Liège, le 19 août 2021. La construction du nouveau terminal d'aviation générale d'ASL touche à sa fin. L'inauguration prochaine de ce terminal dédié à l'aviation d'affaires vient compléter l'offre de services de l'aéroport de Liège et marque le retour d'ASL à ses origines, ainsi que sa volonté de développer son réseau d'infrastructures FBO (Fixed Based Operations). Air Service Liège a en effet débuté ses activités à Bierset en 1997. Ce premier article retrace l'histoire et l'évolution de la flotte, et un prochain article présentera les activités actuelles du groupe ASL et ses projets de développement.
Le groupe ASL
Aujourd'hui, le groupe ASL (www.aslgroup.eu) est devenue l'un des acteurs majeurs du secteur de l'aviation d'affaires au Benelux, avec une flotte de plus de quarante avions, une présence dans dix aéroports, un chiffre d'affaires de plus de 50 millions d'euros, plus de 150 employés et une gamme complète de services.
Le groupe ASL, détenteur de deux Certificats d'exploitation aérienne (AOC), un belge et un néerlandais, et un centre de maintenance agréé, regroupent plusieurs filiales spécialisées. Deux gestionnaires commerciaux et opérateurs de jets d'affaires : ASL Private Jet Services (AOC belge B-3013) et JetNetherlands (AOC néerlandais NL-AOC-38/57) ; un atelier de maintenance agréé Part 145 (Rijnmond Air Services à Rotterdam) ; une école de pilotage agréée (ASL Academy).Organisme de formation de pilotes agréé – ATO) ; une agence de voyages spécialisée dans Voyage d'entreprise (Voyages ASL) (www.asl-travel.be), une filiale spécialisée dans les voyages de groupe et les incentives (Air Charter Europe – ACE) ; un Blue Sky Club spécialisé dans la gestion de la copropriété d'aéronefs (Propriété fractionnée).
Ils offrent une gamme de services très complète, incluant l'exploitation et la gestion de jets d'affaires, la location d'avions pour des vols charters de petite taille, des vols VIP et des vols privés, les évacuations médicales et le transport d'organes, les vols de relais télévisés, le transport de fret léger, les voyages de motivation, la maintenance des aéronefs (Partie 145), la manutention de l'aviation d'affaires (Opérations de base fixe – FBO), et des formations.
Le début de l'aventure
Tout a commencé au milieu des années 1990. Espérant conquérir la clientèle de TNT pour le transport de petits colis, un pilote liégeois, Mario Pignataro, a fondé Air Service Liège (ASL), société pour laquelle il possédait un petit avion bimoteur à pistons non pressurisé, le Piper Seneca (OO-MLF). L'appareil s'est rapidement révélé trop petit pour les besoins croissants de l'entreprise de livraison express, et il a tenté de le vendre.
Parallèlement, Philippe Bodson, un homme d'affaires limbourgeois à la tête d'une société d'événementiel, se passionne pour l'aviation et obtient son brevet de pilote privé. Souhaitant obtenir une qualification bimoteur, il négocie en 1997 l'acquisition du Piper Seneca de Mario Pignataro, mais doit pour cela vendre sa propre entreprise. Propriétaire d'ASL et de son unique appareil, Philippe Bodson est alors sollicité par deux opérateurs charleroiois (Michel Henry et Philippe Blockmans) pour assurer des vols de taxi aérien, leur Seneca étant temporairement indisponible. Cette collaboration lui permet d'obtenir un CTA (Certificat de Transport Aérien).
Mario Pignataro a passé de nombreuses années comme pilote chez ASL, et Philippe Blockmans y a également entamé une longue collaboration. Il y travaille toujours et occupe différents postes, notamment celui de chef de projet chargé de l'ouverture du terminal d'aviation d'affaires d'ASL à Liège. Philippe Bodson a poursuivi sa progression de carrière et est titulaire d'une licence de pilote professionnel IFR, avec qualification sur Cessna Mustang bimoteur.
Après son rachat par Philippe Bodson, ASL s'est transformée, a augmenté son capital (à 2 400 000 FB, soit 60 000 €) et a établi son siège social à Hasselt. La nouvelle société a débuté ses activités à l'aéroport de Maastricht-Beek aux Pays-Bas. ASL y est toujours présente aujourd'hui et propose des services d'assistance au sol dédiés à l'aviation d'affaires.
Location et gestion
Philippe Bodson avait perçu le potentiel de l'aviation d'affaires en pleine expansion. Il a quitté le secteur événementiel pour se consacrer au développement d'ASL. Il a commencé par proposer ses avions à la location aux entreprises et aux hommes d'affaires, mais souhaitait également développer un service de gestion d'aéronefs pour leurs propriétaires et leurs opérations commerciales.
