La cible principale du raid aérien sur Mortsel était l'ancienne usine automobile Minerva où la société allemande Erla réparait et assemblait des avions de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le bombardement fut effectué le lundi 5 avril 1943 par des bombardiers des 1re et 2e divisions de bombardement du 8e Bomber Command américain, stationnés en Angleterre. La 1re division de bombardement était composée de 79 B-17 des 91e et 303e groupes de bombardement (91BG), 305e et 306e. La 2e division de bombardement était composée de 25 B-24 des 44e et 93e escadrilles. Les bombardiers furent escortés d'Angleterre jusqu'à Gand par des chasseurs Spitfire des 403e et 416e escadrilles de la RAF. Le général de brigade Frank Armstrong volait en tant qu'observateur.
La première vague d'attaques sur Mortsel impliqua finalement 65 Forteresses Volantes, qui larguèrent leurs bombes vers 15h30. Après une pause d'environ quatre minutes, l'attaque avec dix-huit Liberator suivit. 223 tonnes d'explosifs furent larguées sur Mortsel, dont seulement cinq bombes touchèrent l'usine Erla. Néanmoins, les dégâts à Erla furent considérables : deux halls de production furent entièrement détruits et 307 employés furent tués. L'usine Gevaert fut également durement touchée par une seule bombe, tuant 49 employés. De nombreuses jeunes filles périrent, piégées dans l'obscurité des halls ; elles n'avaient aucune chance. L'usine stockait, entre autres, des bobines de film inflammables. Au total, 3 424 maisons furent endommagées ; Mortsel en comptait environ 3 700 à cette époque.
Les bombardiers furent lourdement attaqués par des Bf 109 allemands stationnés à Wevelgem, Moorsele et Deurne, et quatre B-17 furent abattus. Les bombardiers alliés furent sérieusement gênés par les avions allemands alors qu'ils s'alignaient pour larguer leurs bombes. Les bombes furent larguées d'une altitude élevée (7 000 mètres) et atterrirent de manière très dispersée. Lors de leur vol de retour au-dessus des Pays-Bas, les bombardiers furent escortés depuis la côte par des Spitfire des 331e et 332e escadrons de la RAF. Treize aviateurs américains périrent. De plus, un pilote de Spitfire britannique et un pilote de Focke-Wulf allemand périrent lors des combats aériens.
Le 9 avril 1943, les funérailles des civils tués lors du bombardement eurent lieu à la cathédrale d'Anvers. Les cercueils furent transportés au cimetière de Mortsel-Dorp, où des croix blanches témoignent à jamais de la tragédie de Mortsel. Au cimetière
Il y a 491 petites croix pour 543 victimes. Toutes les victimes ne sont pas enterrées ici à Mortsel ; certaines ont une tombe à l'extérieur du cimetière d'honneur.
Le monument commémorant les victimes du 5 avril 1943 a été érigé dans le cimetière en 1954. Il remplaçait une croix en bois provisoire érigée dans le cimetière de Groot-Antwerpen (Grand Anvers). La croix monumentale a été inaugurée lors de la commémoration de 1955. Sur la façade du monument figurent les armoiries de Mortsel et l'image de saint Benoît, patron de la ville. La date du bombardement est inscrite sur le socle horizontal.
Victime de tirs amis, Mortsel n'a pas reçu la Croix de guerre. Ce n'est qu'en 2004 que la ville a été honorée par un diplôme honorifique et un ruban commémoratif. Le bombardement de Mortel fut le plus violent qu'ait connu la Belgique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les témoignages de témoins de la tragédie sont rassemblés dans le livre de l'historien Pieter Serrien, « Larmes sur Mortsel ». Ces récits bouleversants nous rappellent immédiatement les bombardements dont les civils sont aujourd'hui victimes. Pieter raconte l'histoire des enfants protégés par leurs enseignants pendant les bombardements, l'identification des victimes, le déroulement des pillages, l'organisation des secours, la prise en charge des morts et des blessés par les médecins et les hôpitaux, l'attitude des Allemands, la cause principale du décès de nombreux corps presque intacts, etc.
Inspirée du livre « Larmes sur Mortsel », une promenade historique à travers la ville sinistrée de Mortsel a été créée sous la direction de Pieter Serrien et en collaboration avec le Collectif Mémoire. Des panneaux commémoratifs en acier inoxydable, disposés à seize endroits, offrent une brève explication et, une fois de plus, plusieurs témoignages. La promenade commence à l'usine Erla, cible manquée, et se termine au cimetière du village de Mortsel, où se trouve également le parc commémoratif du 5 avril. À la fin, les visiteurs peuvent déambuler parmi les croix commémoratives des victimes.
Vous pouvez télécharger la brochure de marche ici :
https://www.mortsel.be/Beleven_Organiseren/Beleef_en_herbeleef/bombardement_5_april_1943
Chaque année, la ville de Mortsel commémore le bombardement par une cérémonie officielle au cimetière de Mortsel-dorp. Le lieu de sépulture des victimes et le monument seront restaurés d'ici le 5 avril 2018, jour du 75e anniversaire de la tragédie. Toutes les croix seront remplacées. Pendant les travaux, une salle commémorative sera inaugurée à l'entrée du cimetière.
De nombreux témoins directs des bombardements nous ont quittés. Les jeunes de 1943 ont raconté leur histoire aux jeunes d'aujourd'hui. Heureusement, une nouvelle génération a pris le relais pour l'organisation des commémorations. En 2018, une association à but non lucratif a également été créée pour superviser les commémorations futures.
Sources:
Wikipédia
Erlawerk VII Anvers-Mortsel 1940-44, Jean Dillen, Le Guerrier, Erpe, 1993
Bombes sur Mortsel. Achille Rely, Standaard Uitgeverij, Anvers, 1988
Pas de croix de guerre pour Mortsel, Achille Rely, MIM Publishers, Anvers, 1993
Tears over Mortsel (troisième édition), Pieter Serrien, Davidsfonds, Anvers, 2018
Le 5 avril 2018, le cimetière honoraire rénové a été officiellement inauguré.
