Saint-Trond, le 3 mai 2024. Depuis le début du XXe siècle, l'École royale militaire a courageusement tenté d'assurer à la Belgique une place de choix dans le secteur en plein essor des drones militaires. Cependant, cette initiative risque fort de s'éteindre.
Avec l'achat du B-Hunter en 1998, la Défense a construit pendant les premières décennies du 21e siècle, a acquis une expérience opérationnelle significative. Les commandements de drones sont respectés tant au niveau national qu'international. Durant l'été 2020, le B-Hunter du 80ee Le drone Smd de Florennes effectue prématurément son dernier vol. Son successeur est le bienvenu.
Il n’y a pas de saint dans notre propre pays
Lorsque le développement des drones militaires a explosé au tournant du siècle, l'Académie royale militaire (KMS) a également joué un rôle important. Avec la création du Centre de drones en 2000, la KMS s'est concentrée sur la recherche sur les drones militaires.
L'article « Les Jumelles Volantes » paru dans le magazine Vox en mai 2003 décrit l'avenir d'un projet de drone. Le professeur Roland Decuypere, responsable de la chaire de mécanique, est la personne idéale pour expliquer la conception et les activités de son centre de drones.
Le 6 février 2003, le Mirador (Micro-véhicule aérien Onera/RMA) effectuait son vol inaugural en tant qu'avion de reconnaissance miniature. Il s'agissait de la première étape majeure d'un projet lancé un an plus tôt. Il restait encore du travail à accomplir, le premier vol du Mirador ayant révélé des caractéristiques instables. Néanmoins, le professeur était enthousiasmé par son micro-drone qui, équipé des capteurs et caméras nécessaires, pourrait être opérationnel en quatre ans. L'avion a une vocation exclusivement militaire, le ministère de la Défense étant son seul bailleur de fonds. Cela signifie que l'École royale militaire (RMA) est également responsable du développement, des essais et de la fabrication de son concept. Parmi les principaux collaborateurs figurent l'ONERA (Office national d'études et de recherches aérospatiales), qui a apporté sa contribution conceptuelle, et l'ESTIA (École supérieure des technologies industrielles avancées), spécialisée en robotique, qui collabore au développement de l'ordinateur de bord. Le Mirador, avec sa propulsion électrique, est très innovant et résout le problème du poids de la batterie. L'énergie électrique sera fournie par des mini-turbines, d'environ un centimètre de diamètre, qui restent à développer.
Roland Decuypere est également fier d'annoncer que plusieurs entreprises belges sont intéressées par une collaboration sur une version améliorée capable de décoller et d'atterrir verticalement. Il envisage même une troisième génération, un appareil ressemblant à un insecte, mais c'est encore une perspective lointaine.
Le centre de drones de l'École royale militaire ne manque pas d'ambition. Le Sparrow, grand frère du Mirador, devrait effectuer son vol inaugural en octobre 2003. Le professeur envisage une utilisation plus diversifiée de ce projet. Ce mini-drone pourrait convenir aux services d'urgence tels que la protection civile, la police ou la Croix-Rouge. Depuis les airs, il pourrait détecter des substances toxiques, de la pollution, des mines et des fosses communes. De nombreux partenaires belges participent au projet Sparrow, dont la VUB, la KU Leuven, la Haute École Érasme, l'Université de Liège et l'Institut Gramme.
Aucune information supplémentaire sur le développement ultérieur du Mirador ou du Sparrow n'apparaît dans les sources ouvertes après 2003. Dans une déclaration officielle d'avril 2015, le directeur de la mécanique de l'Académie royale militaire a déclaré que « les projets ont été interrompus après qu'il est devenu évident que la stabilité en vol ne pouvait être garantie de manière adéquate ». La question reste toutefois ouverte : dans quelle mesure ces projets auraient-ils eu plus de chances de succès si le gouvernement, agissant avec audace et vision, avait apporté un soutien financier ? L'idée du chef de projet de s'appuyer sur l'expertise technologique d'institutions scientifiques et d'entreprises nationales pour développer une capacité nationale multidisciplinaire en matière de drones méritait certainement d'être davantage encouragée. L'ensemble du projet ne peut être qualifié que d'occasion manquée.
