Drongen, le 10 décembre 2023Voilà ce qu'auraient pu lire les gros titres des journaux le vendredi 2 août 1918. Dans la nuit du mercredi 31 juillet au jeudi 1er août 1918, la vie du directeur Jan Vleeshouwers, 48 ans, et de son épouse, l'institutrice Charlotte Wouters, 54 ans, prit fin de manière brutale et terrifiante.
Que s'est-il passé cette nuit-là ? Un biplan allemand, de retour d'une mission de reconnaissance sur le front occidental ou d'un bombardement au-dessus de l'Angleterre ou de la France, et qui descendait pour atterrir sur l'aérodrome de Vliegpleinkouter, près de Drongen-Mariakerke, s'est écrasé dans leur chambre vers 23 h 45. Le couple et le pilote ont été tués sur le coup.
La maison fut immédiatement la proie des flammes. Les enfants, dont six étaient encore à la maison, furent secourus, entre autres, par des soldats allemands cantonnés dans la maison. Les parents furent enterrés au cimetière de Drongen-Centrum (aujourd'hui Antoon Catriestraat). Ce cimetière fut ensuite nettoyé et remplacé par l'actuel cimetière de Mariakerksesteenweg. Leurs restes ne furent cependant pas transférés.
Les faits
Le 1er août 1918, le secrétaire municipal August Haenebalcke, au nom du conseil municipal de Drongen, écrivit la lettre suivante au commandant de l'étape des troupes d'occupation allemandes (Heemkundige Kring Dronghine, Annuaire 2018, p. 82) :
Monsieur de Etappen Kommandant.
C'est avec tristesse que nous devons vous informer qu'un terrible accident s'est produit hier soir dans notre municipalité de la manière suivante.
Un avion allemand a atterri sur la maison occupée par M. J. Vleeshouwers, directeur de l'école municipale de Luchteren. Apparemment, la maison s'est partiellement effondrée sous l'impact et a ensuite pris feu ; son contenu a été brûlé.
Le directeur et sa femme ont été ensevelis sous les décombres, ses six enfants et sa femme de ménage ont été sauvés, mais ils n'ont plus ni vêtements ni rien.
Divers soldats du Bayr. Mun. Col. n 12 (Colonne de munitions bavaroise, une unité qui fournissait des munitions) étaient logés dans la même maison ; il semblerait que certains d'entre eux soient également morts, l'avion a brûlé et les aviateurs semblent également avoir été tués.
Le pilote
Les informations sur les « aviateurs » ne concernent que le pilote. Il s'appelait Gustav Schebesta (Dhanens & De Decker, Een eeuw Luchtboven Gent, 2008, p. 83-84 ; 166), né à Groß Kosel (avant 1920 en Allemagne, depuis 1920 en Pologne, aujourd'hui Koza Wielka) le 2 mars 1894. Contrairement à ce que son nom suggère, Groß Kosel n'est encore qu'un petit hameau de quelques centaines d'habitants, connu pour son église médiévale en bois Saint-Philippe-et-Saint-Jacques.
Schebesta appartenait au 14e Staffel du Bombengeschwader numéro 3. Cet escadron est devenu célèbre grâce aux bombardements sur Londres et le sud de l'Angleterre de mai 1917 à mai 1918. (Voir aussi www.airhistory.org.uk/rfc/Kagohl3-1.html en
www.theaerodrome.com/forum/showthread.php?t=49080&highlight=Kagohl%2Fbagohl&page=1 et p 2/3).
Aucune information sur Gustav Schebesta n'a été trouvée aux Archives fédérales de Fribourg. Des recherches auprès des Archives générales de Karlsruhe ont toutefois permis d'obtenir quelques informations. Le 17 octobre 1911, à l'âge de dix-sept ans, son nom fut inscrit sur les listes de service de l'armée allemande à Potsdam. Pendant la guerre, il appartint d'abord à la 7e compagnie du 169e régiment d'infanterie (probablement d'Alsace-Lorraine) et fut légèrement blessé à plusieurs reprises au front.http://des.genealogy.net/eingabe-verlustlisten/search/indexEn août 1917, il fut transféré dans l'armée de l'air. C'est probablement à cette époque qu'il arriva dans notre région et reçut une formation de pilote. Il détenait alors le grade d'Offiziersstellvertreter, le grade le plus élevé pour les sous-officiers. Gustav Schebesta fut inhumé à Gand, probablement au cimetière occidental, puis réinhumé dans les années 1950 au cimetière militaire allemand de Vladslo (tombe 5/1001-1010). Sa tombe se trouve toujours à l'extrémité ouest du cimetière.
