La mission Schweinfurt-Ratisbonne du 17 août 1943 est inscrite dans les annales de la guerre aérienne comme l'une des journées les plus sanglantes de la 8e US Air Force. Le plan consistait à envoyer simultanément deux groupes de bombardiers sur deux cibles en Allemagne : les usines de roulements à billes de Schweinfurt et les usines Messerschmitt de Ratisbonne. Les planificateurs de ce raid espéraient diviser les chasseurs allemands et affaiblir la résistance. Schweinfurt était le centre de l'industrie allemande des roulements à billes, et les roulements à billes étaient des composants mécaniques présents dans presque tout ce dont la machine de guerre allemande avait besoin. À Ratisbonne, le bombardement devait porter un sérieux coup à la production d'avions de chasse Messerschmitt. L'entreprise était audacieuse, car en 1943, les chasseurs alliés ne pouvaient pas encore escorter les bombardiers aussi loin : les Spitfire britanniques pouvaient atteindre Anvers, tandis que les Thunderbolt américains pouvaient atteindre juste au-delà de la frontière belgo-allemande. Dès lors, les B-17 furent livrés à eux-mêmes. Ils souhaitaient également tester une nouvelle tactique : les bombardiers à destination de Ratisbonne ne retourneraient pas en Grande-Bretagne après le bombardement, s'exposant ainsi une seconde fois aux chasseurs allemands, mais poursuivraient leur route vers des aérodromes d'Afrique du Nord.
Cependant, en raison de mauvaises conditions météorologiques, le départ fut retardé et les deux groupes ne décollèrent pas simultanément comme prévu. Ayant le vol le plus long devant eux et le temps s'étant quelque peu éclairci au-dessus de leurs bases, les bombardiers de Ratisbonne décollèrent les premiers. Ceci ruina immédiatement l'atout majeur de la mission de Ratisbonne, qui consistait à diviser les défenses allemandes en lançant deux raids simultanés. À 6 h 21, le premier avion de la mission de Ratisbonne décolla. Le décollage de l'autre groupe de bombardiers, à destination de Schweinfurt, fut reporté à plusieurs reprises. Peu après 11 h, ils décollèrent enfin. Aperçu de la double mission en chiffres (source : Mission Schweinfurt-Ratisbonne, auteur : Martin Middlebrook).
Ratisbonne : 147 B-17 dépêchés, 24 disparus, 38 membres d'équipage tués, 133 prisonniers de guerre, 13 capables de revenir par des lignes d'évasion, 20 internés en Suisse, 40 récupérés en mer.
Schweinfurt : 230 B-17 dépêchés, 36 disparus, 71 membres d'équipage tués, 259 prisonniers de guerre, 25 ramenés par des lignes d'évasion, 20 récupérés en mer.
Sur les 276 P-47 déployés, trois furent perdus (tous du 56e FG) ; la RAF envoya 180 Spitfire et en perdit deux dans des collisions aériennes. Un Typhoon et un Spitfire furent également perdus lors d'opérations de soutien ou de diversion.
Le bombardement de Ratisbonne fut un succès relatif, mais les dégâts à Schweinfurt furent globalement décevants. La 8e Armée de l'air bombarda à nouveau Schweinfurt exactement deux mois plus tard. Outre les travailleurs allemands, le bombardement de Ratisbonne fit également 78 victimes étrangères, les Belges étant les plus nombreuses.
Cette armada comprenait, entre autres, le B-17F 41-24564 « Patches ». Cet appareil appartenait au 305e Groupe de Bombardement, 365e Escadron de Bombardement (code de fuselage XK-W). L'équipage parvint à accomplir sa mission et à larguer ses bombes sur la cible, mais fut touché par la DCA et un moteur dut être coupé. Au retour, ils durent quitter la formation au-dessus d'Eupen, où ils furent attaqués par des Fw 190 du II./JG 26. L'officier Adolf Glunz mitraille le bombardier endommagé, provoquant l'incendie de l'aile. La situation était désormais désespérée et l'équipage entreprit de sauter en parachute, mais tous n'y parvinrent pas avant que l'appareil n'explose en vol. Les deux pilotes furent tués, et le mécanicien navigant, qui était également aux commandes de la tourelle dorsale, fut grièvement blessé et décéda le 19 août à l'hôpital Bordet de Bruxelles. L'avion s'est écrasé sur le Weefberg à Averbode, à la frontière avec Testelt.
L'équipage était composé de : 2Lt Douglas L. Mutschler (pilote, +), 2Lt Edward L. Carter (copilote, +), 2Lt William B. Bagwell (navigateur, prisonnier de guerre), 2Lt Wendell D. Luce (viseur de bombardiers, prisonnier de guerre), T/Sgt Whitney Simon (opérateur radio, prisonnier de guerre), S/Sgt Erwin W. Grundman (mitrailleur de queue, prisonnier de guerre), T/Sgt Carlton I. Boberg (mécanicien de vol, +), S/Sgt Leo F. Quinlivan Jr. (mitrailleur de tourelle à boule, prisonnier de guerre), S/Sgt Meyer Baker (mitrailleur d'aile gauche, prisonnier de guerre), S/Sgt Anthony L. Buckley (mitrailleur d'aile droite, prisonnier de guerre).
Les sous-lieutenants Mutschler et Carter, pilotes, furent initialement inhumés à l'aérodrome de Brustem. Le sergent-chef Boberg, mécanicien navigant et mitrailleur de tourelle, fut inhumé dans le carré Commonwealth du cimetière bruxellois d'Evere. Après la guerre, ils furent transférés au cimetière américain de Neuville-en-Condroz, puis, à la demande de leurs familles, aux États-Unis.
Un panneau d'information a été installé sur les sentiers de randonnée du bois de Merode à Averbode, expliquant les événements du 17 août 1943 sur le Weefberg. Il se trouve entre les croisements 144 et 384 du réseau de sentiers de randonnée.
Merci à Rudi Geyskens pour les photos.