Le B-Hunter, un drone au charme certain
Tous les débuts sont difficiles
Vers la fin du XXe siècle, l'armée a réalisé que l'Epervier devait être remplacé comme plateforme de reconnaissance aérienne sans pilote. Cette recherche s'est achevée le 10 décembre 1998, lorsque le Conseil des ministres a approuvé l'achat de trois systèmes de drones d'origine israélienne, chacun composé de six appareils. L'alliance temporaire Eagle, formée par Alcatel Etca SA, Alcatel Bell Space & Defense NV, SAIT Systems SA, Sonaca SA et la division MALAT d'Israel Aircraft Industries (IAI), serait responsable de la production du B-Hunter. Cet appareil appartient à la troisième génération de drones développée par IAI à partir de 1974 et qui a remporté de nombreux succès opérationnels en Israël.
Un budget de 2 146 000 000 BEF a été alloué à l'acquisition de la flotte de drones et des équipements terrestres associés. Une première pour le B-Hunter est l'installation d'un système de décollage et d'atterrissage automatique (ATLS). L'expérience a montré que le décollage, et surtout l'atterrissage, de drones est une tâche difficile, comme en témoignent les statistiques d'incidents et d'accidents. L'objectif est de livrer le premier système en 2000.
Avant la livraison du premier B-Hunter, les médias et la classe politique doivent réagir, comme le veut la tradition belge. Par exemple, le 19 décembre 2000, le Belang van Limburg a offert à ses lecteurs un article cinglant intitulé « La Belgique paie 2,5 milliards pour des tribunes volantes. Les États-Unis ne veulent pas de drones. » Le cabinet du ministre de la Défense a vigoureusement contesté cette fausse information. Le journal revient sur des sujets anciens : fin 2000, les RQ-5A – les chasseurs américains – avaient déjà démontré de manière convaincante leur valeur opérationnelle lors du conflit au Kosovo.
L'achat de drones est devenu un sujet brûlant au sein de la Commission de la défense nationale. Le compte rendu de la réunion du 9 janvier 2001 contient plusieurs citations dans lesquelles les membres de la commission exprimaient leurs doutes quant à l'utilisation des drones en général et aux qualités militaires du B-Hunter en particulier. Les États-Unis ne veulent pas de ces drones. Plus récemment encore, le 15 mars 2000, le chef d'état-major de l'armée de l'air, M. Van Hecke, aujourd'hui remplacé, a écrit au sujet de ces appareils très coûteux : […] Les opérations visant à maintenir en vol ou à abattre tous ces drones sont si complexes et imprévisibles que seuls des pilotes bien entraînés peuvent les maîtriser. En temps de paix, les vols d'entraînement à leur utilisation sont très complexes. Lorsque les Suisses envoient de tels appareils en vol, ils les font escorter par un hélicoptère afin de s'assurer qu'ils volent « correctement » et n'interfèrent certainement pas avec les autres appareils. Pourtant, un tel appareil coûte autant qu'un F-16, alors qu'il est plus vulnérable et certainement moins polyvalent. La pertinence de cette citation peut être laissée au jugement du lecteur.
C'est surtout Ferdy Willems (VU-ID) qui cherche à marquer des points en ciblant l'acquisition du B-Hunter. Son argumentation, prétendument technique, manque cruellement de cohérence. De plus, le parlementaire estime que la déclaration précédente du chef d'état-major de l'armée de l'air et l'article du journal limbourgeois contiennent suffisamment d'arguments pour abandonner l'ensemble du projet. L'aspect éthique, à savoir la conduite d'affaires militaires avec un pays qui tient le peuple palestinien sous son emprise, pèse également lourd. La réplique d'André Flahaut est suffisamment convaincante pour mettre à nu la naïveté de M. Willems. Après tout, le contrat de conception avec le consortium Eagle a été signé le 16 mars 2000. L'annulation du contrat entraînerait des dommages substantiels, mais porterait également un sérieux coup à la sécurité juridique et à la crédibilité de la Belgique.
