La plaque commémorative du S/Lt Joseph Riss est attachée à un grand monument inauguré en 1970 pour les soldats français qui ont combattu et sont morts ici pendant les journées de mai 1940.
A l'avant du monument, une croix marque l'endroit où le capitaine P. Fockedey, commandant la 5e compagnie du 129e régiment d'infanterie, fut mortellement blessé le 14 mai 1940. Il était encerclé par les derniers défenseurs français de ce secteur et avait courageusement refusé de se rendre.
Le s/lt Joseph Riss (Groupe de Chasse GC II/6) décolla de Maubeuge-Elesmes le 13 mai 1940, accompagné de huit autres Morane MS 406. Après une attaque contre un He 111, le moteur de son Morane perdit de la puissance et un incendie se déclara à bord, heureusement éteint. Précisément parce que l'incendie pouvait être éteint, Riss décida de ne pas utiliser son parachute et d'effectuer un atterrissage d'urgence dans la région de « La Saute », à Haut-le-Wastia. Il reçut les premiers soins sur place. Il demanda à l'artillerie de détruire son appareil pour éviter qu'il ne tombe aux mains des Allemands. Il « emprunta » un vélo et se rendit à l'hôpital de Vervins (Hauts-de-France). Le 15 mai, Riss était de retour avec son unité à Maubeuge-Elesmes.
Après la Seconde Guerre mondiale, Riss poursuit sa carrière dans l'Armée de l'air. En 1945, il devient instructeur à l'École de l'air de Salon-de-Provence (Bouches-du-Rhône). Il commande le 22e escadron d'hélicoptères à Oran (1962) et termine sa carrière militaire en 1965 comme commandant en second de la base de Chambéry (Le Bourget-du-Lac, Savoie). Après sa carrière militaire, il reste en Savoie. Joseph Riss est décédé le 20 janvier 2011.
Le monument a été financé et construit par des bénévoles de Haut-le-Wastia. Leurs noms sont inscrits sur une plaque commémorative.
Des cérémonies commémoratives sont toujours organisées au monument, et il existe clairement un lien étroit entre les vétérans français (et/ou leurs familles) et les habitants de Haut-le-Wastia.
Pour plus d'informations sur Riss et les combats locaux de mai 1940, ne manquez pas de visiter le Musée du Souvenir Mai 1940, Place des Français à Haut-le-Wastia.
