Irish s'en sortit avec une épaule luxée.
La région fut libérée par les Britanniques le 6 septembre 1944. L'équipage passa la nuit dans l'avion ; le terrain marécageux empêcha le véhicule du Royal Corps of Signals de la RAF de les atteindre. Le lendemain, ils furent récupérés par un camion qui les ramena à Evere. En route, ils eurent un autre accident : le caporal Wright fut grièvement blessé, et Taylor et Smith légèrement. Après avoir survécu à un accident d'avion la veille, ils échappèrent à la mort dans un accident de la route.
En raison du terrain marécageux, l'avion n'a pas pu être récupéré. Les habitants ont rapidement commencé à le démonter eux-mêmes. Des enfants jouaient dans l'épave, et des photos ont été prises sur et dans les restes de l'appareil. L'armature d'un siège et l'un des réservoirs principaux de 760 litres ont été préservés pendant toutes ces années. Le réservoir, ouvert, a servi d'abreuvoir aux vaches pendant des années.
Un monument a été inauguré près du lieu du crash du Dakota le 8 mai 2025. Sa base est constituée d'un réservoir de carburant d'origine de l'avion. Le Dakota transparent au sommet est une maquette à l'échelle 1/10. Le monument est situé à une centaine de mètres du lieu du crash. Deux panneaux d'information ont également été installés, affichant des photos intéressantes prises par des visiteurs se faisant photographier près de l'épave.
Le monument en acier inoxydable a été conçu par l'artiste métallurgiste Ahmet Akay et peint avec brio par Eddy Vandepoel de Focus History (http://www.focushistory.be/). Le projet a reçu le soutien de la province et de la commune. Cette initiative a suscité un vif intérêt, et Eddy Vandepoel et son équipe ont su préserver l'histoire de leurs grands-parents. Des étudiants du Spectrum College Campus Paal ont contribué à la publication d'une brochure sur l'atterrissage d'urgence. Ils ont également contribué à l'inauguration.
Vous pouvez regarder un film sur la création du monument artistique ici :
https://www.youtube.com/watch?v=bEtKaeqh058
Témoignages:
Sources:
Anvers B70 1944-1945. Jean Dillen, Le Guerrier, Erpe, 1994
Vert en marche ! Un aperçu détaillé des sorties de ravitaillement en parachutes britanniques lors de l'opération « Market-Garden » du 18 au 25 septembre 1944 : documents officiels et témoignages personnels. Arie-Jan van Hees, publication personnelle, ISBN 90 806808-2-6
BAHA Contact 43
Le Belang van Limburg 3 mai 2025
www.Paalonline.be
www.pegasusarchive.org/arnhem/war_575sqn.htm
Remerciements à Luc Meyvis, Johny Nys (Archiviste Centre de Documentation du 15 Wing 'Dakota'), Steven Volckaerts et Eddy Vandepoel.
