Le 10 novembre 1944, le B-17G 43-37908 H8-H « Wolfel-Bear » du 486e Groupe de bombardement, 833e Escadron de bombardement, effectua un atterrissage d'urgence dans une prairie entre le hameau de Moyen et le village de Jamoigne. Les habitants de Moyen affirmèrent que l'épave se trouvait sur leur territoire, tandis que ceux de Jamoigne la situaient sur le leur. Ces deux hameaux sont aujourd'hui des quartiers de Chiny.
Tous les membres d'équipage ont survécu à la mission du vendredi 10 novembre 1944 :
Lieutenant (pilote) James « Jim » J. Dimel
Sous-lieutenant (copilote) Marshall T. Heckerson
Sous-lieutenant (navigateur) Joseph P. Connolly, Jr.
Sous-lieutenant (navigateur/mitrailleur de queue) Dennis E. Lynch
Sous-lieutenant (bombardier) Théodore Rothkop
Sergent-chef (ingénieur) Samuel P. Soldano
Sergent-chef (mitrailleur de flanc) Carlton C. Smith
S/Sgt Cpl (Radio) Eugene Evans
Sergent (mitrailleur latéral) Dale B. McNichols
Sergent (mitrailleur de tourelle ventrale) Chelsey C. Miller
Le lieutenant J. Grant et le sergent Hugh J. Quighly figurent également sur le panneau d'information. Ils ont été sélectionnés comme membres d'équipage par le lieutenant James Dimel, mais n'a pas participé à la mission du 10 novembre 1944.
Les noms et grades militaires sont ceux indiqués dans le rapport d'accident du 14 novembre 1944.
Le lieutenant James Dimel, commandant du bombardier Flying Fortress, avait 24 ans au moment de l'atterrissage d'urgence. Seul le copilote était plus âgé de quelques années. Le 10 novembre 1944, James avait déjà effectué onze missions au-dessus de l'Allemagne ou des territoires occupés. La responsabilité qui pesait sur ces jeunes hommes était immense. De plus, le risque de ne pas revenir était très élevé pour les équipages.
Peu après l'aube du 10 novembre 1944, le lieutenant James Dimel et son équipage décollèrent de Sudbury, dans le Suffolk, en Angleterre, pour une mission à destination de l'aéroport de Wiesbaden, en Hesse, en Allemagne. Plusieurs groupes de bombardiers avaient pour mission de sécuriser la piste. Chaque Flying Fortress était armé de dix bombes de 500 livres. Aux alentours de Francfort, le Wolfel-Bear fut touché par la DCA. Le système d'oxygène, une grande partie du tableau de bord, le système hydraulique, le mécanisme de rétraction de la soute à bombes et les moteurs n° 2, 3 et 4 tombèrent en panne ; les moteurs n° 3 et 4 prirent feu. Les incendies de moteurs furent éteints, mais se ravivèrent par intermittence. Le sergent-chef Evans, à la station radio située juste derrière la soute à bombes, signala que le Flying Fortress avait reçu un impact direct dans la soute, qui contenait encore sa pleine charge de bombes.
Le pilote parvint à maintenir la formation pendant les dernières secondes avant le largage des bombes. Il largua toutes les bombes simultanément en actionnant le dispositif de largage d'urgence. Il piqua ensuite sur la droite, atteignant environ 4 000 mètres d'altitude, afin d'éviter que l'équipage ne perde connaissance par manque d'oxygène. En raison de la présence de chasseurs allemands dans les environs, le pilote tenta de rester dans les nuages.
Le B-17, avec un seul moteur qui ne pouvait plus fonctionner à pleine puissance et les soutes à bombes ouvertes créant une traînée supplémentaire, ne put descendre qu'à environ 800 mètres par minute. Traversant les nuages et descendant, sans connaître son altitude ni sa position précise, le Wolfel-Bear mit le cap à l'ouest.