Houe?
Comment l'accident s'est-il produit exactement et quelle en a été la cause ? Bien sûr, personne ne peut plus répondre à cette question. Cependant, nous pouvons envisager quelques pistes, même si elles soulèvent immédiatement de nouvelles questions.
Était-ce un avion de reconnaissance ou un bombardier ? Selon les rumeurs, un avion de reconnaissance décollait chaque jour de l'aérodrome de Mariakerke pour effectuer un vol de reconnaissance au-dessus du front occidental. Cet avion survolait souvent très bas l'école et le bâtiment scolaire à son retour à la base, sans doute parce que, après la voie ferrée toute proche, il constituait un bon point de repère sur la route d'accès à l'aérodrome de Vliegpleinkouter, à la frontière entre Tronchiennes et Mariakerke, construit en 1917.
Cette histoire a quelque chose d'étrange. Le vol de Mariakerke vers le front occidental n'a peut-être pas duré plus de 30 minutes. Si l'avion est parti de jour et n'est revenu qu'à minuit moins le quart, il a dû survoler le front occidental pendant très longtemps. Même s'il faisait jour jusqu'à environ 22 heures (l'heure d'été allemande de l'époque coïncidait avec l'heure d'été actuelle), cela signifie que l'avion a volé dans l'obscurité pendant environ une heure avant d'entamer son vol de retour. Ce n'est pas impossible, mais cela paraît un peu étrange. Effectuer un vol de reconnaissance de nuit devait être un exercice plutôt vain, car sur le front, toute lumière était scrupuleusement éteinte, et il n'y avait donc pas beaucoup de mouvement ni d'activité. Pourtant, ce scénario semble le plus plausible.
S'il s'agissait bien d'un avion de reconnaissance, il aurait pu s'agir d'un avion de type LVG IV de la Luft Verkehrs Gesellschaft (https://de.wikipedia.org/wiki/LVG_C.I-IVC'était un biplan d'une envergure de treize mètres, pouvant accueillir deux membres d'équipage, équipé d'une mitrailleuse et pouvant emporter deux bombes. Ce type d'appareil était utilisé pour la reconnaissance des mouvements d'artillerie.
Dans le livre de Denis Pieters (Gand pendant la Grande Guerre, Pieters, 2014), on trouve une photo d'un avion à l'aérodrome de Mariakerke. Il s'agit d'un chasseur Albatros. Ce type d'appareil aurait également pu servir d'avion de reconnaissance. Il s'agissait d'un monoplace d'une envergure de neuf mètres et équipé de deux mitrailleuses. Mais d'autres types, comme le Fokker D.VII, sont tout aussi plausibles.
Une autre possibilité est que Schebesta ait piloté un bombardier, ce qui est admis sans difficulté dans l'ouvrage de Dhanens et De Decker (Dhanens & De Decker, 2008, p. 83 et suivantes). L'escadron Bogohl 3, stationné sur divers aérodromes autour de Gand, dont Mariakerke, était principalement chargé de soutenir les troupes terrestres allemandes au front après la fin des bombardements sur l'Angleterre en mai 1918. Une offensive allemande était alors menée en France contre l'avancée de l'armée américaine. Dans la nuit du 30 au 31 juillet, l'escadron bombarda Le Havre. Selon Dhanens & De Decker (p. 166), l'escadron aurait également pu être déployé contre la ville portuaire française cette nuit-là. Cependant, selon le site web allemand, www.frontflieger.de Dans la nuit du 30 au 31 juillet, Bogohl 3 effectue un bombardement sur Saint-Omer et Etaples.
Les bombardements n'ayant lieu qu'après la tombée de la nuit, il est plausible que l'avion soit rentré de nuit. Toutefois, 23h45 semble très tôt pour un retour à la base. En supposant qu'il ne fasse pas nuit avant 22h environ, un retour après la tombée de la nuit et avant minuit depuis Étaples ou Saint-Omer est possible (170 km depuis Étaples, 114 km depuis Saint-Omer), mais impossible depuis Le Havre (340 km). La vitesse maximale du type de bombardier utilisé était de 140 km/h. Son rayon d'action était de 840 km.