Entre-temps, le B-Hunter a également fait son apparition dans l'espace aérien belge. Deux appareils sont stationnés à Elsenborn depuis mars 2001. La validation contractuelle y débutera. À Elsenborn, l'équipe d'essai profite de l'hospitalité de la Batterie d'Observation et de Surveillance 80A de l'armée, qui mettra l'appareil en service. Le 26 mars 2001, le BH-271 effectua son premier vol de validation à Elsenborn. Afin de garantir le bon déroulement du processus de validation, l'appareil fut transféré sur la base de Coxyde à partir de la mi-juillet 2001. Sans les conditions météorologiques capricieuses des Ardennes orientales, sans une pente de piste comme à Elsenborn qui pose problème au B-Hunter, et avec un espace aérien au-dessus de la mer où le trafic aérien à basse altitude est quasiment inexistant, la phase finale du contrat a pu être menée à bien sans encombre. Lors du premier essai en mer, il est également apparu que le B-Hunter était particulièrement bien adapté aux vols de patrouille au-dessus de la mer, par exemple pour la détection directe de déversements illicites d'hydrocarbures. La phase de validation s'est achevée en avril 2002. Le premier vol militaire officiel du B-Hunter a été enregistré le 13 août 2002 à Coxyde.
Ce n'est pas la livraison d'un système complet, mais plutôt le recrutement et la formation du personnel qui ont causé des retards. L'obtention des autorisations d'utilisation des zones de vol nécessaires s'est également avérée un obstacle inattendu.
Le B-Hunter était assez imposant pour l'époque. Deux moteurs Moto-Guzzi à quatre temps de 750 cm³3, qui entraînent une hélice tractive et une hélice propulsive, développent chacune 65 ch. L'appareil, d'une envergure de 8,9 m et d'une longueur de 7 m, peut ainsi décoller d'une piste en dur ou d'une piste en herbe de 450 m avec une masse maximale de 727 kg. Son autonomie de vol peut atteindre 10 heures, à une vitesse de croisière de 110 à 150 km/h. Son altitude opérationnelle est de 5 000 pieds au-dessus du sol avec un plafond de 15 000 pieds. Son rayon d'action est de 100 km et peut être étendu à 260 km grâce à une antenne relais.
La caméra multidirectionnelle, appelée charge utile stabilisée optoélectronique modulaire (MOSP), est à la pointe de la technologie. La sphère stabilisée gyroscopiquement peut se déplacer en azimut et en élévation. Les caméras vidéo embarquées peuvent ainsi capturer 360° de la zone survolée. La caméra standard fournit des images en noir et blanc de jour. La caméra infrarouge capture des images de nuit. Grâce à ses capacités de zoom étendues, un objet de 2,5 m sur 2,5 m peut être détecté à une distance de 10 km, reconnu à 5 km et identifié à 1,5 km.
L'atterrissage du B-Hunter est automatique grâce au système ATLS. Le capteur de positionnement automatique (RAPS) est crucial à cet effet. Le RAPS mesure la position spatiale du drone grâce à un rétroréflecteur laser monté sur l'aile gauche. Ces données de localisation sont transmises au centre de contrôle par fibre optique.
Le crochet d'arrêt est un élément essentiel du B-Hunter, car le drone ne possède pas de freins conventionnels. Dès que le drone sent le sol ferme sous ses roues à l'atterrissage, le crochet d'arrêt se détache, saisit le câble de frein et s'immobilise immédiatement. Un second câble de frein est toujours installé sur la piste.
Le fait que la sécurité soit primordiale est prouvé par l'installation d'un parachute activable manuellement ou automatiquement pour assurer un atterrissage en douceur en cas d'urgence.
Le centre névralgique de toutes les activités de vol est le système de contrôle au sol (GCS), ou cockpit. Le GCS est hébergé dans un abri S-280 standard, offrant un espace suffisant pour un équipage de trois personnes supervisant la préparation et l'exécution de la mission. L'équipage dispose d'un accès direct au monde extérieur via son propre panneau de contrôle, sa liaison de données, sa radio et son téléphone. Des écrans multifonctions clairs informent l'équipage des observations du drone.