Le pilote ordonna à tous les membres d'équipage situés à l'arrière de la soute à bombes de sauter en parachute. Deux hommes à l'avant étaient si grièvement blessés qu'il était peu probable qu'ils survivent à un saut en parachute. Le sous-lieutenant Connolly était gravement blessé à la cuisse droite et saignait abondamment. Le sous-lieutenant Rothkop, assis au-dessus de son viseur de bombardement dans le nez de l'appareil, souffrait d'une grave blessure à la tête et de blessures au cou et à une jambe. Il gisait au sol, gémissant. Rothkop, qui était juif, avait l'interdiction formelle de sauter en parachute en Allemagne nazie, quelles que soient les circonstances. Pendant que le sous-lieutenant Heckerson maintenait le B-17 en vol du mieux qu'il pouvait, le lieutenant Dimel et le sergent-chef Soldano tentaient de prodiguer les premiers soins aux blessés. Rothkop reçut une injection de morphine et un garrot fut posé sur la cuisse de Connolly. À 1 370 mètres d'altitude, cinq membres d'équipage (Evans, Lynch, McNichols, Miller et Smith) purent sauter en parachute. Le sergent Chelsey Miller, âgé de dix-neuf ans, tourelle sphérique-Le mitrailleur s'est cassé une jambe à l'atterrissage.
Le lieutenant Dimel décida d'effectuer un atterrissage d'urgence pour secourir ses blessés. membres d'équipage James Dimel : « J’ai décidé qu’il valait mieux effectuer un atterrissage d’urgence tant que j’avais encore un certain contrôle plutôt que d’attendre une panne de courant totale. J’ai donc augmenté notre taux de descente à 500 pieds par minute et gardé les yeux rivés sur les instruments tandis que le sous-lieutenant Heckerson et le sergent-chef Soldano regardaient par la fenêtre pour apercevoir le sol le plus rapidement possible. »
Soudain, ils crièrent tous les deux quelque chose, et je levai les yeux pour apercevoir le clocher d'une grande église fonçant droit sur nous ! Heckerson et moi tirâmes tous deux de toutes nos forces sur l'aile droite pour la cabrer, et la flèche passa juste sous notre moteur numéro quatre, relevé. Je vis alors le sol, qui paraissait relativement plat sous la pluie et le brouillard. Je demandai à Heckerson s'il distinguait des signes de vent, comme de la fumée ou des herbes qui ondulaient. Il eut à peine le temps de regarder autour de lui, car nous n'étions qu'à quelques mètres du sol. Je tirai sur le guidon et coupai les gaz du moteur numéro un, tandis que Heckerson coupait tous les interrupteurs. Nous entendîmes les portes de la soute à bombes se refermer, glissâmes au-dessus d'un petit fossé, heurtâmes une clôture et nous immobilisâmes.
Malgré la présence de tireurs d'élite allemands dans la zone, une unité de sapeurs de combat de l'armée américaine a localisé l'équipage et transporté les blessés vers un hôpital militaire, d'où ils ont été évacués par avion vers les États-Unis.
Marianne Hubert
L'initiatrice de l'enquête sur le crash du B-17G Wolfel-Bear est sans conteste Marianne Hubert, une ancienne enseignante. Son travail de recherche approfondi mérite tous les éloges. Grâce à son dévouement, le souvenir du Wolfel-Bear perdure. En 2001, Marianne avait organisé le rapatriement du lieutenant Dimel (né le 8 juin 1920 et décédé le 23 janvier 2010) à Moyen et Jamoigne. À cette occasion, le pilote et sa famille avaient été accueillis sur le lieu du crash. Marianne et son équipe avaient installé un panneau dans la prairie, portant l'inscription humoristique : « Aéroport International James Dimel ».
De nombreuses pièces du Wolfel-Bear étaient encore en possession des villageois, notamment une partie de la tourelle supérieure. Marianne envoya cette précieuse pièce à la famille de James Dimel. Elle a depuis été transformée en une table basse de grande valeur en Floride. Après le 11 septembre, expédier ce type de matériel militaire aux États-Unis s'avérait extrêmement complexe.
