Le sergent Roger De Vrieze est né le 18 février 1939 à Mullem. Il était le fils et l'unique enfant de Maurits De Vrieze et de Julia De Ruyck. À dix-huit ans, il s'est porté volontaire pour le 18e escadron de l'Armée de l'air légère. Le mercredi 7 juin 1961, il partait pour Usumbura (Congo) pour la première fois. Deux jours plus tard, il pilotait un Alouette II A-07 au-dessus du lac Tanganyika, mais l'appareil s'est écrasé dans le lac. Le pilote a réussi à s'échapper, mais le sergent De Vrieze a été tué. Il repose au cimetière de Huise.
Question de Hangar Flying (25 février 2011) : Quelqu'un peut-il confirmer l'immatriculation ?
Informations reçues de Peter Ziegler (22 février 2011) :
L'hélicoptère s'est écrasé dans le lac Tanganyika, à quelques kilomètres de la côte. Mon père a assisté au sauvetage. Plusieurs plongeurs expérimentés ont retrouvé l'appareil à 40 mètres de profondeur. Le sergent De Vrieze n'avait pas réussi à se dégager et se trouvait encore dans l'épave. Son front présentait une profonde blessure. Mon père (le sergent Ziegler A.) a été autorisé à prendre un reportage photo de l'ensemble du sauvetage. Mais à son arrivée au port d'Usumbura, il a dû tout remettre. Il n'a jamais récupéré la pellicule ni visionné un seul enregistrement.
Dekimpe Chantal (affaires communales Zingem, 24 février 2011) :
Ci-joint des photos de la pierre tombale de M. De Vrieze Hubert, enterré au cimetière de Huise. Il est enterré dans la partie la plus proche de la bibliothèque et du commissariat de police.
L'article ci-dessous a été écrit par Eddy De Buck, avec nos remerciements à Gilberta De Stoppeleire, nièce de Roger De Vrieze, et à Peter Ziegler.
Si jeune, Roger De Vrieze, 1939-1961
Roger De Vrieze est né à Mullem le 18 février 1939. Fils unique de Maurits et Julia De Ruyck, Maurits et Julia résidaient à Vijflindendries, à Mullem, où vivaient également de nombreux proches. Maurits et Julia travaillaient tous deux à l'usine textile Gevaert (plus tard Gevaco) d'Audenarde. Leurs horaires étaient différents afin de faciliter l'éducation de Roger.
Jeunesse
Roger grandit comme tout petit garçon espiègle, fréquentant l'école de Mullem, puis l'école communale d'Eine, où il étudia jusqu'à sa première communion en 1950. Il fit sa première communion à Mullem, mais fut confirmé en l'église Saint-Éloi d'Eine par Mgr Calewaert, évêque de Gand. Après l'école primaire, Roger entra dans une école professionnelle, d'abord à Audenarde, puis à Gand. À cette époque, les possibilités de formation technique à Audenarde étaient moins nombreuses qu'aujourd'hui. Il n'eut d'autre choix que de partir à la découverte de nouveaux horizons à Gand pour parfaire ses compétences en mécanique. Roger vivait pour les moteurs et la mécanique. Après sa formation de technicien à Gand, la vie professionnelle s'offrit peu à peu à lui. Roger se sentit attiré par l'armée, où les possibilités de construire une carrière passionnante grâce à une formation technique étaient nombreuses.
Vie professionnelle
Après avoir terminé ses études, Roger s'engagea comme volontaire professionnel dans l'armée belge à l'âge de 18 ans. Technicien, il fut incorporé au service d'aviation légère (un département comprenant des avions légers et des hélicoptères), plus précisément au 18e Escadron, basé à Mursbruck, au nord-est d'Aix-la-Chapelle (Allemagne). Il suivit d'abord la formation traditionnelle exigée de tout soldat ou volontaire professionnel. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'aérodrome de Mursbruck était la base désignée par la Luftwaffe pour lancer sa Blitzkrieg en Belgique. Après la Seconde Guerre mondiale, il fut occupé par les Belges et devint le port d'attache du 18e Escadron d'aviation légère. Ce service d'aviation légère utilisait des Piper pour des missions de reconnaissance. Il existait également des hélicoptères Alouette. De fabrication française, ces hélicoptères étaient initialement conçus pour un usage agricole, mais une version militaire suivit rapidement, utilisée pour des opérations de reconnaissance et de sauvetage (principalement en montagne). L'Alouette II était un triplace dont le premier vol eut lieu en 1955.
