Liège, le 1er mars 2021. Avec audace et imagination, Air Belgium annonçait fin janvier son intention de se lancer dans le fret aérien pour compenser la perte de passagers due à la pandémie. Ce projet est désormais concrétisé avec le lancement, le 13 mars, du premier vol Liège-Chicago opéré par Air Belgium aux couleurs de CMA CGM Air Cargo.
L'impact de la COVID sur le transport aérien
Durant cette période difficile de pandémie, les compagnies aériennes souffrent énormément des effets de la COVID-19, notamment en raison des restrictions de voyage et des changements trop fréquents et non coordonnés des mesures adoptées par les différents États.
Selon l'OACI, le nombre de passagers internationaux transportés a connu une baisse historique en 2020, avec seulement 1,8 milliard de passagers, contre 4,5 milliards en 2019. On revient ainsi aux niveaux de 2003… L'IATA précise que 2021 débute avec des chiffres encore plus alarmants en janvier : le trafic international de passagers en janvier 2021 était inférieur de 85,6 % à celui de janvier 2019… Face à cette situation, certaines entreprises ont bénéficié d'aides d'État, tandis que d'autres ont dû faire preuve d'audace pour transformer radicalement leurs activités.
Augmentation de la demande de fret aérien
Alors que le trafic passagers a fortement diminué, le transport de marchandises a connu une demande croissante depuis le début de la crise sanitaire.
Les données de trafic de l'IATA pour janvier 2021 montrent que la demande de fret aérien a retrouvé son niveau d'avant la pandémie (janvier 2019) pour la première fois depuis le début de la crise. La demande en tonnes-kilomètres de fret (TKF) a augmenté de 1,1 % par rapport à janvier 2019 (et de 3 % par rapport à décembre 2020). Cependant, la capacité totale de fret offerte (CTAF) a diminué de 19,5 % (janvier 2021 par rapport à janvier 2019) en raison de nouvelles réductions de la capacité des vols passagers. Pour rappel, la majeure partie du fret aérien était transportée dans les soutes des avions de passagers, dont l'offre a été considérablement réduite.
La demande urgente d'équipements médicaux (respirateurs) et sanitaires (masques), et par conséquent de vaccins à l'échelle mondiale, a créé une nouvelle opportunité. L'offre de fret général a également souffert de la baisse de capacité des vols passagers. Les incertitudes économiques engendrées par la crise ont incité à la prudence dans l'industrie et le commerce international, ce qui s'est traduit, entre autres, par une réduction des stocks. Historiquement, cela conduit les entreprises à reconstituer rapidement leurs stocks et, de ce fait, à recourir au fret aérien. Le développement croissant du commerce électronique, exacerbé par les mesures de confinement, avec ses exigences de livraisons rapides sur un marché mondial, a accru la demande de capacités supplémentaires. De nombreuses compagnies aériennes ont opéré des vols cargo avec des avions de passagers sans passagers, tandis que d'autres ont résolument adopté des opérations « tout cargo ».
Air Belgium face à la crise
Air Belgium, particulièrement touchée par les restrictions de voyage sur ses destinations long-courriers touristiques, a initialement suspendu et reporté ses vols réguliers vers la Martinique et la Guadeloupe, et reporté le lancement de nouvelles destinations, dont l'île Maurice, à une date indéterminée. La compagnie a également réduit sa flotte opérationnelle de quatre à deux Airbus A340. L'appareil immatriculé OO-ABD est stocké à Tarbes depuis octobre 2020, et l'A340-313E immatriculé OO-ABE a été restitué à son bailleur et est stocké à Amman, en Jordanie, depuis novembre 2020. Les deux premiers A340-313E (OO-ABA et OO-ABB) ont continué d'effectuer des vols charters dans le cadre d'une assurance ACMI (Aircraft Crew Maintenance Insurance) pour d'autres compagnies aériennes. Ce fut notamment le cas pour Surinam Airways, qui prévoyait d'exploiter sa liaison Amsterdam-Paramaribo avec un Boeing 777-200ER loué, mais cet appareil a rencontré de nombreux problèmes techniques et a été restitué à son bailleur. Air Belgium assure à nouveau cette liaison depuis février 2021.
