Dans la nuit du 21 au 22 juin 1944, sept bombardiers Lancaster furent abattus au-dessus de Limbourg. Trois d'entre eux appartenaient au 44e escadron (Rhodésie) de la RAF. Ces appareils participaient à un raid sur la raffinerie de pétrole synthétique de Wesseling, au sud de Cologne. Le raid fut lancé par 133 Lancaster et six Mosquito des 44e, 49e, 57e et 619e escadrons. Au total, 37 appareils furent abattus au cours de cette nuit désastreuse. Le bilan humain fut encore plus lourd que les pertes matérielles : 207 membres d'équipage perdirent la vie. 50 réussirent à sauter en parachute, dont 42 furent capturés et faits prisonniers de guerre. Un système radar performant permit aux Allemands de surveiller l'approche de cette armada. La nuit claire et les nuages bas firent des avions de la RAF des cibles idéales pour les chasseurs de nuit. Les dégâts causés à l'industrie de Wesselring furent relativement limités.
Du 31 mai 1943 au 30 septembre 1944, Dunholme Lodge (Lincolnshire, Royaume-Uni) fut la base d'attache du 44e Escadron. C'est de cette base que seize appareils de cet escadron décollèrent le 21 juin 1944, entre 22h55 et 23h27, pour l'attaque de Wesseling. Six appareils ne revinrent pas. Cet escadron ne subirait jamais de pertes aussi importantes durant la guerre que cette nuit-là.
Le Lancaster LM434 KM-F fut abattu à 1 h 30 du matin le 22 juin 1944 par Heinz-Wolfgang Schnaufer et son opérateur radio Friedrich « Fritz » Rumpelhardt. Heinz Schnaufer était le chasseur de nuit le plus performant et le plus redouté de la Luftwaffe, avec un total de 121 victoires. Il commandait alors la Nachtjagtgeschwader IV./NJG 1, basée à Brustem, près de Saint-Trond. Ses nombreuses victoires lui valurent le surnom de « Fantôme de la nuit de Saint-Trond ».
Lors de la chute mortelle, ce Lancaster est entré en collision en plein vol avec le Lancaster ND 552 KM-X, dont les restes ont atterri à Eisden.
Deux membres d'équipage ont été tués dans le Lancaster LM 434 KM-F à Lanklaar : le pilote P/O Neville John Wingrove Scholtz (RAFVR, 20 ans) et le viseur bombardier Flight Sgt. John Campbell Willson (RCAF, 20 ans).
Quatre membres d'équipage furent faits prisonniers de guerre : l'ingénieur de vol, le sergent W.T. Wainwright, le mitrailleur de bord, le sergent R. Schott, l'opérateur radio, le sergent Francis Preston et le mitrailleur de queue, le sergent William (Bill) D. Barnett.
Le navigateur Léo Tobin (ARC) échappe à la capture des occupants.
Le Lancaster ND 552 KM-X est entré en collision en vol avec le LM434 accidenté et s'est écrasé à Eisden. Les sept membres d'équipage ont été tués :
• Pilote F/O Neil Joseph Smith, RAAF, 22 ans
• Sergent John Douglas Barber, RAFVR, 19 ans
• Navigateur F/O Thomas Sawers Calder, RAFVR, 21 ans
• Sergent d'aviation Bombardier Michael William Beevor Steele, RAFVR, 23 ans
• Opérateur radio/mitrailleur Sergent Laurence Herbert Bozier, RAFVR, 23 ans
• Sergent artilleur David Blackie, RAFVR, 19 ans
• Sergent-mitrailleur instructeur Raymond William Brett, RAFVR, 20 ans
Les membres d'équipage tombés des deux Lancaster reposent dans le vieux cimetière de Lanklaar (voir base de données).
Leur mémoire est également commémorée sur cette pierre commémorative, située dans le portail droit, habituellement fermé, de l'église Saint-Paul de Lanklaar. Malheureusement, ce portail sert de débarras, et la plaque commémorative est partiellement dissimulée derrière des casiers. Notre patrimoine aéronautique pourrait-il être traité avec plus de respect ?
Nous n’avons toujours pas découvert qui a érigé cette pierre commémorative et quand.
Grâce à Lydia Peeters (première échevine de Dilsen-Stokkem) et à la Société d'histoire et d'histoire locale de Lanklaar (GHK De Vreedsel), nous avons appris que la pierre commémorative a été transférée de l'ancienne église à la nouvelle église Saint-Paul en décembre 1959. Les recherches dans les rapports du conseil municipal de 1945 à 1952 n'ont rien donné. Les recherches concernant l'inauguration se concentrent désormais sur la période comprise entre 1952 et 1959. Des consultations sont également en cours avec le conseil paroissial et ecclésiastique afin de réexposer cette pierre commémorative unique de manière respectueuse.
Selon GHK De Vreedsel, les membres d'équipage tombés au combat ne seront certainement pas oubliés. Leurs hommages seront rendus lors de la veillée pour la paix du 7 novembre (avec, entre autres, des élèves de sixième année de l'école primaire De Startbaan) et au monument le 11 novembre.
Merci à Luc Meyvis pour les recherches et les photos.
Sources:
-Luc Meyvis de l'As, qui enquête depuis des années sur les accidents d'avion dans la région, a écrit un article pour Taskforce Liberty vzw sur le drame des deux Lancaster ( www.taskforceliberty.be/limburg-de-dramatische-nacht-van-44-rhodesia-squadron/)
Le fantôme nocturne de Saint-Trond. La biographie de Heinz Schnaufer et de son équipe. Wim Govaerts. Editeurs De Krijger, 2007, Erpe-Mere.
-Association de l'escadron 44 (Rhodésie)
-GHK De Vreedsel asbl, la Société d'histoire et d'histoire locale de Lanklaar.
