Le 29 août 1942, le Halifax II W7809 du 78e Escadron fut abattu par le lieutenant Heinz-Wolfgang Schnaufer, célèbre chasseur de nuit de Saint-Trond. Les sept soldats tombés au combat reposent depuis au cimetière de Tombeek.
Une pierre commémorative a été posée dans la forêt de Bilande à l'initiative de Mathieu Steensels. La pierre bleue a été financée par le comte le Grelle. Le site n'est pas ouvert au public. J'ai visité avec Mathieu ce paysage pittoresque près de la Ferme Le Bilande, propriété du comte. Comme Mathieu n'était pas allé sur les lieux de l'accident depuis un certain temps, nous avons dû chercher le mémorial pendant longtemps. Ce que nous ne faisons plus aujourd'hui, c'est de mettre des shorts ; mes jambes et celles du photographe étaient couvertes de piqûres de moustiques. Entre deux grattages, nous avons trouvé le mémorial dans un endroit magnifique et isolé.
La pierre commémorative a été dévoilée le 29 août 2002, lors de la visite de la sœur du sergent-mitrailleur John Mellor. Elle était invitée pendant trois jours et Mathieu, lui-même guide nature dynamique, lui a fait découvrir un joli coin de Belgique.
Un élément frappant de la forêt est le wagon de tramway presque abandonné, une image surréaliste. Après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs centaines de ces wagons ont été placés ici, servant d'abri aux personnes sans domicile fixe.
En octobre 2013, nous avons reçu davantage d'informations sur le monument et les commémorations entourant cet accident. Patrick Bauwens, initiateur du mémorial et co-organisateur des commémorations, nous a présenté la chronologie des événements entourant l'accident et le monument.
En juillet 2001, les premières investigations sur le lieu du crash ont été entreprises. Les résultats de cette enquête ont servi à la création d'une exposition dans le cadre des célébrations de l'empereur Charles Quint à Tombeek. Cette exposition a eu lieu le 9 août 2002.
Stimulés par l'intérêt suscité par l'exposition, les travaux d'érection d'une pierre commémorative sur le lieu du crash commencèrent. Patrick Bauwens conçut, construisit et installa le mémorial ; il en assura également le financement, en collaboration avec le comte le Grelle, sur les terres duquel le monument devait être érigé. Le 29 août 2002, une cérémonie commémorative fut organisée sur les tombes de l'équipage au cimetière de Tombeek, après quoi le mémorial fut inauguré au Bois de Bilande. Parallèlement, une exposition sur l'avion et son équipage fut présentée à la Ferme de la Bilande.
Le lieu du crash a été à nouveau fouillé à la recherche de débris d'avion le 6 avril 2003. Un détecteur de métaux a révélé plusieurs objets plus petits, dont une pièce de monnaie britannique, un couteau de poche et de petites pièces d'avion.
Le 29 août 2012, 60 ans après le crash, une nouvelle commémoration a eu lieu. Mathieu Steensels a officié à la messe en l'église de Tombeek et à la cérémonie au cimetière de Tombeek ; Patrick Bauwens a organisé la cérémonie sur la pierre commémorative du lieu du crash.
Mathieu Steensels, qui, avec Patrick Bauwens, fut l'artisan de la commémoration de cet accident, est malheureusement décédé le 12 janvier 2013.
Merci à Patrick Bauwens pour les informations de fond et les photos.
