Tombe de Robert « Bob » Van de Velde

Robert « Bob » Van De Velde, né à Anvers le 10 juin 1895, s'engagea comme volontaire de guerre le 6 août 1914 au sein d'un régiment d'artillerie de siège. Il fut promu brigadier le 14 septembre 1914 et sergent le 26 juillet 1916. Issu du 18e régiment d'artillerie, il fut muté dans l'aviation militaire le 4 mai 1918. Il reprit du service privé à sa demande et devint pilote stagiaire à Juvisy-sur-Orge sous le matricule 183/2241. Il obtint son brevet civil le 25 juillet 1918 et devint caporal le 4 août 1918. Il n'eut vraisemblablement pas l'occasion de passer les examens du brevet militaire en raison de la fin de la guerre. Il part en congé indéterminé le 19 août 1919 et est inscrit comme réserviste au Dépôt Aé.M. le 1er avril 1925.
Par la suite, Bob se consacra principalement à l'aviation de loisir, rejoignant le Club National d'Aviation (CNA) et l'Aviation Club d'Anvers (AAC), puis le Royal Antwerp Aviation Club (RAAC). Il immatricule plusieurs appareils à son nom. Le RSV 26/100 fut immatriculé à son nom sous le numéro O-BAJK le 18 juillet 1928, puis changea de propriétaire le 15 décembre 1928. Le 2 février 1931, Bob devint propriétaire du De Glymes DG-10 OO-AKV à Haren.
Le 26 mars 1929, Bob et son compagnon Henri « Léo » Aerden décollèrent de Deurne à 10 h 30 avec l'intention de rejoindre Léopoldville en plusieurs étapes. Henri Aerden avait également été pilote stagiaire militaire à Juvisy. Leur avion était un RSV 18/100 immatriculé OO-AKA, immatriculé au registre civil belge le 23 mars 1929, sous le nom de l'Aviation Club d'Anvers. L'autonomie normale était d'environ 750 km, mais l'installation d'un réservoir de réserve permettait de couvrir une distance de 1 400 km. Ils espéraient atteindre Léopoldville en quatre étapes.
La première étape du voyage – Anvers-Lyon – s'est déroulée sans problème. Le lendemain, le voyage a continué vers Barcelone, mais à 19h30, Bob et Henri ont été contraints d'effectuer un atterrissage d'urgence près de Lloret de Mar, en Espagne, en raison d'un problème d'approvisionnement en carburant. Le mauvais état du terrain a endommagé le train d'atterrissage et le reste du voyage a été annulé. Les deux pilotes ont été légèrement blessés lors de l'atterrissage.
L'OO-AKA fut rapidement rapatrié en Belgique et réparé, car il avait déjà participé au deuxième rallye international de l'Aéro Club Royal de Belgique à Ostende en juin 1929. L'équipage était composé de Jan Olieslagers et de Bob Van De Velde. L'OO-AKA ne fut radié que le 23 janvier 1936.
Bob Van de Velde est décédé le 9 octobre 1963 et est enterré au cimetière de Kapellen.
Le patrimoine funéraire occupe une place importante dans notre base de données sur le patrimoine aéronautique belge. En janvier 2009, Peter Dierckx a signalé une tombe remarquable au cimetière de la Heidestraat à Kapellen (Anvers). Une petite pierre commémorative portant l'inscription « Bob Van de Velde 1895-1963 » présentait une pale d'hélice légèrement ridée, mais néanmoins magnifiquement conservée. Cette hélice nous a convaincus que le défunt devait entretenir un lien fort avec l'aviation.
La Société du Patrimoine de Kapellen n'a jamais creusé plus avant, car l'homme était décédé à Bruxelles. Quelques recherches sur Google n'ont rien donné ; nous avons dû fouiller plus en profondeur dans les archives. La concession de la tombe était encore valable jusqu'en 2013. Cependant, la municipalité a indiqué, par une affiche près de la tombe, qu'elle pourrait être dégagée plus tôt.
Début 2009, Peter Dierckx a réuni une équipe pour se retrousser les manches et préserver ce monument du patrimoine aéronautique au moins jusqu'à la fin de la concession. Le 14 février, Peter, accompagné de Steven Volckaerts et Stefan van Tigchelt, a pris en charge la tombe. L'autorisation officielle de la municipalité de Kapellen a été obtenue. Après deux heures de travail acharné, les conifères complètement négligés ont été retirés et la tombe a retrouvé son aspect impeccable. La famille proche a pris en charge l'entretien ultérieur du projet.
Frans Van Humbeek
Avec nos remerciements à Dierckx Peter, Kirschen Peter, Lecomte Georges, Van de Velde Danielle, Van Tigchelt Stefan, Volckaerts Steven et Wittemans Luc.