Au début de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux jeunes étudiants courtraisiens ont fui leur pays et échappé à l'occupant allemand. Après des mois d'errance, de difficultés et même de captivité sur le continent européen, ils ont pu rejoindre les forces armées belges en Angleterre.
Un groupe important d'entre eux, Roger Carrette, Raymond Holvoet, Jean Melsens, Florian Masquelier, Henri Nieuwenhuyse, Louis De Coene et Etienne Bataille rejoignirent la Première Compagnie de Parachutistes Belges, transformée plus tard en 1944 en 'Escadron SAS Belge' Special Air Service, dont les héritiers et détenteurs de la tradition sont le Groupe des Forces Spéciales Belges.
Trois d'entre eux furent parachutés derrière les lignes et déployés pour des missions extrêmement dangereuses en territoire occupé. Après l'invasion de la France, ils se livrèrent à des activités d'espionnage et de sabotage en territoire occupé. Plus tard, les SAS belges furent les premiers soldats alliés à fouler le sol belge occupé par l'Allemagne en 1944 et participèrent à la bataille des Ardennes en décembre 1944. Après la libération de la Belgique, de jeunes étudiants de Courtrai les rejoignirent : Marcel Carrette, qui remplaça son cousin Roger Carrette, tombé au combat depuis, Gustave Coucke, et Maurice Guillemeyn. Ils participèrent à l'opération Larkswood en 1945 et libérèrent le nord-est de la Hollande, après quoi ils poursuivirent leur progression en Allemagne.
D'autres jeunes Courtraiis, tels que Jacques Piquart, Alfons Delmaire, les « trois mousquetaires » avec Robert Deprez, André Schaepdrijver et Marcel Becquart, rejoignirent le SOE (Special Operation Executive), ou agents parachutés. Ces jeunes hommes reçurent une brève formation de parachutiste et furent déployés comme civils, parachutés en territoire occupé pour soutenir les organisations de résistance locales. Ils reçurent également une formation d'opérateurs radio et leur mission consistait à recueillir des renseignements sur les activités et les effectifs de l'ennemi et à les transmettre à leur quartier général en Angleterre. Ils furent également très actifs dans les actes de sabotage contre les forces d'occupation.
La ville de Courtrai et ses environs ont apporté une contribution particulièrement tragique aux parachutistes belges pendant la Seconde Guerre mondiale. Huit de ces jeunes étudiants courtraisiens ont payé de leur jeune vie la lutte contre le nazisme.
Début 1990, un comité de commémoration en hommage à ces héros courtraiens fut créé. Il était présidé par Raymond Holvoet, neveu du sergent SAS Raymond Holvoet, et présidé d'honneur par Walter Carrette, frère de Roger Carrette. Plusieurs familles érigèrent une pierre commémorative dans le parc d'honneur du cimetière Saint-Jean de Courtrai.
Chaque année, le premier samedi de mai, une cérémonie de commémoration a lieu en présence de nombreux dignitaires militaires, politiques et civils.
L'histoire de ces jeunes Courtraiois est remarquable et doit absolument être préservée pour l'avenir et pour notre jeunesse. C'est pourquoi il est si important que nous nous souvenions chaque année de ceux qui ont sacrifié leur vie pour notre liberté et notre démocratie. L'objectif est d'impliquer le plus grand nombre possible de mouvements et d'organisations de jeunesse dans cet effort, afin qu'ils puissent chérir, préserver et sauvegarder la mémoire de ces héros courtraiois.
Roger Carrette et Raymond Holvoet, deux jeunes étudiants de Courtrai, étaient tous deux membres actifs de la presse clandestine BVA-BAT (La Belgique pour tout). Apprenant que la Gestapo allemande était à leurs trousses, ils quittèrent le domicile familial avec Jean Lammertijn et Henri Nieuwenhuyse pour la France le 13 février 1941. Après des mois d'errance et la traversée périlleuse des Pyrénées françaises, ils furent arrêtés par la Guardia Civil espagnole et internés au camp de Miranda de Ebro, d'où ils s'enfuirent et arrivèrent en Angleterre via Gibraltar fin mars 1942. Ils s'engagèrent dans les forces armées belges et rejoignirent la première compagnie de parachutistes belge, qui deviendra plus tard l'escadron SAS belge.
Roger Carrette, du SAS, né à Courtrai le 29 juin 1922, fut affecté à la première opération du SAS. Après le débarquement allié en France, il reçut l'ordre de participer avec son escouade à l'opération Shakespeare. Le 31 juillet 1944, il sauta en parachute au sud de la Chartre-sur-le-Loir, en territoire occupé. Lors d'une mission de reconnaissance le 8 août 1944, il se retrouva soudainement face à l'ennemi. Il donna l'alerte à son escouade, mais fut mortellement blessé dans l'échange de tirs qui s'ensuivit. Roger Carrette sauva ses camarades d'une attaque allemande certaine et combattit héroïquement jusqu'à sa dernière balle.