Le panneau de contrôle de gauche est le domaine du pilote. Le commandant de bord de la mission est assis au centre. À droite se trouve l'observateur, ou observateur en temps réel (RTO). Le pilote de drone est le sous-officier qui positionne son drone de manière optimale, vérifie les instruments de bord et intervient en cas d'urgence. Le commandant de bord est l'officier responsable de la planification et de l'exécution du vol. Il communique également avec le monde extérieur, notamment avec le contrôle aérien et le client. Si nécessaire, il peut prendre le relais du pilote de drone. Le RTO est le sous-officier qui exécute la véritable mission : la recherche d'images et de renseignements. Il déplace la caméra à l'aide d'une manette, optimise l'image en alternant entre les caméras standard et thermique, communique en permanence avec le pilote du drone pour le placer dans la position idéale et effectue les actions nécessaires pour analyser immédiatement le flux vidéo en direct ou le sauvegarder pour une utilisation ultérieure après le vol. Après trois heures de vol, tout l'équipage est relevé.
Chaque vol peut être entièrement préprogrammé. Une carte numérisée affichée à l'écran permet une sélection fluide et précise de chaque point pivot le long d'une trajectoire de vol. Ces données de base, ainsi que les paramètres de vol et les instructions du MOSP, sont saisies dans l'ordinateur central du GCS, le Digital Central Processing Assembly (DCPA).
Le temps de préparation d'une mission programmée est de 120 minutes, incluant les tests avant et après le lancement du B-Hunter. L'équipe d'opérateurs au sol – appelés Flight Line Operators dans le jargon de l'industrie – effectue les derniers essais au sol sur la piste, en accordant une attention particulière au RAPS. Deux opérateurs au sol maintiennent le drone stable pendant ces essais en le saisissant fermement par la queue. Après réception d'un signal du cockpit, la prise est relâchée et le drone décolle automatiquement pour sa mission de reconnaissance de plusieurs heures.
Pendant le vol programmé, le pilote du drone peut reprendre manuellement les commandes à tout moment pour se déplacer vers une nouvelle zone d'observation. Concrètement, cela signifie que les nouvelles données de cap, d'altitude et de vitesse sont saisies dans le DCPA, qui effectue les calculs nécessaires puis active directement le moteur et les commandes. Par souci de clarté, il convient de noter que deux GCS identiques sont toujours utilisés. L'un des cockpits est utilisé pour les essais pré-vol, le décollage et l'atterrissage. L'autre est nécessaire à la planification et au suivi de la mission, ainsi qu'à l'observation. Le transpondeur embarqué sur le B-Hunter est également important : il garantit que sa position, son altitude, sa vitesse et sa direction de vol sont toujours visibles sur les écrans radar des contrôleurs aériens, militaires et civils.
En principe, le B-Hunter évolue toujours dans un espace aérien temporairement réservé ou ségrégué, sauf lorsqu'un espace spécifique ne peut lui être attribué pour des raisons opérationnelles. Contrairement aux procédures en vigueur dans d'autres pays, le B-Hunter n'a pas besoin d'être accompagné d'un avion, d'un hélicoptère ou d'un observateur au sol pendant sa mission. Grâce à son équipement embarqué et à son équipage formé, le trafic aérien peut être maintenu à distance de sécurité.
Le B-Hunter ne peut atteindre son plein potentiel en tant que système que s'il est soutenu par un réseau de communication parfaitement opérationnel. C'est pourquoi le terminal de données au sol (GDT), avec ses différentes antennes, est un composant crucial. Monté sur un Unimog, chaque GDT est connecté à un GCS. La présence de l'ensemble du système est clairement traçable sur le site de décollage et d'atterrissage. Le réseau câblé pour les communications conventionnelles, la fibre optique et le câblage provenant des générateurs d'énergie doivent assurer le parfait fonctionnement des deux GCS. L'expérience montre que les GCS et les GDT sont plus sensibles que le B-Hunter lui-même.
L'un des principaux atouts du B-Hunter est sans conteste son quasi-silence et sa capacité à effectuer des missions de reconnaissance de jour comme de nuit. Son autonomie de dix heures représente également une valeur ajoutée significative pour la reconnaissance aérienne. Pour des raisons pratiques (notamment de manque de personnel), le B-Hunter n'atteindra cette autonomie maximale que dans des circonstances exceptionnelles. Bien que le RAPS utilise un laser, cette technologie n'est pas disponible sur le B-Hunter pour éclairer des cibles au sol.