Roger assurait l'entretien et les réparations des avions et des hélicoptères, mais il effectuait aussi régulièrement des vols comme mécanicien navigant. Lors de sa permission en Belgique, il rencontra Monique, mais celle-ci n'était pas enthousiaste à l'idée d'un long séjour en Allemagne. Elle le convainquit donc de passer un examen à la gendarmerie, ce qu'il fit. Entre-temps, il resta soldat de carrière à Mursbruck.
Rwanda-Urundi
À la fin des années 1950 et au début des années 1960 (pendant le service militaire de Roger), la colonie belge du Congo connut des troubles considérables. Depuis le règne de Léopold II, le Congo était une colonie belge, tout comme le Rwanda-Urundi voisin. Léopold II possédait initialement le Congo seul, avant de le céder à l'État belge. De nombreux Belges se rendirent dans ce vaste pays d'Afrique centrale en quête de richesses et d'aventure. Naturellement, l'armée belge était également présente dans la colonie. Le 30 juin 1960, le Congo accéda à l'indépendance après de violentes violences. Patrice Lumumba devint Premier ministre et forma un gouvernement. La lutte pour le pouvoir ne faisait que commencer. Patrice Lumumba fut assassiné le 18 janvier 1961. Le gouvernement belge envoya des parachutistes pour secourir nos compatriotes et les ramener sains et saufs en Belgique. Alors, quel est le rôle de Roger De Vrieze dans cette œuvre ? Tout simplement. L'attrait de l'aventure et de l'inconnu attirait beaucoup Roger. Roger avait déjà tenté à plusieurs reprises de se rendre au Congo, mais son père lui avait toujours refusé. À cette époque, il fallait avoir 21 ans pour prendre ses propres décisions. Le père Maurits ne voulait pas que Roger se rende dans cette région troublée, où des soldats étaient déjà morts. Contre la volonté de son père, Roger s'engagea pour cette mission à l'étranger, alors qu'il avait déjà 21 ans. Ses parents et sa fiancée le regardèrent partir avec consternation pour ce vaste pays inconnu pendant plusieurs mois. Ce jour-là, alors que Roger était déjà parti, le facteur lui apporta la lettre confirmant qu'il avait réussi l'examen d'entrée à la gendarmerie.
Départ pour Usumbura
Après avoir dit au revoir à sa famille, Roger partit pour Evere le 7 juin 1961 afin de rejoindre son unité. D'Evere, les soldats partirent en DC-6 pour Usumbura. Nous laissons maintenant Roger s'exprimer à titre posthume à travers la première, et aussi la dernière, lettre qu'il écrivit à ses parents.
Chers parents,
Je vais vite dissiper vos inquiétudes. Je suis arrivé sain et sauf à Usumbura après un long et pénible voyage en DC-6. Alors, le mardi matin 6 juin, vous m'avez vu partir, et vous vous êtes demandés tous les deux : « Reviendrait-il, arriverait-il sain et sauf, s'il avait oublié quelque chose ? » Peut-être n'avez-vous jamais été dans un tel état, à mon avis. Après avoir reçu les dernières informations à la caserne, nous avons pris un bus pour Evere-Melsbroek. Là, nous avons dit au revoir à nos femmes, enfants et amours. À 14 heures, nous avons décollé avec 60 hommes de toutes les unités. Pour beaucoup, c'était déjà leur deuxième, troisième ou quatrième départ pour le Congo. Nous étions en route pour un voyage de 20 heures, à 5 000 mètres d'altitude. Après quatre heures de vol, l'avion a atterri à Alger. Il faisait déjà assez chaud, et on nous a offert des boissons à l'aéroport. À 19 h 20, nous avons décollé pour Cano, au Nigeria, pour un vol de sept heures. C'est une colonie anglaise. On nous a offert à boire, et je sentais déjà la chaleur et l'humidité accablantes. Il faisait 40 degrés Celsius en pleine nuit. Au loin, j'entendais le chant des animaux sauvages. À 3 h 20, nous avons repris l'avion pour la dernière étape. À 7 h, après un peu de sommeil, la nuit tombait déjà. Par les hublots, nous ne voyions que la brousse et, çà et là, les huttes des villages noirs entrecoupées de chemins de terre rouge. Alors que l'avion commençait sa descente, nous avons vu des hippopotames et des crocodiles se précipiter dans l'eau à cause du bruit infernal de l'appareil. Enfin, nous avons atteint le sol. À l'aérodrome, nous avons été accueillis par nos camarades que nous étions venus relever. Nous avons été conduits à notre unité à Corure. Là, nous avons logé dans une belle villa, à 15 km de l'aérodrome. Nous dormions à deux par chambre. Mon colocataire est un garçon d'Ypres. Dans notre villa, il y a un Noir qui s'occupe de tout. Il y a six mécaniciens et sept pilotes au total, dont trois officiers. À l'aérodrome, il y a cinq Pipers (avions) et trois hélicoptères. Nos avions sont dehors, sous une bâche, pour nous protéger du soleil de plomb… C'est ici que la lettre se termine ; elle n'a jamais été terminée et n'a jamais été envoyée.