Le SAS Raymond Holvoet est né à Courtrai le 20 janvier 1924. À partir de février 1943, il mena trois opérations extrêmement dangereuses en Belgique, en France et aux Pays-Bas occupés. Après l'échec de la bataille d'Arnhem, Raymond fut parachuté en territoire néerlandais. Sa mission était de transporter le plus grand nombre possible de parachutistes alliés vers la Hollande libérée. Il fut vraisemblablement trahi et, alors qu'il effectuait des transmissions, il fut capturé par les Allemands le 27 octobre 1944. Il prit la fuite, mais fut atteint d'une balle ennemie à la cuisse. Après des mois de sévices et de tortures, Raymond Holvoet fut exécuté par les SS allemands le 10 avril 1945 à Hattem, près de Zwolle, sur les rives de l'IJssel. Il avait à peine 21 ans. Son corps fut rejeté sur le rivage de Wilsum dix jours plus tard. Ses derniers mots furent consignés par le médecin de la prison : « Quand vous verrez les bonnets rouges avec leurs insignes d'épée ailée, dites-leur que je n'ai jamais failli et saluez-les une dernière fois. » L'ordre de mission de son commandant, le major Blondeel, stipule : « Plusieurs centaines de soldats alliés de la 6e division aéroportée lui doivent la vie. »
Jean Melsens, SAS né à Courtrai le 23 janvier 1922, s'enfuit avec son ami Jacques Piquart à travers la France vers l'Angleterre le 18 mai 1941. Il participa d'abord à l'opération Shakespeare en France occupée. Début septembre 1944, il fut déployé dans le cadre de l'opération Caliban pour libérer le Limbourg belge. Il fut parachuté en territoire occupé près de Peer-Meeuwen. Après la mort de son commandant, il prit le commandement de son escouade. Le 10 septembre, lui et ses hommes tombèrent sur une unité d'artillerie allemande qui s'apprêtait à bombarder Peer-Meeuwen. Jean Melsens tint bon et épuisa ses munitions, permettant à ses hommes de s'échapper. Son sacrifice lui coûta la vie. Son corps fut retrouvé le lendemain, criblé de balles. Il sauva les habitants des communes de Peer et Meeuwen d'un violent bombardement d'artillerie et mit ses hommes à l'abri sains et saufs.
Son ami, Jacques Picquart, officier du SOE, né à Heule le 8 août 1921, était affecté au SOE. En avril 1942, il se porta volontaire pour l'opération Mulle. Le 30 avril 1942, il fut parachuté au-dessus de Lessines. Apparemment, l'ennemi allemand était au courant de leur arrivée, et Jacques Picquart fut tué lors de l'échange de tirs qui s'ensuivit.
Étienne Bataille, SAS, était originaire de Wevelgem, mais il était également étudiant à l'Institut Saint-Joseph de Courtrai. Il s'enfuit également en Angleterre début 1941 et se porta volontaire auprès de la Première Compagnie de parachutistes belge. Durant sa formation de parachutiste, il s'écrasa avec son avion à Whittington, en Angleterre, et mourut à l'âge de 20 ans.
Robert Deprez et André Schaepdrijver s'enfuirent le 13 juillet 1942, accompagnés de leur compatriote de Harelbeke, Marcel Becquart. Leur nom de code était « Les Trois Mousquetaires ». À leur arrivée en Angleterre en juin 1943, la BBC britannique diffusa un message radio annonçant : « Les Trois Mousquetaires sont arrivés sains et saufs. » Ils s'engagèrent au SOE. Un seul d'entre eux survivra à la guerre.
Le SOE Robert Deprez fut déployé le 30 mars 1944 dans le cadre de l'opération Troïlus, assurant la liaison entre la résistance belge dans la région de Renaix et le quartier général en Angleterre. Son avion fut touché par des tirs ennemis au-dessus de l'Escaut occidental et s'écrasa dans l'Escaut. Tous les membres de l'équipage, y compris Robert Deprez, furent tués et portés disparus.
André Schaepdrijver, membre du SOE, fut déployé lors de l'opération Publius et parachuté près de Spa. Il fut arrêté par la Gestapo le 17 août 1944, alors qu'il effectuait un signal pour Londres. Il fut emmené au camp de concentration de Mauthausen, où il fut décapité par ses bourreaux le 1er février 1945. Le journal du 15 mai 1946 mentionne : « Lors de son arrestation, il fut un exemple de dignité et de courage pour l'ennemi. Jusqu'au bout, il s'est engagé à servir son pays ; il n'a jamais failli. »
Alfons Delmaire, membre du SOE britannique, fut également parachuté à Spa, où il fut immédiatement capturé par les forces d'occupation allemandes. Déporté au camp de concentration de Wolfenbüttel, il y fut décapité par ses bourreaux allemands le 30 mars 1944.
Para-Commando Romain Derveaux.
Romain Derveaux est né à Bellegem le 27 septembre 1940 et a effectué son service militaire comme volontaire au sein du régiment para-commando. Affecté au 1er bataillon de parachutistes, il a été envoyé au Congo belge en 1960 pour une « mission humanitaire ». Atteint d'une balle, il a succombé à ses blessures à Kamina le 3 août 1960.
C’est grâce à des gens comme ces garçons tombés au combat que nous avons aujourd’hui la paix et la démocratie et que nous pouvons vivre une vie digne.
Texte, photos et informations de Raymond Holvoet (18 mai 2014)
Lors de notre visite au cimetière en décembre 2024, nous n'avons pu trouver que la tombe de Roger Carette.
