Dans les mois à venir, nous publierons plusieurs articles sur les startups belges du secteur aéronautique. Ces entreprises introduisent des technologies aéronautiques surprenantes et surtout innovantes dans presque tous les domaines de la société. Notre auteur invité, Eric Dauchy, s'entretiendra avec leurs PDG et employés et explorera l'avenir de l'aviation civile.
Anvers, le 12 août 2021. U-space, le cadre européen de réglementation et d'automatisation numérique, avec des procédures de sécurité intelligentes pour le trafic aérien croissant, qu'il soit habité ou non, donne enfin une orientation à l'essor rapide des drones. Avec Unifly, la Belgique ouvre la voie à ce programme d'infrastructure européen crucial ! Unifly fournit la plateforme de gestion du trafic aérien sans pilote (UTM) pour gérer l'interface entre les drones, le contrôle aérien et l'aviation habitée.
« En Europe, la philosophie est que nous ne voulons pas d'un « Uber » de l'air, mais d'un partenariat de nombreuses entreprises spécialisées de toute l'Union qui, ensemble, contribuent à renforcer tous les rouages de l'ensemble complexe du trafic aérien », a déclaré Ellen Malfliet, directrice du marketing d'Unifly (www.unifly.aero).
« Plus tôt cette année, la décision de la Commission européenne est entrée en vigueur pour remplacer la fragmentation réglementaire par l'U-space, qui permet aux opérateurs de drones d'effectuer des vols plus complexes sur de plus longues distances, en particulier dans les zones de trafic dense inférieures à 120 m. »
Les drones sont Commerce en plein essor Et ce n'est plus un jouet. Adina Valean, commissaire européenne aux Transports : « Les drones font clairement partie du futur paysage des transports et de la logistique. Le potentiel pour de nouveaux services de fret et de livraison, ainsi que pour d'autres applications innovantes, notamment les vols de drones pour passagers, est énorme. Le paquet U-space constitue une étape importante vers la création de l'environnement performant, fiable et sûr dont nous avons besoin pour développer un marché européen compétitif des services de drones. »
Le tableau ci-dessous montre que le secteur de la construction, et notamment la topographie aérienne, représente la part la plus importante. Avec l'agriculture et les forces de l'ordre, ils constituent les trois principaux moteurs de ce marché en pleine croissance.
Unifly a été fondée par un groupe de professionnels de l'aviation et des hautes technologies suite à plusieurs incidents impliquant Jürgen Verstaen et Andres Van Swalm, deux contrôleurs aériens militaires, confrontés à l'interaction entre une flotte militaire belge volant à basse altitude, notamment des F-16, et des drones. Le principe : les drones sont une évidence ; comment surveiller l'espace aérien et y intégrer tous les objets volants de manière sûre et professionnelle ?
Ellen Malfliet, Unifly : « Avant tout, grâce à une approche purement numérique du défi. Dès la deuxième place de notre prototype en 2014 à la Masterclass SWIM (concours sur les nouvelles solutions dans le monde actuel du contrôle aérien et du trafic aérien), nous étions reconnus. Unifly a été fondée en 2015 avec le fonds flamand PMV, VITO et Qbic Fund, puis renforcée par des investisseurs tels que l'allemand DFS et le japonais Terra Drone Corporation. »
Le contrat avec NAV CANADA, qui gère le deuxième plus grand espace aérien au monde, a marqué une étape importante. Ellen Malfliet : « Nous avons un bureau à New York pour desservir le marché américain, tandis que Terra Drone est notre carte de visite dans la région Asie-Pacifique (APAC). »
Unifly vise le marché américain, « mais la FAA est aujourd'hui plus préoccupée par la protection de l'espace aérien que par le développement d'une plateforme constructive comme en Europe. » Cependant, l'entreprise a d'autres cordes à son arc.
SESAR
Cet ambitieux programme européen, conçu pour regrouper le trafic aérien des 27 États membres sous l'égide d'un Ciel unique européen, emploie actuellement 3 000 experts. L'entreprise commune SESAR, en collaboration avec la Commission européenne, oriente la gestion du trafic aérien européen vers une plateforme numérique intelligente couvrant l'ensemble de l'Europe de manière uniforme. Cela représente un marché de 110 milliards d'euros, avec près d'un million et demi de personnes travaillant dans l'aviation en Europe.
Unifly est partenaire d'une vingtaine de projets de recherche U-Space qui testent le trafic de drones et l'exploitation commerciale de plateformes de drones de manière standardisée dans toute l'UE. L'entreprise collabore avec EUROCONTROL, Amazon Prime Air, skeyes, Proximus, SABCA et, surtout, le port d'Anvers. Ellen Malfliet : « Le port d'Anvers assume le rôle de "gestionnaire de géozone" d'un espace aérien. Il s'agit de la première autorité non aéronautique à le faire, une première mondiale. Il est intéressant de noter que les ports du monde entier présentent une configuration quasiment identique. Protéger les infrastructures critiques d'un port et améliorer la mobilité de ses usagers est un défi passionnant. »
Unifly numérise l'ensemble de ses processus à Anvers, des demandes et approbations de vols à leur suivi et à la gestion des risques. Forte de son expérience acquise dans le port d'Anvers, Unifly franchit une étape importante pour devenir un acteur mondial de premier plan.
Ellen Malfliet : « Unifly est également très actif dans SAFIR-Med, un volet du programme européen U-space d'assistance médicale par drone. Un obstacle persiste : le public perçoit les drones comme gênants et portant atteinte à la vie privée. L'ambulance est un élément essentiel des soins de santé. Si les citoyens comprennent que les drones peuvent sauver des vies, ils seront plus enclins à accepter cette nouvelle technologie. Nous voulons démontrer que les drones ont aussi leur place dans l'espace aérien, à condition qu'une réglementation uniforme soit en place et que les citoyens comprennent que les aéronefs sans pilote (petits et grands) apportent une valeur ajoutée aux villes intelligentes. » Unifly collabore avec les villes de Liège, Maastricht et Aix-la-Chapelle sur le programme SAFIR-Med, un tremplin vers les villes intelligentes. logistique en livraison du dernier kilomètre« Nous avons encore d’autres annonces intéressantes à faire à la fin de cette année ! »
Pour donner des ailes à Unifly, Leon van de Pas a été nommé PDG l'année dernière. Il avait auparavant travaillé pendant près de sept ans pour HERE, l'entreprise de navigation initialement connue sous le nom de Navteq. Il s'agit d'un second retour au pays pour le Néerlandais, après un bref passage comme directeur régional chez Tele Atlas, une filiale de TomTom basée à Gand.
Le Financial Times a récemment rapporté que le premier système UTM africain est utilisé au Malawi, permettant d'acheminer une aide médicale vers des zones reculées via des couloirs de drones. Des étudiants de l'Université du Malawi apprennent à construire des drones simples (pour 250 dollars) capables de voler jusqu'à 19 km. Tautvydas Juskauskas, responsable du programme de l'UNICEF avec lequel Unifly collabore au Malawi, a déclaré : « Il s'agit de bien plus que de drones. Il s'agit d'apprendre à traiter des données utiles, d'utiliser des plateformes numériques et, in fine, d'apporter une valeur ajoutée à la population. » Unifly travaille activement sur ce sujet. Suite à venir.
Éric Dauchy
Photos : Unifly
