Le soir du mercredi 19 juillet 1944, le Consolidated B-24J-155-CO, numéro de série 44-40284 « Tondelayo », du 34BG 391BS, effectua un atterrissage sur le ventre derrière les maisons de la Lavoordestraat à Wingene (aujourd'hui près de la maison numéro 17). Il faisait partie des bombardiers partis du sud de l'Angleterre pour la mission 482. Des attaques étaient prévues contre des cibles en Allemagne, telles que des aérodromes, des installations ferroviaires et des usines aéronautiques. La formation de bombardement complète, composée de 611 B-17, 489 B-24 et d'une escorte de 670 Lightning, Mustang et Thunderbolt, serait formée au-dessus de la mer du Nord.
Le Tondelayo fut touché par la DCA environ une minute après avoir largué ses bombes. La direction fut gravement endommagée. Le lieutenant-pilote Charles Meyer parvint à ramener l'avion endommagé sur la côte française. Au-dessus de Dieppe, les trois premiers membres d'équipage sautèrent en parachute. Ils atterrirent en mer et leurs corps ne furent jamais retrouvés. Au-dessus de l'Angleterre, à environ 20 km à l'intérieur des terres, les cinq membres d'équipage restants sautèrent en parachute. Le pilote dirigea l'avion vers la mer et sauta également en parachute. Le B-24 retourna vers la côte française sans équipage. Ce n'est qu'au-dessus de Wingene qu'il tomba en panne de carburant et atterrit sur le ventre.
Le lendemain du débarquement, les équipes de sauvetage allemandes commencèrent à démonter l'avion et à le transporter en Allemagne. Le métal récupéré fut très apprécié par l'industrie de guerre allemande.
Les membres de l'équipage :
Lieutenant-colonel Charles R. Meyer (pilote)
Lieutenant Elmer C. Haggins (copilote)
2/Lt Ralph R. Sawtell (navigateur)
Sergent-chef Horace B. Lamar (mitrailleur de la tourelle supérieure)
Sergent-chef Leonard W. Jerome (opérateur radio)
Sergent-chef Irvin M. Proctor (mitrailleur de tourelle à boulets)
Sergent-chef Max T. Riessen (mitrailleur de taille droite)
Sergent-chef Alfred C. Harris (mitrailleur de queue)
Le sergent Richard S. Rivett (mitrailleur de taille gauche).
Le sergent-chef Alfred Harris, le sergent-chef Leonard Jerome et le sergent-chef Irvin Proctor se sont noyés lorsqu'ils ont sauté en parachute dans la mer.
Le sergent-chef Leonard Jerome et le sergent-chef Irvin Proctor se tiennent sur le mur des disparus au cimetière et mémorial américain des Ardennes à Neupré.
En 2024, des étudiants de cinquième année en conception mécanique du Vrije Technisch Instituut (VTI) de Torhout ont créé un banc en forme de bombe aérienne, souvenir durable de la mission. Lieven Vandecaveye, enseignant et historien local, a déclaré à Radio 2 (7 juin 2024) : « La construction du banc s'inscrit dans le cadre d'un concours organisé par Belmetal (www.belmetal-steelwarriors.be) auquel 30 écoles ont participé. Le but était de créer un objet pratique aux dimensions prédéfinies. Il y a exactement 80 ans, un bombardier américain s'est écrasé à Wingene, et nous souhaitions commémorer cet événement. C'est pourquoi nous avons conçu ce banc en forme de bombe d'avion. L'alliance de la technologie et de l'histoire s'est avérée extrêmement instructive et motivante pour nos élèves. Ils sont extrêmement fiers du résultat.
Le dossier de la banquette porte le nom de l'avion, la date du crash et le nom de l'escadron. Un réservoir d'essence vide, décoré, représente la bombe de 500 kg. Grâce au QR code apposé sur la banquette, les cyclistes et randonneurs qui s'y reposent peuvent découvrir l'histoire tragique du « Tondelayo ».
Nous pensions que le banc avait été installé Rozendalestraat à Wingene. Cependant, aucun habitant n'a pu nous indiquer l'emplacement exact. Heureusement, un employé municipal de Wingene, très serviable, nous a guidés jusqu'à l'emplacement temporaire du banc commémoratif. Le banc se trouve actuellement (avril 2025) au centre paroissial, accessible par une rue adjacente, au 7 de la Oude Bruggestraat à Wingene. Utilisé lors des commémorations de la Seconde Guerre mondiale, il y est resté. Prochainement, le banc sera installé à l'arrêt de bus Hillesteenweg 37, juste à côté de la Lavoordestraat, là où l'avion s'est écrasé.
Lieven Vandecaveye est déjà connu pour ses projets commémoratifs, généralement réalisés avec des étudiants. Pensez au mémorial de l'Albatros D.Va à Wingene ou à celui sur les tombes du F/O Ronald Baker (Spitfire IX JK762) et du F/O John Gordon Thomson (Spitfire IX EN559), du 485e Escadron RNZAF à Eernegem. Saisissez « Vandecaveye » comme mot-clé dans la base de données pour découvrir d'autres projets.
source:
Dans le ciel des Flandres. Guerre aérienne au-dessus de Zwevezele-Wingene. Lieven Vandecaveye, auto-publié, 2021
Musée de l'air américain en Grande-Bretagne, www.americanairmuseum.com
Cimetière américain des Ardennes, www.abmc.gov/cemeteries-memorials/about-ardennes-american-cemetery/
