Le cimetière militaire français de Machelen-sur-la-Lys (Zulte) est le deuxième plus grand cimetière militaire français de Belgique (le plus grand étant le cimetière Saint-Charles de Potyze, près d'Ypres). Machelen abrite les restes de 750 soldats français morts principalement lors de l'offensive de libération d'octobre 1918. La plupart de ces soldats furent initialement inhumés dans des cimetières plus petits, principalement municipaux, puis rassemblés ici après la guerre. Trois soldats issus de l'aviation y sont enterrés, ainsi qu'un officier de la RAF.
Le sergent Louis Ernest Couturier, né à Croutelle (Vienne) le 3 août 1896, est décédé à Izegem le 8 octobre 1918 (tombe numéro 539). Initialement affecté à l'artillerie, il fut transféré à l'Aviation militaire française le 18 juin 1916 et obtint son brevet de pilote le 9 septembre 1917. Le 12 mars 1918, il rejoignit l'Escadrille SAL 24, une unité d'observation équipée de Salmson 2 A2. La veille de sa mort, l'Escadrille SAL 24 avait quitté Hondschoote pour Bray-Dunes. Le 8 octobre 1918, il fut probablement tué par le lieutenant Werner Preuss de la Jasta 66 (19e victoire). Le second membre d'équipage, l'Adj. Edmond Marcel Guinard (également pilote), fut également tué. Ils s'écrasèrent près d'Izegem, où ils furent initialement inhumés. L'emplacement de l'Adj. La tombe de Guinard est inconnue. La croix funéraire de Louis Couturier indique son grade comme « Sergent pilote 2e GA », alors qu'auparavant, elle était « Maréchal-des-logis pilote Esc. SAL 24 ». Les grades français de maréchal-des-logis et de sergent sont similaires, mais maréchal-des-logis est un grade typique des unités de cavalerie. Le 2e GA fait probablement référence au 2e Groupe d'Aviation, une unité-cadre.
Louis Ernest Couturier est également commémoré sur une plaque à l'église de Fontaine-le-Comte (Vienne) et sur le mémorial aux morts de la même commune. Pour cette description, nous avons eu le plaisir d'utiliser le site web suivant, où vous trouverez une mine d'informations non seulement sur le SAL 24, mais aussi sur toutes les unités d'aviation françaises : http://albindenis.free.fr/Site_escadrille/escadrille024.htm
Les deux autres tombes appartiennent également à des soldats du 2e Groupe d'Aviation : le soldat de 2e classe Constant Sauzeau, décédé dans un accident à Roulers le 5 février 1919 (tombe 564), et le soldat de 2e classe Charles Paul Louis Moreau, décédé des suites de ses blessures à Rumbeke le 17 décembre 1918 (tombe 25). Charles Moreau était mécanicien au sein de l'escadron SPA 158, une unité de chasse équipée d'avions SPAD, basée sur l'aérodrome de Rumbeke depuis le 27 octobre 1918.
Le lieutenant Philip Cormack fut tué le 27 octobre 1918. Appartenant au 204e Escadron, il participa à un combat aérien avec son Camel E4387 et fut victime du lieutenant Willi Rosenstein de la Jasta 40. Il fut inhumé comme soldat français au cimetière militaire français de Machelen, sur la Lys. À la même époque, il fut porté disparu par les Britanniques, ce qui explique la présence de son nom sur le mémorial des services d'aviation d'Arras. Il y fut initialement inhumé sous une croix française. Fin 2013, Cormack reçut une nouvelle pierre tombale et une plaque « Funérailles de guerre du Commonwealth » fut installée à Machelen. Son frère aîné, Reginald Ormiston Cormack, décédé plus tôt le 1er juillet 1916 ; son nom figure sur le mémorial de Thiepval (Somme).
Infos Bernard Vandenbussche, 16 novembre 2014.
