Oostkamp, le 30 janvier 2023Toutes les deux secondes, un avion décolle dans le monde entier équipé d'un composant BMT Aerospace. Cet acteur mondial basé à Oostkamp s'est forgé une solide réputation grâce à ses produits de précision pour moteurs à turbine et composants aéronautiques critiques. Tous les grands constructeurs du secteur aéronautique font confiance à son expertise. Pour célébrer ses 50 ans de partenariat avec l'industrie aérospatiale américaine, l'entreprise a accueilli le ministre-président flamand Jam Jambon (N-VA) et une délégation américaine pour une visite des coulisses de son siège social.
« Nous produisons environ 140 000 engrenages par an. Grâce à ces produits, nous contribuons quotidiennement à acheminer des centaines de milliers d'avions en toute sécurité », déclare Benoit Reynders, PDG de BMT Aerospace. « Nos composants sont également essentiels pour des avions militaires tels que les avions de chasse F-16 et F-15, ainsi que le F-22 Raptor et le F-35 Lightning II. Des avions militaires de plus grande taille, comme le ravitailleur Boeing KC-135 et le Lockheed-Martin C-130 Hercules, volent également grâce à BMT. Les nouveaux moteurs prévus pour le B-52 Stratofortress intègrent également la technologie BMT, ce qui permettra à ce bombardier lourd de poursuivre ses vols jusqu'en 2050. Outre les composants moteurs, BMT produit également des pièces complexes pour des hélicoptères américains tels que l'UH-60 Blackhawk et l'AH-64 Apache. »
L'entreprise d'engrenages a été fondée en 1949 par Alfons Watteeuw dans le jardin de la maison de ses parents à Steenbrugge. Il a ainsi réalisé le rêve de son père, Henri, professeur de mécanique. Trois ans après sa création, le premier employé était embauché. En 1962, avec le déménagement des ateliers à Sint-Michiels, Mechanische Constructie Watteeuw comptait déjà 24 employés. À la recherche de nouvelles opportunités d'expansion, l'entreprise a déménagé à Oostkamp en 1985. En 2023, l'entreprise est toujours basée à Oostkamp sous le nom d'Industrial Gears Watteeuw (IGW), avec des bureaux en République tchèque, en Roumanie, aux États-Unis et en Chine.
Durée de vie d'une source unique
L'histoire de l'aviation a débuté lorsqu'IGW Watteeuw a signé son premier contrat avec Westland Helicopters en 1981, fournissant ensuite des pièces pour l'Airbus A310. Par l'intermédiaire de Belairbus, l'entreprise participe depuis 1984 à la fabrication des crémaillères et pignons de tous les appareils Airbus, de la famille Airbus A320 (A318-319-320-321) aux avions long-courriers (A330-340-350) et aux gros-porteurs (A380). Par ailleurs, pour les modèles Airbus plus anciens, les pièces BMT bénéficient du statut rare de « fournisseur unique à vie ». Cela signifie qu'Oostkamp est la seule entreprise autorisée à fournir le produit pendant toute la durée de vie de l'appareil. Ce système n'est plus utilisé par les avionneurs aujourd'hui.
« Ce n'est qu'avec l'arrivée du groupe BMT en 1992, qui a séparé la division aéronautique de la production d'engrenages industriels, que la production a véritablement décollé », ajoute Jean-Christophe Seynaeve, PDG de la société mère BMT. « Nous maîtrisions bien la fabrication pour Airbus avant de commencer à acquérir d'autres clients du secteur aéronautique. Mais la véritable percée dans notre niche est survenue après l'acquisition de Caratron aux États-Unis en 2001. Nous avons essayé pendant dix ans sans, mais il nous fallait un point d'ancrage outre-Atlantique. Près de 70 % du marché aéronautique se situe aux États-Unis. » BMT Aerospace possède actuellement trois sites de production, à Oostkamp, en Roumanie, et aux États-Unis.
L'usine américaine est un pilier de l'entreprise et est principalement active dans la production pour le marché militaire : « Nous sommes très fiers de participer au programme de moteurs F-135 de Pratt & Whitney, qui équipe les trois versions du F-35 Lightning II. Notre participation à quatre composantes complexes du programme mondial JSF F-35 confirme la pertinence de notre expertise, de notre gestion et de notre savoir-faire. » Fabriqué en Flandre est apprécié par les forces aériennes du monde entier.
« Pour être franc, nous n'avions pas besoin du contrat belge pour le F-35 », poursuit Seynaeve. « Nous travaillions déjà sur le moteur avec Pratt & Whitney. Mais bien sûr, nous pouvons renforcer cette collaboration grâce à cet investissement du ministère belge de la Défense. C'est une valeur ajoutée indéniable pour nous. Produirons-nous également d'autres pièces pour le F-35 ? Non. Nous conserverons notre cœur de métier, les engrenages moteurs et les composants d'ailes. C'est la stratégie que Watteeuw poursuit depuis 1949 : la croissance, mais surtout la garantie d'une qualité irréprochable dans un créneau spécifique. »
Mettre la Flandre sur la carte internationale
« Le meilleur moyen pour une région de devenir attractive à l'étranger est tout simplement de proposer un travail de qualité. Cette visite d'entreprise le prouve une fois de plus. Je suis impressionné de constater l'importance de BMT Aerospace pour l'industrie aéronautique », déclare Jan Jambon. « Ce n'est peut-être pas la plus connue, mais c'est l'une de ces entreprises qui font rayonner la Flandre à l'international. Les liens économiques et diplomatiques étroits avec les États-Unis, entre autres, en témoignent. C'est grâce à des entreprises comme BMT que les États-Unis et la Flandre se rapprochent. L'année dernière, les États-Unis ont été le plus gros investisseur en Flandre, soutenant pas moins de 2 200 emplois. »
La Flandre représente 2 % du commerce mondial terrestre, maritime et aérien. Cela place notre région au 15e rang.e En termes d'exportations, l'aéroport de Bruxelles-National occupe une place de choix sur le marché mondial. 85 % des exportations belges proviennent de Flandre, via les aéroports, les ports et les routes flamands. La part de l'aviation dans l'économie d'exportation flamande ne doit donc pas être sous-estimée. Brussels Airport est le deuxième plus grand centre logistique de Flandre.
