Saint-Trond, le 26 février 2024. Le 3 mars 1945, deux B-17 entrent en collision. Les avions s'écrasent à Havré et Forchies-la-Marche, tuant huit personnes dans l'un et une dans l'autre. Éric Richard Gaillet a publié un livre sur ce sujet en 2016 pour commémorer l'inauguration du mémorial dédié aux deux équipages. Un roman basé sur cet événement est récemment paru. Une raison de relire l'ouvrage original, non romanesque.
« Two Shillings » est un livre atypique car il ne suit pas le format habituel des auteurs écrivant sur les accidents d'avion pendant la Seconde Guerre mondiale. Généralement, ce genre d'ouvrage commence par une brève introduction sur la guerre et la guerre aérienne, suivie de chapitres sur l'USAAF ou la RAF, l'unité à laquelle appartenait l'avion, la base de décollage, le type d'appareil, la route empruntée par le pilote ou l'équipage, les chasseurs (de nuit) ennemis, les événements de la journée fatidique, les témoignages et les conséquences. Mais rien de tout cela n'est mentionné dans « Two Shillings ».
La mère et le frère de l'auteur, encore enfants à la fin de la guerre, furent profondément marqués par les événements du 3 mars 1945. Apparemment, ce sujet fut évoqué à maintes reprises, ce qui poussa l'auteur à lancer une enquête sur les crashs. Il put contacter les familles de plusieurs personnalités aux États-Unis et ainsi obtenir une correspondance considérable entre un membre d'équipage, l'opérateur radio Charles A. « Buddy » Ollman, et sa mère, ainsi qu'entre les proches d'autres membres d'équipage, avant et après ce jour fatidique. Il traduisit ces lettres en français et les regroupa simplement sans commentaire. Le sous-titre de ce livre est donc « Correspondance inédite ».
La majeure partie du livre est constituée de lettres que « Buddy » Ollman a écrites à sa mère pendant ses études aux États-Unis et son séjour en Grande-Bretagne. Il écrivait fréquemment et longuement à sa mère et à d'autres membres de sa famille, mais seules les lettres adressées à sa mère ont survécu. Les quelques lettres envoyées dans l'autre sens sont des lettres de sa mère, arrivées en Grande-Bretagne après sa mort et retournées non ouvertes avec un timbre « Défunt » sur la couverture.
Ceci est suivi du récit d'Hélène Boudjemaa, la mère de l'auteur, et d'autres témoins oculaires belges de l'événement fatal, suivi du récit des survivants des deux B-17 tel qu'enregistré par l'USAAF dans son rapport officiel.
La section suivante présente la correspondance entre les familles des membres d'équipage et deux membres de l'équipage régulier du bombardier de « Buddy », mais qui n'étaient pas à bord ce jour-là. Il s'agit principalement de lettres adressées à la mère de « Buddy ».
L'auteur a également correspondu avec le seul survivant du B-17 de « Buddy », le mitrailleur de queue, qui a miraculeusement survécu au crash. Il a également contacté d'autres descendants de membres d'équipage.
Le livre brosse un bon tableau du quotidien d'un membre d'équipage de bombardier. On y découvre le désespoir d'un jeune homme après avoir été refusé pour une formation de pilote, et la formation qu'il suivrait. On y découvre également comment le front intérieur a tout mis en œuvre pour offrir à son fils un peu de réconfort, comme des vêtements et des biscuits. On devine aussi, entre les lignes, que l'éloignement de chez lui et la longue période sans voir sa famille ont eu des conséquences néfastes sur lui. On y apprend aussi que les missions des équipages de bombardiers étaient si stressantes que les cheveux des jeunes pilotes grisonnaient, et que les lits vides dans leurs cabines après une mission les décourageaient.
La famille Ollman a non seulement perdu son jeune parent, mais le père de « Buddy » est également décédé peu après l'annonce du décès de leur fils. Sa mère a d'abord été bouleversée par la mort de son fils unique ; elle a longtemps espéré qu'il viendrait un jour frapper à sa porte. En 1953, elle a finalement pu se recueillir sur sa tombe au cimetière américain de Neuville-en-Condroz (place D, rangée 6, tombe 11).
Le 8 mai 2016, un mémorial inauguré qui commémore les victimes de l'événement du 3 mars 1945.
Si vous êtes curieux de connaître la signification du titre « Deux Shillings », vous devez absolument lire ce livre. C'est un ouvrage remarquable, parfois émouvant, et je le recommande vivement. Il est disponible en version imprimée à la demande sur Amazon.com, mais vous pouvez également le commander directement auprès de l'auteur. Vous pouvez le contacter à l'adresse suivante : https://ericgailletrichard.wordpress.com/
Eric Richard Gaillet a également écrit plusieurs autres livres, dont « La route de Chemnitz », un livre photo de 60 pages sur les événements susmentionnés, et un livre de fiction, « Deux Shillings, souvenirs d'un fils perdu », basé sur les mêmes événements.
Deux shillings. Correspondance indécente d'Éric Richard Gaillet, paru en 2016. ISBN 9781530863440, 230 pages, dont vingt pages de photographies en fin d'ouvrage.