Changement d'uniforme et premier déploiement à l'étranger
Lors de la publication du Plan directeur de la défense le 3 décembre 2003, le B-Hunter fait l'objet d'une attention considérable. Les drones du module d'observation et de renseignement opérationnel de la composante terrestre passeront de « kaki » à « bleu » en 2004. Ce changement organisationnel n'enthousiasme guère le personnel du 80A. Après tout, le B-Hunter devrait être pleinement opérationnel en 2004. Avec l'exercice d'évaluation de quatre jours de la composante terrestre, qui se termine le 1er juillet, le 80A est désormais classé comme opérationnel, bien que ce label de qualité doive en réalité être qualifié d'« opérationnel limité ». La qualification d'un personnel suffisant demeure un obstacle à l'obtention du statut pleinement opérationnel.
En pratique, cette réorganisation au sein de l'organisation de la Défense signifie non seulement un changement de couleur de l'uniforme mais aussi un changement de nom de l'unité de drones en 80ième Esc Drone de 80e Drone Smd Drone de 80th Escadron de drones
La composante aérienne souhaite préparer au plus vite le B-Hunter à des opérations hors de l'espace aérien national. Plusieurs appareils seront opérationnels depuis Coxyde au-dessus de la mer du Nord en septembre, dans un premier temps pour soutenir le personnel de la 80e Force aérienne.e Afin de perfectionner l'entraînement du drone Smd, mais aussi de tester les capacités de sa caméra omnisciente, le ministère de la Défense a salué, dans un communiqué de presse du 28 septembre, le potentiel précieux de son drone pour détecter l'immigration clandestine, le trafic de drogue et surveiller les pêcheries et la pollution en mer du Nord.
Le 14 mars 2005, l'agence de presse BELGA rapportait que le ministre Flahaut avait l'intention de déployer des B-Hunters en Bosnie plus tard cette année. Depuis le 2 décembre 2004, l'Union européenne relève la force de maintien de la paix de l'OTAN en Bosnie, chargée de veiller au respect des accords de paix de Dayton qui ont mis fin à la guerre civile en Bosnie-Herzégovine en 1995. L'Europe souhaite que sa force EUFOR soit un complément précieux à la SFOR (Force de stabilisation en Bosnie-Herzégovine) lors de l'opération ALTHEA.
Le 27 mai 2005, le Conseil des ministres a approuvé le déploiement opérationnel initial du B-Hunter pour une période de quatre mois, de fin juin à fin octobre 2005. Le raisonnement du Conseil des ministres justifiant le déploiement du drone en raison de l'absence de capacité de reconnaissance sans pilote au sein de l'EUFOR doit être nuancé. Les forces terrestres des principaux pays participants disposent également de leurs propres drones et mettent les résultats de leurs observations à la disposition de l'EUFOR.
Les missions de reconnaissance aérienne depuis Tuzla ont débuté le 4 juillet 2005. Le ministre André Flahaut, puis le prince Philippe, ont honoré le détachement d'une visite. Comme prévu, la participation à ALTHEA s'est achevée fin octobre. Le déploiement s'est déroulé sans encombre. Les six B-Hunters ont effectué plus de 400 heures de vol dans le nord-est de la Bosnie-Herzégovine. Un enseignement important pour les opérations aériennes en terrain très accidenté est la nécessité d'étendre le champ de vision traditionnel grâce à une station relais. Un second drone peut également remplir cette fonction. Par exemple, 80e Le drone Smd à Tuzla a pu tester la portée du B-Hunter jusqu'à une distance de 260 km.
En République démocratique du Congo en soutien aux troupes européennes
Le 20 mars 2006, le ministre de la Défense a annoncé une nouvelle bonne nouvelle. À la demande de l'Europe, la Belgique envisage de fournir un détachement de chasseurs B à l'EUFOR pour surveiller les prochaines élections en République démocratique du Congo (RDC). Avant le premier tour des élections, le 30 juillet, il existe des craintes légitimes que les deux candidats à la présidence, Kabila et Bemba, en tant que deux rivaux redoutables, chacun disposant de sa propre base armée, puissent sérieusement perturber le processus électoral démocratique.
Le Conseil des ministres du 23 juin a approuvé la proposition du ministre Flahaut de déployer le B-Hunter à Kinshasa. Ce détachement de 49 soldats et ses quatre aéronefs auront pour mission de fournir des images de surveillance en direct des environs de Kinshasa. Les B-Hunters utiliseront l'aéroport de N'Dolo. L'opération s'étalera sur quatre mois, à compter du début des élections en RDC, le 30 juillet 2006.
