Melsbroek, le 15 mars 2021. Sur le tarmac de la base aérienne qui a accueilli le 15e L'escadron de transport de la composante aérienne abrite trois Airbus A400M militaires flambant neufs et trois Lockheed C-130H Hercules, stationnés sous un ciel gris. Le ciel est très couvert, mais les chefs de soute s'affairent autour de l'un des Hercules, en préparation d'une mission de ravitaillement aérien à Florennes cet après-midi. Une journée comme les autres ? Pas tout à fait, car notre C-130, le CH-01, arbore une livrée spéciale commémorant 50 ans de service au sein des 20e L'escadron « Blue Sioux ». Ce sera sans aucun doute la dernière livrée spéciale pour ces avions puissants et célèbres, qui seront tous retirés du service d'ici la fin de l'année après de longues carrières au service d'opérations militaires et humanitaires dans le monde entier.
Le C-130 Hercules, un avion légendaire
Dès 1965, la question du remplacement du Fairchild C-119G, un avion de transport bimoteur qui s'était distingué depuis 1952 au sein de deux escadrons de la 15e escadre de transport, notamment pendant la crise congolaise de 1960, se posait. Robuste mais lourd et lent, et conçu principalement pour le largage de parachutistes, il nécessitait d'être remplacé. De nombreux candidats potentiels étaient envisagés, allant du Breguet 941 français et du DHC-5 Buffalo canadien au Transall C-160 franco-allemand, voire à l'Avro 748, qui serait plus tard choisi pour remplacer le C-47 Dakota.
En 1971, le choix s'est porté sur le Lockheed C-130H Hercules, déjà en service dans 26 pays et produit à 1.200 12 exemplaires. L'Hercules est bien connu de notre Force aérienne et de nos parachutistes, qui ont pu apprécier ses qualités lors des opérations de sauvetage d'otages « Dragon Rouge » et « Dragon Noir » à Stanleyville et Paulis en novembre 1964. Ses atouts sont nombreux : une charge utile de 20 tonnes, son autonomie, un ingénieux système de chargement sur palettes, une avionique performante et des capacités ADAC (décollage et atterrissage courts). Le premier des douze appareils commandés, le CH-01, a atterri à Melsbroek le 25 juillet 1972, après une escale à Marshalls, près de Cambridge (Royaume-Uni), où il a reçu sa livrée de camouflage. La présentation officielle a eu lieu le 19 septembre 1972 et le dernier appareil, le CH-12, a été livré le 2 avril 1973. Un appareil d'occasion, le CH-13, devait être acheté après la destruction du CH-02 lors d'un incendie chez Sabena Technics à Zaventem le 2 mai 2006.
De CH-01
Le retrait progressif du Hercules, entamé en 2017, se poursuit, et la transition vers l'A400M se déroule de pair avec les premières livraisons de ce nouvel avion de transport lourd, dont trois étaient déjà en service à la mi-mars. La 15e escadre de transport a souhaité rendre hommage à la longue carrière du Hercules en dotant le CH-01 d'une magnifique livrée en nuances de gris, commémorant cinquante ans de service au sein de l'Armée de l'air américaine et arborant fièrement la devise de l'unité : « Persévérance ».
Le CH-01 (numéro de série 382-4455, numéro de série 71-1797) a perdu sa livrée de camouflage « Vietnam » début 1991 lors du remplacement des panneaux d'aile extérieurs et a servi de prototype pour la modernisation du poste de pilotage chez Sabena Technics en janvier 1993. En mai 2002, il a été baptisé « Nairobi Belle ». Le CH-01 a été le premier à arriver et sera le dernier à être retiré du service à la fin de cette année, marquant ainsi la fin de la longue histoire de nos C-130H, un sujet que nous aborderons certainement à nouveau plus tard cette année dans Hangar Flying.
Grâce à IPR-COA et aux 15e Wing pour avoir organisé cette séance photo
Texte : Bob Verhegghen
Photos : Guy Viselé, Bob Verhegghen