Il s'agit d'un secteur très réglementé, tant au niveau de l'exploitation que de la maintenance. Il exige des compétences hautement spécialisées, notamment en matière de sélection, de formation et de recrutement des pilotes et des techniciens, ainsi que du personnel administratif et commercial.
L'acquisition d'un jet privé représente un investissement conséquent. Certaines entreprises disposent des ressources nécessaires, mais justifient rarement un nombre d'heures de vol annuelles suffisant pour un amortissement optimal par une utilisation exclusive à leurs propres fins. Toutefois, si la disponibilité de l'appareil lorsqu'il n'est pas utilisé par son propriétaire peut être monétisée, la vente de ces heures permet de réduire le coût des heures de vol effectuées par ce dernier.
La convergence des intérêts entre une société de gestion et d'exploitation de jets privés et ceux des entreprises clientes qui acquièrent leurs propres appareils est avantageuse pour les deux parties. Le propriétaire et l'exploitant n'ont plus à se soucier des complexités liées à la gestion des avions. L'exploitant, quant à lui, n'a plus à financer l'achat ou la location d'une partie de sa flotte et peut ainsi investir dans l'infrastructure nécessaire à son activité. Lorsque l'appareil n'est pas utilisé par le client, il peut être loué à ce dernier pour des vols charters.
Le propriétaire-client de l'aéronef bénéficie, quant à lui, des avantages liés au nombre d'employés participant à une flotte d'aéronefs gérée, avec accès à un vivier de pilotes (garantissant la disponibilité de personnel professionnel qualifié), à des conditions favorables auprès des fournisseurs (assurance, manutention, carburant) et à des revenus provenant du rachat des heures par l'exploitant-gestionnaire.
La flotte s'agrandit
Pour y parvenir, il faut bien sûr faire preuve de professionnalisme, de compétences commerciales et faire des choix stratégiques judicieux, permettant ainsi l'expansion de la flotte et l'arrivée d'aéronefs répondant à différents besoins.
En quelques années, la flotte d'ASL est passée à quatre avions à partir de 2003, dont un premier Beechcraft King Air bi-turbopropulsé pressurisé (OO-LET), qui est toujours en service aujourd'hui.
L'année 2006 a été cruciale. De nouveaux investisseurs ont participé à une augmentation de capital. La flotte a été modernisée et comprend désormais ses deux premiers jets d'affaires (Cessna CitationJet OO-CEJ et CJ2 OO-FLN) et quatre bi-turbopropulseurs (Beech King Air F90 OO-IAL, King Air B200 OO-LET, King Air 350 OO-GMJ et Beech 1900D OO-PHB).
Le siège administratif demeure à Hasselt, mais le siège opérationnel est désormais situé à l'aéroport d'Anvers-Deurne, où ASL investit dans la construction d'un hangar et de bureaux. Une agence spécialisée dans les voyages d'affaires et les incentives est en cours de création sous le nom d'ASL Travel, contribuant ainsi à l'expansion de la clientèle de la flotte.
Le Beech 1900D (OO-PHB) acquis en 2006 permet d'aborder le marché des vols charters de moins de vingt places et de fournir des services pour navette d'entreprise (Services de navette réguliers pour le personnel entre les différents sites d'une même entreprise). Les services d'affrètement dans ce segment sont en effet extrêmement limités. ASL développera davantage cette activité au fil des ans, avec l'arrivée en 2009 d'un Dornier 328 équipé de dix-neuf sièges VIP (OO-ELI), suivi en 2016 par le premier Embraer Legacy 650 en Belgique (une version à quatorze sièges VIP de l'avion de transport régional ERJ-135), qui sera suivie à partir de 2018 par les Embraer 135 et 145 d'Air Charters Europe.
En 2008, ASL est devenu le premier opérateur d'un Jet très léger La compagnie VLJ a rejoint la Belgique avec l'arrivée de son premier Cessna Citation Mustang (OO-PRM). Deux autres Citation Jets (CJ1 OO-IDE et CJ2 OO-CIV) et un Beech B200C King Air à porte cargo (OO-ASL) ont rapidement suivi. La flotte comptait alors dix appareils. Deux ans plus tard, elle comprenait six biturbopropulseurs de la série Beech King Air, six jets de la famille Cessna Citation, un Dornier 328 (version VIP dix-neuf places) et le premier Pilatus PC-12.
Développement par le biais de fusions-acquisitions aux Pays-Bas et en Belgique
Le lancement à Maastricht et la proximité du marché néerlandais avec la base d'Anvers font du Benelux le marché principal naturel pour la division commerciale d'ASL. Une opportunité s'est présentée avec la faillite de l'opérateur néerlandais Solid'Air, basé à Eindhoven. Cette société a été rachetée par ASL en 2011 et renommée ASL bv, avec un certificat d'exploitation d'aéronefs néerlandais délivré en mars 2012. Après cette acquisition, la flotte belgo-néerlandaise combinée d'ASL comptait pas moins de vingt appareils.