9 Juin 1961
Ce 9 juin fatidique, Roger partit comme mécanicien navigant à bord de l'Alouette II A07, piloté par le commandant Beukenhout. Leur vol de routine au-dessus du vaste lac Tanganyika était proche lorsque l'hélicoptère rencontra des difficultés. Il perdit rapidement de l'altitude et toucha la surface de l'eau. Le pilote Beukenhout parvint à ouvrir la porte et à se libérer. Il tenta désespérément de libérer Roger, coincé, mais l'hélicoptère coula comme une pierre. Avec beaucoup de difficulté, le pilote Beukenhout parvint à se sauver.
Roger était désespérément perdu et s'est noyé à peine deux jours après son arrivée. Des recherches ont immédiatement été lancées pour localiser l'épave de l'Alouette. Après un certain temps, l'épave a été localisée à 40 mètres de profondeur. L'opération de sauvetage a pu commencer. L'Alouette II A07 (qui n'avait jamais connu de problème auparavant) a été renflouée avec le corps sans vie de Roger à bord. Sa tête présentait une large et profonde blessure. Était-il déjà inconscient lorsque l'hélicoptère a coulé ? Était-ce un accident ? Un défaut technique ? Une erreur humaine ? Étaient-ils aveuglés par le soleil ? Qui sait ? Roger est mort à l'âge de 22 ans alors qu'il était commandant.
Front intérieur
Quelques jours après l'accident, une jeep de l'armée avec des officiers à bord arriva au domaine de Maurits De Vrieze, à Mullem, annonçant la triste nouvelle de la disparition de Roger. Sa mère, Julia, se précipita chez les voisins (et la famille) pour annoncer la terrible nouvelle. Son père, Maurits, était au travail à Audenarde et fut informé par un proche. « Notre Roger est mort », hurla Julia, « mais ils ne veulent rien me dire. » Et effectivement, quelques jours plus tard (lorsque l'épave fut retrouvée), la confirmation du décès de Roger arriva. Outre la famille, le reste de Mullem fut plongé dans un profond deuil après ce tragique événement.
Funérailles
Une cérémonie fut célébrée en l'honneur de Roger à Usumbura, après quoi le cercueil de plomb fut chargé sur un camion militaire en direction de l'aéroport. Le cercueil contenant le corps sans vie de Roger fut rapatrié par avion en Belgique. Le cimetière de Vijflindendries est situé à Mullem, mais en raison d'une ancienne loi, datant probablement de l'époque napoléonienne (où l'Église et l'État étaient strictement séparés), il tomba sous l'autorité ecclésiastique. Les funérailles, avec les honneurs militaires, eurent lieu en l'église Saints-Pierre-et-Urbain de Huise le 21 juin à 9h30. Le cortège funèbre, composé de soldats, d'officiers et d'une foule nombreuse, se rendit à pied de Mullem à Huise. Le révérend père Jozef Buckens et le pasteur adjoint Yuttendaele célébrèrent la cérémonie et escortèrent Roger jusqu'à sa dernière demeure, à l'arrière de l'église. Le commandant Beukenhout, qui pilotait l'hélicoptère, écrivit une lettre aux parents de Roger pour leur exprimer ses condoléances et ses plus profonds regrets. « L’hélicoptère a coulé presque immédiatement et j’ai à peine réussi à sauver ma peau », a déclaré le commandant Beukenhout.
Le père Maurits et la mère Julia continuèrent de vivre à Vijflindendries, chacun surmontant à sa manière la mort de leur fils unique. Maurits mourut le 14 mai 1975 et Julia le 16 décembre 1992.
Roger n'avait que 22 ans lorsqu'il est mort ; une jeune vie, encore pleine de rêves d'avenir, s'était achevée avant même d'avoir commencé. Il était jeune, si jeune, éternellement jeune.
Eddy De Buck, avec nos remerciements à Gilberte De Stoppeleire et Peter Ziegler.