Marianne : « En 1999, un ami de Lacuisine, près de Jamoigne, feu Robert de Saint-Georges, m'a demandé de faire des recherches sur l'histoire d'une épave d'avion militaire américain qu'il avait découverte et explorée à l'âge de onze ans dans un pré entre Moyen et Jamoigne, et qui avait complètement disparu avec le temps. J'avais vu une petite photo de l'avant d'un avion de la Seconde Guerre mondiale dans son salon, avec pour seule inscription « Wolfel-Bear ». Je lui ai posé la question car je suis passionnée d'aviation et j'ai commencé à piloter un Piper Saratoga en Floride. »
Suite à cette requête innocente de Robert, et après 26 années de recherches dans les archives américaines, de précieuses rencontres, des découvertes fascinantes et des entretiens avec plusieurs vétérans et membres d'équipage, j'ai rassemblé une mine de témoignages authentiques, souvent inédits. J'ai mené toutes ces recherches seul, de ma propre initiative et à mes propres frais, avant même que l'accès à Internet aux données de la Seconde Guerre mondiale ne soit possible, en utilisant des lettres manuscrites, des appels téléphoniques internationaux coûteux et plusieurs voyages à Londres, Nashville, en Floride, etc.
La commémoration en 2025
En 2025, pour le 80e anniversaire de la libération de la Belgique, douze membres de deux familles de l'équipage du Wolfel-Bear sont retournés à Moyen-Jamoigne. Ils ont commémoré le courage de l'équipage qui a sans aucun doute évité une catastrophe aérienne au-dessus de Jamoigne. Grâce à l'initiative de Marianne Hubert et au soutien de la commune de Chiny, il a été décidé d'honorer la mémoire des dix membres d'équipage en plantant un séquoia et en installant un panneau d'information à environ 500 mètres au sud-est du lieu de l'atterrissage d'urgence. Aucun monument de pierre n'a été érigé car l'atterrissage d'urgence n'a fait aucune victime. Il est important de souligner que le pilote a probablement évité de justesse la destruction du village en manœuvrant désespérément son B-17 en difficulté pour éviter le clocher au dernier moment. Grâce au sang-froid du jeune pilote et de l'équipage, il n'y a eu aucune victime, ni au sol ni parmi les pilotes, et l'église est restée intacte.
Le 9 novembre 2025, à 10.00 h, la cérémonie commémorative officielle s'est déroulée près du lieu du crash, en présence des familles américaines des victimes. Une réception a ensuite eu lieu à la mairie de Chiny. La mairie de Chiny est sans doute l'une des plus belles de Belgique. Elle est située dans le château du Faing à Jamoigne, dont les anciens propriétaires ont abrité de nombreux enfants juifs pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après le crash du 10 novembre 1944, le pilote fut conduit dans une abbaye voisine pour y boire une bière. Mary Dimel, sa fille, a déclaré à TVlux : « C’était de la bière Orval. Il disait que c’était la meilleure bière qu’il ait jamais bue. Bien sûr, j’ai voulu la goûter pour vérifier. Et il avait raison ! »
Mary Dimel confia le pliage cérémoniel du drapeau américain à Angie Outlaw, petite-fille du sergent-chef Carlton Smith, mitrailleur aérien, et à son époux, le colonel David Outlaw, de l'US Air Force et de l'US Space Force. Marianne Hubert : « Pendant la cérémonie de pliage du drapeau en mémoire des pilotes, je pensais à mon père, Jean Albert Hubert, résistant armé. J'étais dans les bras de ma mère, à Lamorteau, avec mes grands-parents, lorsque la Gestapo est arrivée chez nous à l'aube du 26 avril 1944 pour arrêter mon père. Il fut emprisonné comme prisonnier politique à la prison d'Arlon, mais il survécut. »
Un film sur la cérémonie commémorative est disponible à l'adresse suivante : www.youtube.com/watch?v=NnLw6kOyWaI
Sources et crédits :
MACR 10336
TVlux
https://486th.org/
James Dimel, « Un incident » (témoignage du pilote)
Poly Stevens
Marie Dimel
Un grand merci à Marianne Hubert qui a partagé avec Hangar Flying les résultats de plusieurs décennies de recherche.
