À Vielsalm, un mémorial dédié à diverses unités de l'armée de l'air et du réseau aéroporté se dresse dans un lieu pittoresque. Lorsque nous avons découvert ce monument en ligne, il ne commémorait que deux plaques. Lors de notre visite, nous avons été surpris de constater que la pierre en commémorait désormais quatre autres, dont cinq sur six ont pour thème l'aviation. Le C47 Club Ardennes Salm River Chapter a joué un rôle important dans la création de ce mémorial. Cette association organise non seulement des commémorations, mais aussi l'accueil des vétérans américains, et plus récemment de leurs familles, qui visitent régulièrement la région. Elle organise également une randonnée annuelle de plusieurs jours en décembre, au cours de laquelle elle visite différents lieux et mémoriaux.
Nous discuterons des différentes plaques commémoratives par ordre chronologique.
L'inauguration initiale a eu lieu le 7 septembre 2013, et à cette occasion, les deux premières plaques commémoratives des « Défenseurs » et des « Crosseurs » ont été installées. Les « Défenseurs » rendent hommage aux unités qui ont défendu le pont stratégique de Rencheux (Vielsalm) du 21 au 24 décembre 1944. Plus précisément, les unités suivantes sont citées : la 82e division aéroportée, le 508e régiment d'infanterie parachutiste (compagnies A et B), le 319e bataillon d'artillerie de campagne à planeurs (batterie A) et le 307e bataillon du génie aéroporté (compagnie D). Elles ont gardé et défendu le pont afin que les unités se retirant de Saint-Vith aient un chemin dégagé pour leur repli stratégique. Les unités en retraite étaient les « Crossers » : 7e division blindée, 106e division d'infanterie, CCB 9e division blindée et 3e bataillon, 112e régiment d'infanterie, 28e division d'infanterie.
Un an plus tard, le 18 décembre 2014, une plaque a été ajoutée : « En l’honneur de tous les membres de l’US Air Force et de la Royal Air Force, de toutes nationalités, servant pendant la Seconde Guerre mondiale dans le ciel belge » (avec le texte également en français).
Un an plus tard, le 9 mai 2015, deux plaques commémoratives ont été ajoutées pour deux événements différents :
Tout d'abord, l'escadron 320 est commémoré, ayant perdu trois Mitchell et neuf membres d'équipage lors de la bataille des Ardennes. Plus précisément, le sergent Johannes « Joop » Jillings, mitrailleur, est honoré ; il a péri dans le crash d'un Mitchell le 29 décembre 1944. Ce Mitchell II FV928/EV-K, appartenant à l'escadron 180, était cependant piloté par un équipage du 320e escadron. Dans « Les Opérations du 320e Escadron » (auteur : Nico Geldhof, Éditions Geromy, 2006), on peut lire ce qui suit à ce sujet : « L'après-midi du 29 décembre, 36 Mitchells décollèrent de Zaventhem. L'objectif était de bombarder un carrefour près de Vielsalm, où des troupes allemandes s'étaient concentrées. Douze Mitchells du 320e Escadron participèrent à cette attaque. De plus, des équipages néerlandais prirent les commandes de deux Mitchells du 180e Escadron. Ils volèrent avec leurs collègues britanniques au sein de la Brown Box. (…) En raison de conditions météorologiques défavorables, qui rendaient la lecture des cartes extrêmement difficile, les deux unités néerlandaises furent contraintes d'attaquer une autre cible d'opportunité. (…) La seconde unité choisit une route à Goronne, à environ 5 km à l'ouest de l'objectif initial. Bien que les deux unités aient survolé directement la poche ennemie, elles ne rencontrèrent aucun tir de DCA. La Brown Box, en revanche, fut durement touchée juste avant d'atteindre sa cible. Mitchell FV928/K du 180e Escadron, avec à son bord Wils, Hissink, Dekker, L'avion, avec Jillings à bord, fut touché aux deux moteurs. L'équipage fut contraint de sauter en parachute. Trois d'entre eux atterrirent sains et saufs en territoire ami. Le quatrième membre d'équipage, le sergent-mitrailleur J. Jillings, tenta en vain de s'échapper par la trappe arrière. Après cette tentative, il rampa dans le couloir au-dessus de la soute à bombes, mais se retrouva coincé dans l'étroit passage. N'ayant plus de nouvelles de lui, le commandant de bord Wils fut le dernier à sauter du Mitchell. Une fois au sol, il commença à douter que Jillings ait réellement réussi à s'en sortir.
D'après ce livre, le Mitchell FV928 s'est écrasé à environ 10 kilomètres au sud de Liège, à l'emplacement de Boncelles, près de Seraing. Les autres membres d'équipage étaient le lieutenant d'aviation de 2e classe Evert J. Wils (pilote), l'officier observateur naval de 2e classe André Hissink et le sergent L. Dekker (mitrailleur), qui ont tous pu sauter en parachute. Le sergent Jillings était un soldat de carrière et a servi dans la marine néerlandaise avant la guerre comme chauffeur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cette catégorie de personnel était une source de recrutement appréciée pour le personnel navigant. Jillings fut initialement inhumé au cimetière allié de Fosse, près de Namur. Après la guerre, il fut réinhumé au cimetière général de Rusthof à Amersfoort.
La deuxième plaque commémore le « SAS Belgium Special Air Service (Para Commando) » et plus précisément Joseph Wathelet, originaire de Vielsalm, décédé le 15 avril 1945 à Finsterwolde, dans la province de Groningue, aux Pays-Bas, non loin de la frontière avec l'Allemagne.
Le 16 juin 2016, la sixième et (pour l'instant) dernière plaque commémorative a été ajoutée pour la 75e division d'infanterie, qui a repris la zone à l'est de la rivière Salm (Vielsalm, Grand Halleux et Salmchateau) aux troupes allemandes entre le 15 et le 16 janvier 1945. La division a perdu de nombreux hommes dans le processus.
Comme mentionné précédemment, le mémorial est situé dans un cadre magnifique, au bord du lac artificiel de Vielsalm. Le pont en question n'est pas immédiatement visible. Un barrage a été construit sur la Salm à cet endroit dans les années 1970 pour protéger les villages en aval des crues. Cela a créé un lac artificiel, et le mémorial se trouve sur le parking au bord du lac. Depuis ce parking, vous pouvez faire une promenade autour du lac « Les Doyards », qui, grâce à sa courte longueur de 2 km, convient également aux randonneurs moins expérimentés.
