Mémorial à l'équipage du B-17 43-37569 487 BG, 836 BS

Le 16 décembre 1944, la Wehrmacht allemande lance une offensive dans le secteur faiblement tenu des Ardennes belges. La cible était le port d'Anvers afin de persuader les Alliés d'accepter une fin négociée de la guerre. Comme nous le savons maintenant, cela s’est terminé de manière désastreuse pour l’armée allemande. Cependant, dans les jours qui suivirent le 16 décembre, l’inquiétude fut grande parmi les Alliés. Les Allemands avaient bien choisi leur moment, les mauvaises conditions météorologiques empêchant les forces aériennes alliées d'utiliser leur supériorité pour contrer l'offensive allemande. Cependant, à partir du 23 décembre, les perspectives se sont légèrement améliorées et les météorologues ont prédit un temps meilleur pour le 24 décembre. Il fut donc décidé de faire un effort maximal, en jetant tout ce qui pouvait voler dans la bataille pour perturber la logistique allemande derrière le front et couper l'approvisionnement des unités allemandes qui avançaient. Même des bombardiers quadrimoteurs de la RAF ont été exceptionnellement déployés en plein jour à cette occasion. Les Américains ont envoyé plus de 2 000 bombardiers avec une escorte de 853 avions de chasse. Le général de brigade Frederick Castle, commandant adjoint de la 4e escadre de combat de bombardement de la 8e Force aérienne, qui volait comme copilote dans un avion du 487e groupe de bombardement, a également été tué au cours de cette mission. Il s'écrase avec son avion à Rotheux-Rimière près de Liège, tuant quatre des neuf membres d'équipage. Le B-17 qui s'est écrasé à Aywaille faisait également partie du 487th BG. Pour cette mission, des équipages « nouvellement constitués » ont également été déployés, composés de personnel ayant des rôles administratifs ou d'autres équipages autour d'un noyau d'équipage incomplet. L'équipage de base du 43-37569 était composé du pilote et de trois autres personnes qui avaient déjà volé ensemble régulièrement auparavant : le 1er lieutenant Ira L Ball, pilote, le 1er lieutenant Gordon R Tomea Jr, copilote, le 1er lieutenant Harold P Sperber, navigateur, et le sergent-chef Robert H Lull, opérateur radio. Ils étaient complétés par : le 1er lieutenant John C Broom, viseur de bombes, le sergent-chef Warren H Parks, mécanicien de bord, le sergent-chef Duffy J Gaudin Jr, mitrailleur de balles, le sergent-chef John J Conery, mitrailleur d'aile, et le 1er lieutenant Cuno V Becker, mitrailleur de queue. Ce dernier était l'officier d'armement du 836e escadron mais n'avait jamais participé auparavant à aucune mission. En route vers la cible, les formations du 487th BG furent attaquées par une quarantaine d'avions de chasse allemands. Les attaques allemandes ont rapidement mis le feu à trois moteurs de l'avion de Ball et Tomea et le feu s'est propagé au reste de l'avion. Seuls Broom et Sperber ont pu sauter de l'avion. La queue s'est détachée de l'avion qui s'est écrasé dans l'Amblève à Aywaille au lieu-dit « Le Gouffre ». La partie arrière brisée a atterri dans une prairie entre les hameaux de Septroux et de Chambralles. Des civils retirent de la queue le lieutenant Becker, grièvement blessé, mais il décède des suites de ses blessures le 26 décembre. En raison de l'offensive allemande, les corps des autres membres de l'équipage ne purent être récupérés que le 3 janvier 1945. Les corps de Ball, Tomea et Parks ont été récupérés dans l'épave ; le corps de Lull a été retrouvé beaucoup plus tard, emporté par le courant. Les deux autres, Conery et Gaudin, ont été éjectés lorsque l'avion s'est brisé en deux et ont été retrouvés ailleurs. Trois membres de l'équipage, Ball, Gaudin et Conery, reposent désormais au cimetière américain d'Henri-Chapelle ; les quatre autres victimes ont été transférées aux États-Unis. A l'initiative de Frédéric Winkin du Musée 40-45 d'Aywaille, un mémorial à la mémoire de l'équipage a été inauguré le 19 décembre 2015. Il a reçu le soutien des autorités municipales et des gestionnaires de la station d’épuration. Il est situé dans un endroit pittoresque le long de la rivière Amblève où l'avion s'est écrasé. L'inauguration du mémorial a réuni de nombreuses personnes intéressées, dont le dernier témoin du crash, Gaston Méan, ainsi qu'un « garde d'honneur » de l'armée américaine. Aviation. A la fin de la cérémonie, les hymnes nationaux belge et américain ont été chantés. La cérémonie s'est conclue par le pliage protocolaire du drapeau américain, qui a ensuite été remis à l'initiateur Frédéric Winkin. Merci à Frédéric Winkin pour avoir fourni plusieurs pages d'informations et de photos sur l'accident, que nous avons avec gratitude utilisées pour le texte ci-dessus. Les recherches ont été menées par Paul Walhain.