Le B-24H Liberator 41-28822 du 836 Bomb Squadron-487 Bomber Group avait décollé de la station 137 de l'USAAF de Lavenham (Suffolk, Royaume-Uni).
La mission 436, le 23 juin 1944, consistait en deux bombardements de cibles militaires allemandes dans le nord de la France occupée, à Coulommiers et Juvincourt. Ces bombardements servaient de soutien à l'opération Overlord du mardi 6 juin 1944. Pour l'équipage, la mission semblait relativement facile, une simple mission de ravitaillement. Un groupe de 155 P-47 et 83 P-51 escortait les bombardiers. L'équipage du 41-28822 était sous-armé après deux tirs de DCA directs dans la soute à bombes. Cependant, l'un des membres d'équipage parvint à déployer son parachute. L'appareil s'écrasa le vendredi 23 juin 1944 à 20h40 dans les bois de Scheutbos, près du panneau d'information. L'autre appareil atterrit à Lavenham à 22h00.
Mario Baudewyns écrit dans son étude approfondie du crash (extrait du journal du sergent-chef Bruce MacFarland, mitrailleur de tourelle sphérique, « Picadilly Lilley », 43-38044 – B-17 837BS) : « Briefing à 14 heures pour une cible à Juvincourt, près de Paris. Aujourd'hui, nous avons subi une DCA intense dans la zone cible, un aérodrome qui était bombardé avec succès. Au retour, nous avons dévié de notre route et avons survolé Bruxelles où nous avons subi une DCA intense. L'un des appareils de l'escadron supérieur, le lieutenant Van Dyke, a reçu deux coups directs dans la trappe à bombes ouverte. L'appareil a immédiatement pris feu puis a explosé. La queue s'est soulevée, l'aile gauche a été arrachée, s'est envolée et a dégringolé. Le reste a dévié dans une autre direction, les trois morceaux en feu. »
Les membres d'équipage décédés :
• 2/Lt Joseph Semmes Van Dyke, pilote, 23 ans
• 2/Lt Merle John Thies, copilote, 28 ans
• 2/Lt Rudolph J 'Rudy' Zebora, navigateur, 25 ans
• Sergent-chef Leslie E Kraus, opérateur radio, 21 ans
• Sergent James R Glenn, mitrailleur de tourelle à boule, 25 ans
• Sergent-chef Charles H Crossley, mitrailleur de tourelle dorsale, 21 ans
• Sergent William Howard Spindler, mitrailleur de tourelle de queue, 21 ans
• Sgt Bradford Asa Rupe, mitrailleur de tourelle avant, 32 ans
• Sergent-chef John Edward Snead, ingénieur, 24 ans.
Selon le chercheur Mario Baudewyns, des rapports allemands et américains indiquent que deux des neuf membres d'équipage ont été éjectés de l'épave, soit par l'explosion de l'avion, soit par parachute. Il pourrait s'agir du copilote, le sous-lieutenant Merle Thies, et du mitrailleur de queue, le sergent William Spindler. William a probablement réussi à se dégager de l'appareil par les écoutilles de tir. La seconde victime a été gravement brûlée, ce qui laisse supposer qu'elle a été catapultée hors de l'avion en train d'exploser.
La sœur de Spindler a confirmé à Mario que, selon un rapport américain, son frère serait décédé d'une blessure à la tête peu après l'accident à l'Hôpital Civil de Saint-Gilles à Forest, occupé par les Allemands.
L'équipage fut d'abord inhumé par les occupants allemands à Evere. Les corps furent ensuite transférés au cimetière américain des Ardennes à Neuville-en-Condroz, où reposent encore six membres de l'équipage du Van Dyke.
Trois membres d'équipage ont été transférés aux États-Unis. Le sous-lieutenant Zebora repose dans sa ville natale de Meridan, dans le Connecticut, le sergent-chef Kraus à Fort Mitchell, dans le Kentucky, et le sergent Rupe auprès de ses parents à Rock Port, dans le Missouri.
source:
Le crash du B-24 (41-28822) à Scheutbos, Molenbeek-Saint-Jean, le 23 juin 1944. Mario Baudewyns. PDF, Dilbeek, 2020
MACR 6263
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