Le déploiement maritime, terrestre et aérien se déroule sans problème et est en grande partie achevé le 11 juillet. Les premiers vols suivent peu après. Cependant, le 28 juillet, le BH-285 s'écrase d'une altitude de 400 mètres lors de son premier vol dit de certification technique et atterrit sur une maison du district de Kingabwa, sur les rives du fleuve Congo. Huit personnes sont légèrement blessées. La cause du crash n'étant pas immédiatement connue, les médias rapportent qu'un tireur isolé du groupe Bemba a abattu le B-Hunter d'un tir chanceux de sa Kalachnikov AK-47. Le projectile aurait brisé le longeron d'aile, provoquant le crash de l'appareil.
Les vols ont repris le 8 août, y compris pour l'avion de remplacement. Lorsque les tensions ont éclaté en août, l'EUFOR a été agréablement surprise par les capacités du seul instrument fiable capable de fournir directement des renseignements vitaux sur les activités terrestres dans l'immense zone urbaine de Kinshasa. Observation des affrontements militaires, escorte des convois, vérification des rumeurs, observation des manifestations et des mouvements de troupes : la liste des missions tactiquement innovantes était longue. L'observation aérienne discrète, silencieuse, rapide et hautement mobile était, après tout, unique. Douze diplomates, se trouvant dans une situation précaire et secourus par les troupes espagnoles, pouvaient s'estimer heureux que le B-Hunter ait permis une intervention rapide. Kabila pouvait difficilement nier l'intervention de sa garde présidentielle lorsque ses chars T55 ont ouvert le feu dans les rues de Kinshasa. La livraison de mystérieuses caisses par pirogue via le fleuve Congo pour les troupes de Bemba a également pris fin rapidement.
L'après-midi du 3 octobre, la catastrophe frappa. Au décollage de N'Dolo, le B-Hunter BH-277 s'écrasa sur le boulevard Triomphal, prolongeant la piste. Lors de l'atterrissage d'urgence, le drone rebondit sur le trottoir, tuant une femme sur le coup. Trois personnes présentes furent brûlées dans l'incendie qui s'ensuivit. L'une d'elles succomba plus tard aux effets des flammes. L'accident fut une première tragique. Pour la première fois au monde, un accident de drone fit des victimes. Les médias saisirent avec gratitude l'occasion de traiter leurs lecteurs et téléspectateurs avec leur exagération habituelle, comme si annoncer de mauvaises nouvelles était devenu la nouvelle mode mondiale. Une commission d'enquête fut de nouveau dépêchée de Bruxelles à Kinshasa pour déterminer les causes de l'accident. Pour l'instant, les trois drones restants restèrent cloués au sol.
Les conclusions préliminaires de l'enquête seront annoncées d'ici une semaine. Un malheureux concours de circonstances est à l'origine du crash. Lors du décollage par une température ambiante élevée, le B-Hunter a dû emprunter une piste plus longue pour se séparer de la piste de 1 686 mètres. Lors du décollage, le pilote du drone était convaincu que son appareil allait percuter la barrière en bout de piste. Dans le quartier densément peuplé adjacent, le drone en fuite aurait pu faire de nombreuses victimes. Il a donc judicieusement décidé d'enclencher la procédure d'arrêt d'urgence, ce qui a entraîné l'arrêt immédiat des deux moteurs. Cependant, à ce moment-là, le B-Hunter n'était pas sur la piste, mais en vol. Le court vol plané s'est terminé sur le boulevard Triomphal, avec les conséquences fatales mentionnées précédemment. Dans leur rapport d'accident, les enquêteurs belges recommandent explicitement d'accorder une plus grande attention à la formation du personnel. Le constructeur devrait également ajuster le logiciel afin d'optimiser le processus de décollage automatique.