micron
Les pièces qu'ils produisent sont méticuleusement conçues par le département d'ingénierie. Mais l'intelligence qui rend tout cela possible se trouve à Oostkamp. En production, ils usinent ces pièces avec une précision d'un micron, soit un millième de millimètre. À titre de comparaison, l'épaisseur d'un cheveu humain est en moyenne de 70 microns. En partie à cause de cette complexité, la production de certaines pièces peut parfois être très longue. La production d'une pièce pour le rotor principal d'un hélicoptère prend généralement sept à neuf mois. Cela exige une expertise humaine considérable et un haut degré d'automatisation. C'est une activité très capitalistique, car les clients exigent les meilleurs produits, au meilleur prix et aux meilleures conditions.
« Nous restons un acteur modeste dans le monde de la construction d'avions et d'hélicoptères », ajoute Reynders. « Mais nos ambitions sont immenses. La croissance que nous avons connue ces vingt dernières années est impressionnante. Les deux dernières années ont été difficiles. Mais même une pandémie mondiale ne peut nous faire dérailler. Cela n'aurait jamais été possible sans toute l'équipe de BMT Aerospace. Leur dévouement quotidien mérite tous les éloges. Personnellement, je me concentre sur nos clients. Chez BMT, nous comprenons plus que jamais que nos produits, notre technologie et nos relations clients sont le moteur de notre organisation. La croissance est la conséquence logique de ce processus. »
Impression 3D en titane
Notre relation privilégiée avec les avionneurs du monde entier repose sur notre expertise en ingénierie, nos processus intégrés verticalement et notre capacité technique. Nous adaptons constamment nos opérations aux besoins de nos clients. Nous possédons les connaissances et l'expertise nécessaires pour collaborer avec eux afin d'identifier les solutions pour fournir des produits de meilleure qualité et, surtout, plus rentables.
Outre sa collaboration actuelle avec ses clients, BMT anticipe également les pièces de demain et d'après. Cependant, l'industrie aéronautique est très conservatrice. Une fois qu'une pièce a fait ses preuves, elle restera en service pendant 20 à 30 ans. Mais à Oostkamp, l'entreprise croit fermement à l'avenir de l'impression 3D titane. Si les pièces sont plus coûteuses à produire, le gain de poids les rend plus rentables pour l'utilisateur final à long terme. L'entreprise d'impression 3D est désormais une entité distincte : BMT Additive. Les pièces aéronautiques n'y sont pas encore imprimées, mais une pièce imprimée en titane peut offrir des solutions pour de nombreuses autres applications industrielles ou automobiles. L'expérience acquise dans l'impression et la finition d'un produit fini complet lui confère l'expertise nécessaire pour le fabriquer également pour l'aéronautique. « Il est plus prudent de ne pas se lancer immédiatement dans l'aéronautique ; pour l'aviation, il faut attendre cinq ans pour obtenir de nombreux certificats », ajoute Seynaeve.
Guerre aux talents
Comme de nombreuses entreprises de haute technologie dans la région au sens large, ici aussi, La guerre contre les talents Un défi. « Nous ne recherchons pas seulement un salaire équitable, mais la culture d'entreprise doit aussi plaire à nos employés », explique Ruben Van Poecke, directeur de l'usine. « Bien que nous appartenions au groupe multinational BMT, nous nous efforçons de préserver cette ambiance familiale de PME. Par exemple, nous connaissons nos 120 collègues d'Oostkamp par leur nom et garantissons une communication transparente et fluide. Nous organisons également régulièrement des événements d'équipe comme des soirées padel et des escape games. »
BMT et la collaboration avec la défense
La semaine suivant la visite de Jan Jambon, la ministre de la Défense, Ludivine Dedonder (PS), a également rencontré le groupe BMT. À l'invitation du PDG Jean-Christophe Seynaeve, la ministre a été informée de la collaboration potentielle du groupe BMT avec le ministère de la Défense dans le cadre du projet DIRS (Defense, Industry and Research Strategy), lancé l'année dernière. Ce projet prévoit l'investissement de 1,8 milliard d'euros dans la recherche et le développement par des entreprises privées belges au cours des prochaines années.
Plus précisément, trois sociétés du groupe BMT ont été présentées :
- BMT Aerospace comme fournisseur des moteurs du F-35 Lightning II
- Seyntex, qui fait partie du consortium SSC, équipera le personnel militaire belge de nouveaux vêtements et accessoires opérationnels au cours des 15 prochaines années.
- Ziggzagg, l'entreprise d'impression additive 3D qui ouvre la voie dans un large éventail d'industries avec des solutions d'impression automatisées intelligentes et innovantes.
Texte et photos : Tom Brinckman