Quoi qu'il en soit, le timing est erroné. Après tout, nous savons avec certitude que l'accident s'est produit dans la nuit du 31 juillet au 1er août, et non dans la nuit du 30 au 31 juillet, lorsque les bombardements ont eu lieu au-dessus de la France. raid à la bombe Il n'en est fait mention nulle part dans la nuit du 31 juillet au 1er août, on peut donc peut-être conclure qu'il s'agissait après tout d'un vol de reconnaissance.
Un scénario possible – mais il en existe d’innombrables autres – est que Schebesta venait de décoller d’un des aérodromes proches de Gand, que des problèmes techniques sont survenus après le décollage et qu’il a essayé de retourner à la base.
Les avions utilisés pour les bombardements étaient des Gothas, probablement de type Va, qui furent utilisés à partir d'avril 1918 (https://nl.wikipedia.org/wiki/Gotha_G.VLes Gothas étaient des avions assez imposants pour l'époque (23 m d'envergure) et leur équipage était composé de trois personnes : le pilote (au centre), un commandant de bord (à l'avant) et un observateur (à l'arrière). L'un de leurs principaux inconvénients, cependant, était la difficulté d'atterrissage après le larguage des bombes. Ceci pourrait expliquer le crash de l'appareil, et aussi pourquoi la lettre du conseil municipal mentionne le pluriel « pilotes ». La météo n'était probablement pas en cause, car c'était une belle journée d'été.
Bien sûr, une panne moteur ou un manque de carburant sont également possibles. Une erreur humaine ou un manque d'expérience ne sont pas à exclure. Schebesta ne volait que depuis un an ; lorsqu'il pilotait un Gotha Va, c'était un nouveau type d'avion pour lui.
Comment la maison a-t-elle pris feu ? D'après la lettre du conseil municipal, « la maison s'est partiellement effondrée sous l'impact et a ensuite pris feu ». Comme c'était une nuit d'été, il n'y avait certainement pas de chauffage. Il n'y avait pas non plus d'électricité, car elle n'était pas encore disponible pour les habitations familiales (Heemkundige Kring Dronghine, 2018, p. 95-96).
L'explication la plus probable est que l'incendie s'est déclaré lorsque le carburant de l'avion s'est enflammé. S'il revenait d'une mission, le réservoir aurait pu être pratiquement vide. Une autre possibilité est qu'une ou plusieurs bombes se trouvaient encore à bord. Cependant, cela est peu probable, car atterrir avec des bombes à bord était une entreprise très dangereuse. De plus, la mission consistait à larguer les bombes sur la cible, et non à les ramener à la base. Par ailleurs, un article du Volk, publié peu après le crash de l'avion, mentionne une « explosion ». Y aurait-il eu des munitions allemandes dans la maison ? Les soldats qui y étaient cantonnés appartenaient certainement à une unité de ravitaillement en munitions. Dans les deux cas, en cas d'explosion de munitions ou de bombes, la maison aurait été immédiatement la proie des flammes, et non s'effondrer avant de prendre feu, comme l'indique la lettre du conseil municipal.
Autre bizarrerie : Schebesta appartenait au 14e Staffel. Cette unité était basée à Saint-Denis-Westrem et non à Mariakerke. Les 17e et 18e Staffel étaient basés à Mariakerke. Pourquoi s'est-il rendu à Mariakerke et non à Saint-Denis-Westrem ? Ou se dirigeait-il réellement vers Saint-Denis-Westrem et non vers Mariakerke ?
Si l'escadron revenait d'un bombardement, on pourrait également s'attendre à ce que les bombardiers volent en formation. Cependant, aucune mention d'autres appareils n'est faite. Schebesta aurait-il été séparé des autres et aurait-il tenté d'atterrir à Mariakerke parce qu'il était à proximité et reconnaissait la zone ? Les récits d'autres raids indiquent en effet que les pilotes ne parvenaient pas toujours à se remettre en formation. Malheureusement, nous ne dépasserons jamais le stade des conjectures. Une chose est sûre : la famille Vleeshouwers n'oubliera pas la tragédie. En 2018, un siècle plus tard, 70 proches ont rendu hommage au couple d'enseignants Jan Vleeshouwers et Charlotte Wouters par une gerbe de fleurs au monument aux morts de la place Drongen (Drongen).