L'explication du commandant de l'époque du 80e régiment d'infanterie a été utilisée pour établir le bilan du déploiement.e Le commandant en chef des drones, le lieutenant-colonel Steve Vermeer, est une source précieuse d'informations. Durant leur déploiement de cinq mois, les B-Hunters ont effectué plus de 300 heures de vol opérationnel. Le premier enseignement, et peut-être le plus important, est que le personnel militaire participant à un QG EUFOR a encore beaucoup de chemin à parcourir pour comprendre les capacités et les limites d'un drone. L'énorme avantage de l'envoi direct d'images vidéo au QG permet au commandant opérationnel d'évaluer précisément la gravité d'une situation d'urgence. Les troupes au sol peuvent ainsi être déployées sur les lieux de l'urgence dans la configuration requise sans perte de temps. De plus, elles restent informées en permanence de l'évolution d'une situation préoccupante.
La situation géographique de N'Dolo, enclavée dans la zone à haut risque de la métropole congolaise et l'accès quasi illimité de la population locale à l'aéroport, posent des problèmes de sécurité physique, mais aussi de sûreté aérienne. La gestion de l'espace aérien dans la zone opérationnelle désignée autour de Kinshasa était une tâche complexe pour les contrôleurs aériens congolais, le B-Hunter faisant figure d'exception. Le manque d'équipement radar à Kinshasa est une réalité quotidienne. Le comportement de certains usagers de l'espace aérien, qui bafouent même les règles de sécurité aérienne les plus élémentaires, est un phénomène quotidien.
En conclusion, Steve Vermeer peut à juste titre saluer la contribution de son détachement au bon déroulement des opérations de l'EUFOR. Pour dresser le bilan final, nous souhaitons également aborder un autre aspect. Dans le journal La Libre Belgique du 3 novembre 2006, on trouve un article de qualité intitulé « Drones belges, l'œil de l'Eufor ». Ce rapport est le témoignage d'un témoin privilégié qui examine attentivement les différentes facettes de l'environnement de vie, de travail et de vol exigeant de N'Dolo. Le journaliste est profondément impressionné par la performance du détachement belge au sein de la force multinationale de 2 400 soldats. « Le détachement belge est peu nombreux […] mais, ensemble, il est précieux par son efficacité. »
Le déménagement d'Elsenborn à Florennes
Dès le début de l'année 2006, des rumeurs concernant un éventuel transfert d'Elsenborn ont suscité quelques inquiétudes. André Flahaut a alors apaisé la situation en annonçant qu'aucune décision n'avait été prise concernant le transfert de l'unité. Les drones resteraient donc à Elsenborn.
Dès le début de l'année 2009, le spectre d'une possible délocalisation refit surface. Le 21 octobre 2009, le couperet tomba lorsque le ministre De Crem reçut le feu vert du cabinet restreint pour mettre en œuvre son plan de délocalisation dans le cadre de la phase finale de la transformation du ministère de la Défense.e L'UAV Smd sera transféré d'Elsenborn à Florennes. Les réactions sur le terrain sont mitigées. Cependant, beaucoup poussent un soupir de soulagement. L'unité est confrontée depuis de nombreuses années à une pénurie de personnel, notamment dans ses tâches logistiques et administratives, ce qui rend quasiment impossible la satisfaction continue de tous les besoins opérationnels. L'intégration de la 2e Division Aéroportée du 2WTac à Florennes, avec ses F-16, au sein de l'escadre de chasse est donc une évolution positive à première vue. Cependant, à la surprise générale, la 80ee L'UAV Smd, avec ses quelque 120 personnels, restera une unité autonome en tant que corps indépendant qui pourra bénéficier de l'hospitalité du 2WTac.
Après les vacances d'été 2010, toutes les valises de déménagement sont emballées et l'installation des 80e Le drone Smd débutera ses opérations à Florennes. Le premier vol d'un B-Hunter depuis sa nouvelle base aura lieu le 25 octobre.
Mission maritime nationale importante, mais aussi d'autres tâches
Depuis le lancement du B-Hunter à Coxyde durant l'été 2001, diverses organisations ont vanté son potentiel pour les vols de patrouille au-dessus de la mer du Nord. Cependant, ce n'est qu'en 2007 que la première étape a été franchie pour officialiser le déploiement du B-Hunter au-dessus de la mer du Nord. La même année, le Centre d'information maritime (CIM) a également été inauguré à Zeebruges, servant de plateforme aux garde-côtes belges. Au sein du CIM, trois partenaires collaborent désormais de manière permanente : le ministère de la Défense, la police maritime et les douanes. Le 25 avril 2008, le protocole d'accord entre le Premier ministre Yves Leterme et le ministre de la Défense Pieter De Crem pour le déploiement du B-Hunter de la 80e division a été signé.e Le drone Smd d'Elsenborn survole la mer du Nord. En principe, les drones effectueront un total de 100 heures de vol par an, en juin et septembre, pour le compte du Service public fédéral Santé publique, Sécurité de la Chaîne alimentaire et Environnement.
