Charles Auguste de Laveleye est né le 4 avril 1924 à Etterbeek, fils de Victor de Laveleye et de Renée Hubert. Son père, Victor, était président du Parti libéral belge avant la guerre et occupa brièvement le poste de ministre de la Justice en 1937. Victor était également un joueur de tennis talentueux qui représenta la Belgique aux Jeux olympiques d'été de 1920 et 1924.
Après la chute de la Belgique, Victor s'enfuit en France avec sa famille, puis se rendit en Angleterre après la défaite. Victor devint la voix de BBC Radio Belgique et du gouvernement belge en exil à partir de 1940. Le 7 janvier 1941, lors d'une de ses émissions, il exhorta les Belges à écrire un V sur tous les lieux possibles, tels que les bâtiments, les murs, les véhicules, etc., et à se saluer d'un geste de la main en forme de V. Ce signe, qui signifiait la liberté dans les deux langues nationales, démontrerait la résilience et la résistance des Belges face à l'occupant allemand. Sa demande fut suivie par de nombreux Belges et se répandit dans toute la France occupée et aux Pays-Bas. Six mois plus tard, en juillet 1941, Churchill adopta le même geste.
Après la Libération, Victor retourna en Belgique avec sa famille et devint ministre de l'Instruction publique dans le gouvernement Pierlot VI et VII. Une semaine avant la mort de son fils Charles au combat, Victor fut contraint de démissionner en raison de graves problèmes de santé.
Victor décéda le 16 décembre 1945 et fut enterré au cimetière du Dieweg à Uccle. Après la guerre, un petit parc du quartier Saint-Gilles à Bruxelles fut baptisé du nom de Victor de Laveleye, qui y avait débuté sa carrière politique comme conseiller communal dans les années 1920.
Son fils, Charles de Laveleye, s'engagea dans la Royal Air Force en Angleterre. Après une formation à la 5e Escadre d'entraînement initial (ITW) à Scarborough et à la 6e École élémentaire de pilotage (EFTS) à Sywell, il rejoignit le 550e Escadron en novembre 1944 comme mitrailleur de bord, pilotant des bombardiers Lancaster depuis la base de North Killingholm.
Le 7 mars 1945, vers 17h08, le Lancaster ME503 BQ-R décolla de North Killingholm avec d'autres appareils du 550e Escadron pour participer à un raid sur la ville allemande de Dessau. À bord se trouvait également le sergent Charles de Laveleye, qui effectuait sa 27e mission. Charles n'avait pas été initialement sélectionné pour cette opération, mais remplaçait le mitrailleur intermédiaire supérieur initial, empêché de se déployer pour cause de maladie.
L'équipage du Lancaster ME503 était composé cette nuit-là de : P/O Sean Wrist Nielson (pilote), Sgt Anthony Finnigan (ingénieur de vol), F/Sgt Bruce Milton Trowbridge (navigateur), Sgt Robert Kerr (bombardier), Sgt John Henry Stuart-Ritson (opérateur radio), Sgt Charles Auguste de Laveleye (mitrailleur central supérieur) et Sgt Reg F. Stevens (mitrailleur arrière).
Les bombardiers entamèrent leur long vol vers Dessau et ne rencontrèrent aucune opposition significative de la part des canons antiaériens ni des chasseurs de nuit. La plupart des bombardiers parvinrent à localiser et à bombarder leurs cibles, ce qui permit de considérer le raid comme un succès. Cependant, trois Lancaster ne retournèrent pas à leur base.
L'un des Lancaster disparus était le ME503 du sous-lieutenant d'aviation Nielson. Selon les déclarations du sergent Finnigan (mécanicien de bord) et du sergent Stevens (mitrailleur de queue) après leur retour, l'appareil fut attaqué par un chasseur de nuit allemand peu après le bombardement, et le moteur intérieur bâbord prit feu. L'incendie et le carburant répandu emplirent le fuselage de fumée, et le pilote ordonna au sergent Finnigan de mettre l'hélice du moteur endommagé en drapeau, mais sans succès.
Incapable de garder le contrôle de l'appareil, le pilote ordonna à l'équipage de l'abandonner. Peu après cet ordre, l'appareil explosa, catapultant les sergents Finnigan et Stevens hors de l'appareil. Tous deux réussirent à ouvrir leurs parachutes. Les cinq autres membres d'équipage ne purent évacuer l'appareil et périrent dans l'accident.
Le sergent Finnigan atterrit sain et sauf et se cacha dans un bois jusqu'au matin. Un garde forestier l'aborda et le conduisit à la mairie de Sollnitz, le village voisin. Il y retrouva le sergent Stevens, blessé à l'atterrissage, qui fut également conduit à la mairie. Ils furent tous deux interrogés puis placés en garde à vue. Le lendemain, ils furent conduits sur le lieu du crash de leur avion, où ils découvrirent les corps des membres de l'équipage. L'avion s'était brisé en deux gros morceaux qui s'étaient écrasés au sol à environ 400 mètres l'un de l'autre. Les moteurs et les ailes étaient gravement brûlés, contrairement au fuselage, qui était encore relativement intact.
Le 13 mars, les deux survivants furent transférés à la gare de Köthen, où ils furent placés sous surveillance dans un train à destination de Halle. À Halle, ils furent à nouveau interrogés et emprisonnés avant d'être conduits à pied au camp de prisonniers de guerre de Dulag Luft. Ils y restèrent jusqu'à leur libération par les troupes américaines le 28 mars 1945.
Le 3 avril 1945, ils revinrent en Angleterre depuis l'aérodrome de Giessen à bord d'un Dakota avec d'autres prisonniers de guerre libérés, et le 7 avril 1945, ils revinrent à leur escadron à North Killingholm.
Les membres de l'équipage tombés au combat furent d'abord enterrés près de l'avion écrasé, mais leurs corps furent ensuite transférés au cimetière de Sollnitz, où ils furent inhumés dans une fosse commune. Le 30 mai 1947, leurs corps furent finalement transférés au cimetière militaire de Berlin 1939-1945, où ils reposent encore, à l'exception de Charles de Laveleye.
La dépouille de Charles de Laveleye fut rapatriée après la guerre et inhumée dans la tombe de son père au cimetière du Dieweg à Uccle le 19 janvier 1951.
Merci à Steven Volckaerts pour les photos et les recherches.
