Le dimanche 21 mai 1944, Marloie (Marche-en-Famenne) est réduite en ruines après un raid aérien allié.
Marloie est une petite commune wallonne de la province de Luxembourg. Elle constitue également un important nœud ferroviaire entre Bruxelles, Luxembourg et Liège.
En mai 1944, un officier de renseignement belge d'Athos (une subdivision du réseau de renseignement Zéro) signala l'arrivée à Marloie d'un train de marchandises chargé de 250 000 litres de carburant, destiné à ravitailler les camions qui construisaient un dépôt de munitions vital dans les forêts ardennaises. Cette information fut immédiatement transmise par radio à Londres. Il en résulta la planification d'un raid aérien de la RAF sur cette cible, prévu pour le dimanche 21 mai 1944.
Cette gare contenait également un train de marchandises, non identifié par les services de renseignement, qui transportait en réalité des munitions. L'Allemagne commença à vaciller sous les coups violents des Alliés. Les forces d'occupation devinrent nerveuses et irritées par les raids aériens incessants. Les sabotages répétés de la Résistance et la suspicion d'une invasion alliée de la France firent des ravages. Par précaution, l'armée allemande évacua ses munitions et construisit un important dépôt dans les bois près de Nassogne. Pendant des semaines, des dizaines de camions allemands chargés de munitions firent quotidiennement la navette entre la gare de Marloie et Nassogne.
Ainsi, ce dimanche 21 mai, vers deux heures du matin, un train de 30 wagons chargé de 450 tonnes d'explosifs arriva à Marloie. Le sabotage des locomotives et des installations ferroviaires par la Résistance eut pour conséquence supplémentaire de provoquer des retards dans plusieurs gares. Ce fut également le cas à Marloie, où plusieurs trains se retrouvèrent immobilisés.
En prévision du débarquement en Normandie, les Alliés avaient approuvé l'opération « Chatanooga Choo Choo ! » le 20 mai 1944. Dès lors, des avions de chasse allaient mener des attaques de grande envergure contre tous les trains, en mouvement ou à l'arrêt, en Allemagne, en France, en Belgique, aux Pays-Bas et dans toute la région occupée du Nord-Ouest. Dans les semaines qui suivirent, environ 475 locomotives et installations ferroviaires, réparties sur 150 sites différents, furent détruites ou gravement endommagées par les avions de chasse. Ces opérations étaient censées former les pilotes de chasse à l'attaque de cibles terrestres, une compétence qu'ils devraient exploiter après le débarquement. Ces attaques perturbèrent considérablement les transports ennemis et eurent un impact psychologique considérable sur le personnel ferroviaire.
Le dimanche 21 mai, la première opération de ce type a eu lieu avec plus de 700 chasseurs-bombardiers au-dessus du nord de la France et de la Belgique, et 500 avions au-dessus de l'Allemagne.
Le 36e Groupe de chasse (appartenant à la 9e USAF) avait pour cible l'infrastructure ferroviaire de Metz-Longwy (France) ce jour-là. Après avoir accompli leur mission et regagné leur base d'Ashford (Angleterre), les P-47D Thunderbolt du 53e Escadron survolèrent Marloie (leur cible d'opportunité) peu avant midi. Disposant encore de munitions, le commandant d'escadron décida de vider son canon sur les trains.
Le commandant du 53e escadron, le major Richard T. Deabler, fondit sur l'avion avec son ailier, le sous-lieutenant Jack W. Crow, et tira une courte rafale à basse altitude. Une puissante explosion éclata, projetant flammes et débris jusqu'à 1 1.000 mètres d'altitude et sur plus d'un kilomètre. Incapables d'éviter l'attaque, le major Deabler et son ailier traversèrent ce brasier à environ 300 mètres d'altitude.
Le lieutenant Crow constata que l'avion de Deabler avait pris feu et lui conseilla de sauter en parachute rapidement. Dans sa déclaration, il nota que Deabler avait effectivement indiqué qu'il abandonnait son avion. Il vit le pilote lever le bras pour ouvrir le cockpit, mais au même moment, l'avion partit en vrille et s'écrasa. Le lieutenant Crow fit plusieurs fois le tour de l'épave et déclara ne plus avoir revu le pilote. Le major Deabler n'avait manifestement pas pu sauter en parachute et avait péri dans son avion.
L'accident s'est produit entre les communes de Gougnies et de Wiemme, à une dizaine de kilomètres au sud-est de Charleroi.
Le major Richard Thruston Deabler, O-432232, avait 24 ans lorsqu'il est décédé à bord de son chasseur-bombardier, le Republic P47D-22RE Thunderbolt 42-25886. Originaire de New York, il était marié à Emily Stuart-Maurice (née en 1921, décédée en 1994). Deabler fut initialement inhumé au cimetière municipal de Gougnies (voir base de données), mais repose désormais au cimetière américain des Pays-Bas (Margraten, Pays-Bas), secteur F, ligne 3, à l'âge de 26 ans.
Il est donc clair que lors de son attaque, Deabler avait touché ce train de munitions et avait ainsi provoqué une réaction en chaîne qui avait également provoqué l'explosion simultanée du train de carburant.
Alors que les paroissiens du village quittaient la messe dominicale et rentraient chez eux par une journée ensoleillée de printemps, l'enfer s'est déchaîné. Cette explosion d'une puissance exceptionnelle a non seulement détruit toute la zone entourant la gare, mais aussi une grande partie du village de Marloie. Marloie a subi 41 morts (34 villageois, 5 non-résidents et 2 soldats allemands) et plus de 500 blessés, dont une centaine grièvement blessés ou mutilés. L'église, l'école du village, le presbytère et 75 maisons ont été entièrement détruits. Près de 200 autres bâtiments ont été rendus inhabitables. Même dans les villages voisins, l'énorme courant d'air et les débris projetés ont causé des dégâts.
La quasi-totalité du patrimoine architectural de Marloie a été détruite. Plus de la moitié des bâtiments d'avant-guerre ont disparu. Le village de Marloie a été presque entièrement reconstruit et, contrairement à la plupart des villages ardennais rustiques, il présente un aspect très moderne.
Merci à Rik Verhelle pour ce texte et ces photos.