Au cours des années suivantes, les vols de patrouille annuels au départ de Coxyde ont été effectués ponctuellement. Le Koksijde Spotting Group a minutieusement enregistré les déplacements des drones, détectant régulièrement des contrevenants environnementaux lors des vols de patrouille. Les images du B-Hunter ont fourni des preuves irréfutables. Le déploiement du drone a été salué comme un franc succès. Montre silencieuse une grande notoriété et les gardiens de la mer du Nord reçoivent une reconnaissance bien méritée.
Quelques années plus tard, le discret 80e Le drone Smd à nouveau sous les projecteurs. Après les attentats terroristes de Bruxelles et de Zaventem en mars 2016, trois avions et un détachement de 37 personnes ont été déployés sur l'aérodrome de Brasschaat. Trois jours après l'ordre de déploiement, le B-Hunter y a effectué son premier vol le 4 avril. Dans le cadre de l'opération Vigilant Guardian, les drones ont aidé la police à surveiller la vaste zone portuaire d'Anvers.
Le 3 mai, les B-Hunters et le 80e anniversaire seront présentés à Brasschaat, sous un grand intérêt de la presse et en présence du ministre de la Défense Steven Vandeput et de la direction de l'armée.e Le drone Smd honoré pour avoir atteint sa 5 000e heure de vol. Le 22 mai 2016, les drones ont regagné leur base de Brasschaat.
Il n'est pas surprenant que l'Administration générale des douanes et accises ait signé un accord à Florennes le 17 mai 2017. Le ministre de la Défense et son homologue des Finances, Johan van Overtveldt, ont signé ce jour-là un accord permettant l'utilisation du B-Hunter au profit des services douaniers, sans procédure longue ni lourdeur administrative. S'écarter d'un vol d'entraînement traditionnel pour intercepter des trafics illégaux à la demande des douanes représente un nouveau défi et une motivation supplémentaire pour l'équipage du drone.
Dernier vol tôt
Alors que le B-Hunter se révèle sous son meilleur jour en tant que fournisseur de services à la nation, la Vision stratégique de défense du 29 juin 2016 annonçait que ses derniers jours étaient comptés. De nouveaux drones seront prochainement acquis. L'acquisition du drone du siècle sera décidée lors du Conseil des ministres du 25 octobre 2018.
Non seulement 34 F35 seront achetés pour remplacer les F16, mais quatre SkyGuardian seront également achetés pour remplacer les B-Hunters. Bien que le plan initial soit d'accroître les activités des 80e Le drone Smd sera retiré début 2021, le B-Hunter effectuera son dernier vol à Florennes le 28 août 2020.
Au moment de dresser le bilan final, on ne peut que se réjouir des performances du B-Hunter, tant pour les déploiements militaires en Belgique et à l'étranger que pour les applications civiles dans l'espace aérien belge.
La recherche de pollueurs au-dessus de la mer, la reconnaissance nocturne d'un port mondial, l'identification des pratiques douteuses de contrebandiers et même le comptage de la faune sauvage dans les Ardennes — avec l'effet secondaire surprenant de l'observation nocturne de braconniers — étaient autant d'interventions de drones qui satisfaisaient à la fois les militaires et les « clients ».
Depuis son premier vol militaire à l'été 2002, le drone B-Hunter a connu une carrière opérationnelle aussi stimulante que précieuse au sein du ministère de la Défense. Sur les dix-neuf appareils initialement achetés, six ont été perdus lors de divers incidents. La flotte de B-Hunter a cumulé 1 848 vols et 6 600 heures de vol.
Il 80e UAV Smd a sans aucun doute acquis une expérience opérationnelle significative avec un aéronef qui a certainement été utilisé au cours de la première décennie du 21e siècle pourrait tenir bon. Son successeur est attendu avec intérêt et impatience.
