Le 17 octobre 1944, la 8e Air Force effectua la mission 681, envoyant 1 338 bombardiers, escortés de 811 chasseurs, sur Cologne. Les cibles étaient principalement les gares de triage autour de Cologne. Parmi ces 1 338 bombardiers se trouvait le « Betsy Ross », un Boeing B-17G Flying Fortress portant le numéro de série 44-6083 du 398e Groupe de bombardement, 603e Escadron de bombardement (code de coque N7-V). Après un vol d'environ trois heures, les bombes furent larguées sur Cologne. Peu après, la Flying Fortress fut touchée par la DCA et le moteur numéro deux prit feu. L'équipage parvint à maîtriser l'incendie, mais ne put mettre l'hélice en drapeau. En raison de la perte du moteur et de la traînée due à la rotation de l'hélice, l'équipage perdit rapidement de l'altitude. L'équipage largua tout ce qui restait pour tenter d'alléger l'appareil et atteindre l'Angleterre. Finalement, l'hélice explosa, endommageant le moteur numéro un, le nez et le cockpit du B-17. Le navigateur indiqua qu'ils survolaient désormais un territoire libéré, et le pilote fit signe de sauter. Le parachute du lieutenant John Hancock, navigateur, s'était ouvert prématurément dans le fuselage, mais il accepta de sauter avec le parachute ouvert ; le pilote Perry Powell abandonna le sien. Le copilote, le sous-lieutenant Samuel Walker, décida de rester avec le pilote Powell et de poser l'avion endommagé ensemble. Ils tentèrent un atterrissage d'urgence train sorti, mais le sol le long de l'Escaut était si marécageux que les roues s'enfoncèrent immédiatement et l'avion continua de glisser sur le ventre. La deuxième mission de bombardement de l'équipage de Powell se termina ainsi dans une prairie marécageuse sur la rive gauche de l'Escaut. Les pilotes en sortirent indemnes.
L'équipage du « Betsy Ross » était composé du sous-lieutenant Perry E. Powell Jr. (pilote), du sous-lieutenant Samuel T. Walker Jr. (copilote), du sous-lieutenant Bruce E. Phelps (viseur de bombardiers), du sous-lieutenant John K. « Jack » Hancock Jr. (navigateur), du sergent-chef Robert H. « Bob » Colgan (opérateur radio), du sergent-chef Clarence H. « Bud » Harper (mécanicien de bord), du sergent-chef Marvin Y. Luckie (mitrailleur latéral), du sergent-chef Thomas A. L'Estrange Jr. (mitrailleur de queue) et du sergent-chef Kenneth R. « Ken » Smith (mitrailleur de tourelle à boule). Les sept hommes qui sautèrent en parachute atterrirent indemnes près de Gijzegem. Ils passèrent plusieurs jours au château de Wieze, alors utilisé par une unité canadienne. À leur retour en Angleterre, ils retrouvèrent les pilotes Powell et Walker, qui retournèrent probablement en Angleterre peu après leur atterrissage. L'avion lui-même était irréparable et, après le retrait de toutes les pièces utilisables (moteurs, instruments, radio, armement, etc.), il fut déclaré « récupéré » le 19 octobre 1944, ce qui signifie qu'il était inutilisable et abandonné. Comme souvent avec les gros oiseaux qui s'écrasent, la carcasse vide resta longtemps en place. Les habitants en retirèrent alors tout ce qui n'était ni trop chaud ni trop lourd et l'utilisèrent pour fabriquer des ustensiles, petits ou grands.
L'équipage reprit ses vols de bombardement à partir du 30 octobre 1944. Au cours de leurs 24e Le 3 février 1945, ils n'eurent pas autant de chance que le 17 octobre 1944. Lors d'une mission à Berlin, les appareils du sous-lieutenant Powell (B-17G 43-38697) et du sous-lieutenant John R. McCormick (602 BS, B-17G 42-97387) entrèrent en collision. Huit des neuf membres d'équipage de Powell furent tués. Il ne s'agissait pas du même équipage que le 17 octobre 1944 ; certains pilotes pilotaient d'autres appareils et furent remplacés par le sergent-chef Joseph D. Bancroft (mitrailleur de queue) et le sergent-chef Albert J. Aleksyn (mitrailleur de tourelle). Bancroft fut le seul survivant ; il resta dans un camp de prisonniers de guerre jusqu'à la fin de la guerre. Les autres B-17 subirent également des pertes : sept ne survécurent pas et deux furent faits prisonniers de guerre.
En 2020, deux ouvrages sur l'atterrissage en catastrophe du Betsy Ross ont été publiés. Tous deux ont été écrits par Kristof De Geyter, Dirk Praet et Paul Van den Hende, à partir des recherches et des notes de Marcel Janssens, qui a consacré sa vie à étudier cet événement. L'un des ouvrages, « B-17 Betsy Ross, Crash Landing in Wichelen-Berlare », est une version abrégée (212 pages) de l'autre, « Perry Powell's Crew » (450 pages).
Le 31 août 2024, dans le cadre des célébrations du Jour de la Libération 2024, un mémorial en mémoire de l'équipage du Betsy Ross a été inauguré à Wichelen. Ce mémorial était situé en face de la Maison sociale de Wichelen, sur la promenade de l'Escaut, inaugurée l'année précédente. Les deux grandes figures de pilote en bronze ont été créées par l'artiste Nadine De Meester de Merelbeke. L'Union royale nationale des combattants de Schellebelle, à l'origine de ce mémorial, souhaitait que les figures soient aussi réalistes que possible. La commune de Wichelen a accordé à l'Union des combattants une subvention substantielle pour financer la production des statues. La recherche de divers objets, tels que des uniformes et des équipements, pour servir de modèles a retardé la production et donc l'inauguration du mémorial. Cependant, nous pouvons d'emblée ajouter que l'attente en valait la peine, car ce mémorial est devenu un monument original et couronné de succès.