Dans le même temps, l'opérateur Capital Aircraft de Kortrijk a été racheté du côté belge, ce qui a permis la création d'une base ASL à l'aéroport de Kortrijk-Wevelgem en 2012.
Les acquisitions majeures se sont poursuivies en 2014 avec la signature d'un accord de fusion entre ASL et JetNetherlands, portant la flotte combinée à plus de 30 appareils. Amsterdam-Schiphol et Rotterdam sont devenues les bases opérationnelles du groupe. Les activités d'exploitation des aéronefs de l'ancienne Solidair, devenue ASL bv, sont désormais poursuivies sous le certificat de transporteur aérien (CTA) de JetNetherlands.www.jetnetherlands.nl).
Services aériens de Rijnmond (RAS) (www.rasnl.com), une organisation de maintenance Part 145 expérimentée et renommée basée à Rotterdam, a été acquise par ASL/JetNetherlands en 2015. Le groupe a investi dans la construction d'un nouveau hangar et de bureaux, qui ont été ouverts en 2016 à l'aéroport de Rotterdam-La Haye aux Pays-Bas.
Évolution de la flotte
Dès ses débuts, ASL s'est concentrée sur la création d'une nouvelle clientèle pour l'aviation d'affaires, en proposant initialement des appareils à prix abordables. ASL a progressivement élargi sa flotte avec des jets d'affaires dotés de cabines plus confortables, couvrant peu à peu toutes les catégories. avions d'affaires couvrir.
L'année 2011 a vu l'arrivée du premier jet d'ASL doté d'un stand-up L'appareil, un Cessna Citation XLS+ (PH-PKD), devait être exploité sous le certificat de transporteur aérien belge et réimmatriculé OO-PKD. D'une capacité de neuf passagers, il possède une autonomie de 3 500 km sans escale et une vitesse maximale de près de 850 km/h. Cinq Citation XL sont actuellement en service.
Ce développement rapide, combiné à une augmentation des besoins opérationnels de la clientèle, se traduit par l'arrivée de nouveaux types d'avions dans les deux flottes du groupe ASL.
In 2013 ASL a présenté le tout premier Cessna Citation X destiné à un usage commercial au Benelux (PH-PKX). Il s'agit du plus rapide jet d'affaires, avec une vitesse maximale de 975 km/h et une autonomie de 6 000 km. Dans sa division néerlandaise, des jets d'affaires long-courriers avec des cabines plus grandes ont suivi : en 2014, un Bombardier Challenger 605 (PH-HWM) et un Embraer Legacy 600 (PH-JRC).
À partir de cette période, le Cessna Citation Sovereign a rejoint la flotte d'ASL, qui compte actuellement pas moins de cinq appareils, portant ainsi à cinq le nombre total de Citation XLS de la compagnie. Deux Dassault Falcon 2000 (PH-PKF et PH-VBG) et un Falcon 7X (PH-UNC) sont exploités sous le certificat de transporteur aérien de JetNetherlands.
Aucun type de jet d'affaires ne peut à lui seul répondre à tous les besoins, et au fil des ans, ASL a développé une flotte composée d'une quinzaine de modèles différents, allant du Jet très léger Du Cessna Citation Mustang aux avions à longue portée et/ou à cabines plus grandes, tels que le Dassault Falcon 2000 et 7X ou le Canadair Challenger 605.
Concernant les turbopropulseurs, la flotte actuelle comprend deux Pilatus PC-12 et trois Beech King Air de différents modèles. Parmi ceux-ci, OO-ASL et OO-LET ont été modifiés pour des missions hautement spécialisées. En 2017, ASL est devenue la première compagnie aérienne belge à obtenir la certification SPO (Opérations Spéciales) pour les vols de relais télévisés.
ASL exploite également plusieurs modèles de la gamme de jets d'affaires Embraer, dont le premier EMB-545 Legacy 450 (OO-NEY) immatriculé en Europe depuis 2016. Ce dernier a été rejoint par l'Embraer EMB-550 Legacy 500 (OO-CYN) en mars 2020, puis en novembre 2020 par le PH-LGD, basé à Eindhoven (9 passagers et une autonomie de 5 700 km). JetNetherlands exploite un Embraer Legacy 600 (PH-JRC) depuis 2020. Sa flotte comprend également trois Embraer 135/145 exploités sous le nom d'Air Charters Europe. La suite de cet article paraîtra dans la prochaine mise à jour de Hangar Flying et abordera en détail la diversité et le développement des activités du groupe ASL.
