Le 17 août 1943, plusieurs centaines de bombardiers de la Huitième Force aérienne quittèrent la Grande-Bretagne pour une double mission de bombardement contre l'Allemagne. Leurs cibles étaient les usines de roulements à billes de Schweinfurt et les usines Messerschmitt de Ratisbonne. Les chasseurs d'escorte britanniques ne pouvaient atteindre qu'Anvers, tandis que les Thunderbolts américains ne pouvaient voler que jusqu'à la frontière belgo-allemande. Dès lors, les bombardiers furent livrés à eux-mêmes. Le plan prévoyait que les deux groupes décolleraient simultanément, divisant ainsi les défenses aériennes allemandes et les empêchant d'attaquer les formations américaines à pleine puissance. En raison d'une visibilité réduite autour des bases des groupes de bombardiers affectés à Schweinfurt, leur départ fut retardé. Les bombardiers pour Ratisbonne partirent à l'heure prévue, mais le plan visant à diviser l'opposition se retourna contre eux.
Le 100e Groupe de bombardement faisait partie de la mission de Ratisbonne. En raison des lourdes pertes subies de juin à octobre, il fut surnommé « Le Centième Sanglant ». La mission du 17 août 1943 à Ratisbonne y contribua certainement. Sur les 21 Boeing B-17 Flying Fortress déployés par le groupe, 9 ne retournèrent pas à leur base, soit un taux de pertes de près de 43 %. Deux de ces B-17 s'écrasèrent en Belgique. L'un s'écrasa à Montzen-Schmalgraf, où un mémorial à la mémoire de l'équipage fut érigé en 2006. Le second tomba à Genk.
Le B-17F, matricule 42-5867, code fuselage LN-O, du 350e Escadron de bombardement, fut baptisé « Alice » par son équipage. Il était composé du sous-lieutenant Roy F. Claytor (pilote), du sous-lieutenant Raymond J. Nutting, Jr. (copilote), du sous-lieutenant Oscar C. Amison, Jr. (navigateur), du sous-lieutenant Kenneth R. Lorch (viseur de bombardement), du sergent-chef William M. Quin (opérateur radio), du sergent-chef John W. Burgin (mécanicien de bord), du sergent William M. Hinton (mitrailleur de tourelle), du sergent-chef Edward A. Musante (mitrailleur de queue), du sergent-chef Charles K. Bailey (mitrailleur latéral) et du sergent-chef Clifford R. Starkey (mitrailleur latéral). Quin et Starkey ne faisaient pas partie de l'équipage habituel, mais remplaçaient deux membres d'équipage.
En route vers l'objectif, toujours au-dessus de la Belgique, la formation fut attaquée par des avions de chasse allemands. L'Alice de Dallas et les deux B-17 volant à sa gauche et à sa droite furent abattus. Le pilote donna le signal de sauter en parachute, et huit membres d'équipage réussirent. Le mitrailleur de queue, le sergent-chef Musante, parvint également à sauter en parachute, mais son parachute s'accrocha au plan horizontal et il fut tué. Le sort du mitrailleur de la tourelle à boule, le sergent Hinton, reste incertain : il est peut-être resté trop longtemps à bord pour tenter de libérer Musante de sa position précaire. Mais lui aussi fut tué. Les deux membres d'équipage tués furent enterrés au cimetière allié de l'aérodrome de Brustem. Le sergent-chef Musante fut transféré après la guerre au cimetière Mount Saint Peter de Derby, New Haven, dans le Connecticut. Le sergent Hinton repose au cimetière américain des Ardennes à Neuville-en-Condroz, en Belgique.
Le navigateur, le lieutenant Amison Jr., le bombardier, le lieutenant Lorch et le mitrailleur latéral, le sergent-chef Starkey, furent faits prisonniers. Le lieutenant Claytor, le copilote, le lieutenant Nutting Jr., l'opérateur radio, le sergent-chef Quin, le mécanicien de bord, le sergent-chef Burgin, et le second mitrailleur latéral, le sergent-chef Bailey, réussirent à s'échapper. Claytor, Nutting et Burgin purent regagner la Grande-Bretagne grâce à la voie d'évasion du Comète. On ignore comment Bailey et Quin parvinrent à rejoindre la Grande-Bretagne, peut-être par une voie d'évasion différente de celle du Comète.
Le 26 janvier 2025, un mémorial dédié à l'équipage de l'Alice de Dallas a été inauguré à Genk, suscitant un vif intérêt. La création de ce mémorial est une histoire en soi. En janvier 2024, la série « Masters of the Air », adaptée du livre éponyme de Donald L. Miller, a été diffusée sur Apple TV. Le livre, également traduit en néerlandais, raconte l'histoire des membres d'équipage des bombardiers américains de la Huitième Force aérienne. La série télévisée, quant à elle, se concentre sur « The Bloody Hundredth ». Coproduite par Steven Spielberg et Tom Hanks, elle met en scène l'acteur flamand Ben Segers dans le rôle d'un résistant belge.
Plusieurs acteurs de la série ne se sont pas limités à jouer la comédie ; ils ont également effectué une tournée des champs de bataille européens qui ont marqué l'histoire du 100e groupe de bombardement. Ils souhaitaient également se rendre à Genk pour découvrir le lieu du crash de l'Alice from Dallas. L'histoire de ce crash est reprise dans la série. Cette visite a rassemblé plusieurs personnes pour ériger un mémorial près du lieu du crash. Le lieu exact du crash a probablement disparu lors des travaux de construction de la Henry Fordlaan, mais la commune de Genk a mis à disposition un terrain au bout de la Beverststraat où les fondations en béton du mémorial ont été posées, grâce au financement des acteurs de Masters of the Air. La commémoration a été organisée en collaboration avec la commune de Genk et Taskforce Liberty vzw, une association dédiée à la commémoration de la Seconde Guerre mondiale.
Quatre acteurs de la série étaient présents lors de l'inauguration. Bailey Brook, James Meunier, Alexander Kai et Swayer Spielberg (fils de) incarnent respectivement le sergent-chef Charles K. Bailey, le lieutenant Kenneth R. Lorch, le sergent-chef William M. Quin et le lieutenant Roy F. Claytor. Ils étaient accompagnés de Matthew Leich, qui n'a pas joué dans cette série télévisée, mais qui a joué dans une autre série légendaire, Frères d'armes.
Outre ces invités de marque et représentants du conseil municipal de Genk, Tim Richardson, chargé d'affaires de l'ambassade américaine en Belgique, et l'attaché militaire américain étaient également présents. Le colonel Ryan J. Garlow, commandant de la 100e escadre de ravitaillement en vol de l'US Air Force, basée à Mildenhall, en Grande-Bretagne, était également présent à Genk. Cette escadre succède au 100e groupe de bombardement.
Deux planches d'accessoires originales, conservées par un voisin pendant tout ce temps, étaient exposées au mémorial. Elles ont bien sûr été rendues à leur propriétaire pour être conservées en lieu sûr immédiatement après la commémoration. La commémoration a été survolée par trois avions historiques de l'aérodrome de Brustem et un avion légèrement plus moderne de l'aérodrome de Zwartberg. Après la partie officielle de la commémoration, les acteurs ont volontiers posé pour des photos avec des fans.
Pour plus de détails sur cet accident, veuillez visiter le site Web de Taskforce Liberty
http://www.taskforceliberty.be/genk-b-17-alice-from-dallas/
