Le 24 mars 1992, l'ancien habitant de Poperinge Dirk Frimout (Poperinge, 21 mars 1941) est devenu le premier astronaute belge à aller dans l'espace avec la mission STS-45 de la navette spatiale Atlantis Atlas-1.
Une plaque commémorative est apposée sur la façade de sa maison natale, au centre de Poperinge. Cette maison abrite aujourd'hui le Musée national du houblon. Le parc municipal porte également son nom (Burggraaf Frimout Park), et sur un rond-point de Poperinge se dresse le monument « D'Icare à Frimout ».
Le Dr Frimout a obtenu son diplôme d'ingénieur électronicien en 1963 et un doctorat en physique appliquée à l'Université de Gand en 1970. En 1972, il a effectué un stage postdoctoral au laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado. Il a ensuite complété sa formation d'ingénieur électricien civil et obtenu un doctorat en sciences appliquées.
Le Dr Frimout a travaillé à l'Institut royal d'Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB) de 1965 à 1978. Il y dirigeait le département d'instrumentation et a dirigé de nombreuses campagnes de mesures avec des ballons stratosphériques. En 1978, il est devenu ingénieur en chef à l'Agence spatiale européenne (ESA), tout en continuant à collaborer étroitement avec l'IASB au développement de leurs instruments spatiaux. Trois des instruments qu'il a supervisés au cours de cette aventure orbitale ont été en grande partie développés à l'IASB. À bord de Spacelab, Frimout était l'un des deux « spécialistes des charges utiles » et était responsable des mesures et des expériences avec un total de douze instruments.
En 1977, il a postulé pour la première fois pour devenir astronaute. Sa mission spatiale, qui a débuté le 24 mars 1992, a duré jusqu'au 2 avril 1992. L'équipage, majoritairement américain, était composé de cinq hommes et d'une femme.
La navette spatiale Atlantis a effectué 143 orbites autour de la Terre. Au cours de la mission, des recherches ont été menées sur l'atmosphère terrestre, le rayonnement solaire et le rayonnement UV, entre autres. Un événement marquant fut l'appel téléphonique du prince Philip, depuis le poste de contrôle de la NASA, à Frimout, depuis l'espace : « Dirk, vous pouvez m'appeler Filip, car je pense qu'il n'y a absolument aucun protocole dans l'espace. » Le 24 mai 1992, à son retour d'Amérique, Frimout fut accueilli en héros national dans sa ville natale de Poperinge. La même année, il reçut un doctorat honorifique de l'Université de Gand.
Source : Institut royal d'Aéronomie spatiale de Belgique, Agence spatiale européenne
