Mémorial au F/L Eugene 'Strop' Seghers, Spitfire XIV RM653 91 Sqn

Eugène George Achilles Seghers, né à Ledeberg près de Gand, le 7 avril 1910. Après ses études secondaires, il rejoint l'armée comme soldat professionnel et finit dans les troupes de transmission. Cependant, l'aviation l'attire et il demande son transfert à l'Aviation Militaire en mars 1930. Il débute sa formation de pilote avec la 62e promotion d'élèves pilotes et obtient sa licence de pilote militaire le 16 juillet 1931. Il sert successivement au 5/III/1Aé à Goetsenhoven (observation) et au 6/III/2Aé à Nivelles (chasse). Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il est un pilote expérimenté avec 1 000 heures de vol à son actif (dont 150 heures de vol de nuit). Cependant, son unité est moins chanceuse, car les Fairey Fox obsolètes dont elle est équipée ne font pas le poids face aux Messerschmitts de la Luftwaffe. Peu de temps après, son unité se retire dans le sud de la France, d'où il part pour la Grande-Bretagne. Il pose le pied sur la Grande-Bretagne avec les premiers pilotes belges le 7 juillet 1940. L'officier pilote Seghers faisait partie des quelques pilotes de Churchill, avec 28 autres pilotes belges. En août 1940, il pilotait déjà des Hurricanes avec le 32e Squadron. Le 24 août, il fut abattu au-dessus de la Manche mais heureusement récupéré par l'Air-Sea-Rescue. Trois jours plus tard, il remporte une victoire probable sur un Bf 110. Le 19 septembre, il rejoint le 46e escadron, également sur Hurricane. En avril 1941, il rejoint le 609 Squadron, une unité dans laquelle les nombreux Belges qui y servirent laisseront une trace indélébile. Il remporte sa première victoire confirmée en abattant un Bf 109 le 11 juillet 1941. Lors de la formation du 165e escadron en avril 1942, le lieutenant d'aviation Seghers fut l'un des premiers pilotes de l'escadron et de mars à juin 1943, il commanda également l'escadron. Le 13 février 1943, il reçoit la Distinguished Flying Cross. À partir de juin 1943, il bénéficie d'un peu de repos en tant qu'instructeur à la 52e Unité d'entraînement opérationnel et en avril 1944 à l'École centrale d'artillerie. Le 6 juin 1944, jour J, les Alliés débarquent en Normandie et à ce moment le F/L Seghers rejoint le 91 Squadron. Cette unité pilotait des Spitfire XIV et participait à la chasse aux bombes volantes V-1 avec lesquelles l'armée allemande commença à bombarder la Grande-Bretagne. Le 26 juillet, il entra en collision avec le V-1 qu'il poursuivait et dans l'explosion qui s'ensuivit, le F/L Seghers fut tué. Son corps a été retrouvé à Ridgewood, près d'Uckfield, dans l'Essex. Il ne semble pas y avoir de consensus sur le numéro de série de son Spitfire XIV : selon les sources on trouve RM479, RM653, RM743 ou SM479. Alors arrêtons-nous un instant sur ce point : le RM479 faisait partie d'un bloc de numéros de série attribué à une commande de Tiger Moth qui a été annulée et le SM479 est un Spitfire XVI. Nous pouvons donc exclure ces deux-là. Le RM743 n'a jamais été « en charge » du 91e Escadron, mais apparaît à quelques reprises dans le livre des opérations (ORB) ; il s'agit vraisemblablement du RM734, qui faisait partie du 91e Escadron. Les RM734 et RM743 ont tous deux survécu à 1944, nous pouvons donc exclure les deux numéros de série. Nous avons eu de la chance que CG « Jeff » Jefford, un auteur britannique de livres sur la Royal Air Force, a pu examiner la « carte des victimes » du F/L Seghers et nous a fourni cette information : elle prouve sans aucun doute qu'il s'est écrasé avec le RM653. Cependant, le RM653 peut encore être trouvé dans l'ORB du 91e Escadron plus tard le 26 juillet, piloté par le F/O Huntley lors d'une mission à 22h45 tandis que Seghers s'est écrasé vers 14h00. Il est donc clair que les détails de l’ORB du 91e Escadron ne sont pas tous aussi précis. Le 26 juillet 2014, exactement 70 ans après le crash d'Eugene Seghers à Uckfield, un mémorial a été inauguré sur le lieu du crash. L'initiative du mémorial est venue de Duncan Bennett, un résident d'Uckfield, qui a collecté des fonds pour payer l'érection de la plaque. Le mémorial a été placé dans le jardin du Highland's Inn, un pub local. L'inauguration s'est déroulée en présence de nombreux dignitaires britanniques, ainsi que d'une forte délégation belge composée de représentants de l'Armée de l'Air et des Cadets de l'Air. L'armée de l'air belge avait également envoyé les Diables Rouges en Grande-Bretagne pour effectuer plusieurs vols au-dessus du site du mémorial. L'un des participants notables était le capitaine Eric « Winkle » Brown, de la Royal Navy. Plusieurs reconstituteurs et une petite exposition complétaient le tableau. Merci à Richard Flagg pour les photographies du mémorial.