Les deux A340, quant à eux, ont été utilisés pour le transport de fret en cabine et en soute dès le début de la crise sanitaire ; masques, respirateurs et désormais vaccins ne posent aucun problème de volume pour le chargement par une porte d’embarquement (mis à part la capacité des soutes à bagages). En faisant preuve d’une grande réactivité opérationnelle, Air Belgium a su saisir l’opportunité d’exploiter ce nouveau créneau et de se lancer dans le fret. Il convient de rappeler que Niky Terzakis, fondateur et PDG d’Air Belgium, possède une vaste expérience du fret aérien, ayant dirigé TNT Airways pendant de nombreuses années.
Lancement des opérations de fret
Fin janvier 2021, Air Belgium a confirmé la mise en œuvre concrète de son plan de diversification dans un communiqué de presse, annonçant l'arrivée imminente de quatre avions-cargos, avec l'ambition d'en exploiter six d'ici la fin de l'année. Niky Terzakis a expliqué : « En ces temps incertains, c'est une excellente nouvelle pour Air Belgium. Nous sommes ravis de pouvoir lancer cette diversification dans le secteur du commerce et du fret, que mon équipe et moi-même connaissons bien. Cela viendra compléter nos opérations passagers, fortement impactées par les restrictions de voyage actuelles. Cela démontre une fois de plus la résilience et la flexibilité du potentiel de développement de notre entreprise. »
L'appareil choisi était la version cargo de l'Airbus A330, en configuration 243-200F. Il peut transporter jusqu'à 60 tonnes de marchandises et possède une autonomie maximale de 7 500 km. Suite aux accords de partenariat conclus avec CMA CGM, leader français du transport maritime et de la logistique, le premier appareil (OO-CMA, msn 1688, anciennement A7-AFI) a été livré à Bruxelles en provenance de Doha le 15 février 2021, arborant alors les couleurs de Qatar Airways. Il a ensuite rejoint Dublin le lendemain pour y être repeint chez International Air Coatings (IAC), avant de revenir à Bruxelles le 2 mars 2021, revêtu de la livrée CMA CGM Air Cargo.
Un deuxième A330-243F (OO-AIR, msn 1708, anciennement A7-AFJ) a été livré le 18 février et entrera en service mi-mars. Les deux suivants, également issus de Qatar Airways (anciennement A7-AFG, msn 1584 et A7-AFH, msn 1594), devraient être livrés en mai de cette année. Ces A330-243F, anciennement de Qatar Airways, sont équipés de moteurs Rolls-Royce Trent et sont relativement récents (livrés en 2016).
CMA-CGM
Fondée en 1978 par Jacques Saadé, la Compagnie Maritime d'Affrètements (CMA) a débuté avec une équipe de quatre personnes et un seul navire, assurant la liaison Marseille-Beyrouth. Lors d'un voyage aux États-Unis, Jacques Saadé découvre les premiers conteneurs et pressent leur potentiel révolutionnaire pour le commerce mondial. En 1986, les navires de la CMA franchissent le canal de Suez et le réseau s'étend à l'Asie. Un premier bureau ouvre en Chine en 1992. En 1996, la CMA acquiert CGM, autre groupe maritime majeur. En 2017, l'« Ocean Alliance », un accord opérationnel et stratégique, est signé avec plusieurs grandes entreprises de transport maritime asiatiques. Un partenariat avec CEVA, l'un des leaders mondiaux de la logistique, est établi en 2018, rapidement suivi de son acquisition.
Le groupe CMA CGM possède aujourd'hui plus de 500 navires d'une capacité totale de 2,7 millions de conteneurs et est présent dans 160 pays.
Elle propose une gamme complète de services de transport maritime, terrestre, logistique et intermodal. Seul le transport aérien manquait à l'appel.
Dès septembre 2020, la compagnie maritime française CMA-CGM annonçait son intention de se lancer dans le fret aérien. Initialement, elle avait envisagé d'acquérir une participation de 30 % dans le groupe Dubreuil Aero, propriétaire des compagnies aériennes Air Caraïbes et French Bee, dotées d'une flotte comprenant des Airbus A330 et A350. CMA-CGM a finalement renoncé à cette option et annoncé la création d'une division Fret aérien le 12 février 2021. Cette division a officialisé l'acquisition de quatre Airbus A330-200F auprès de Qatar Airways et, le 23 février, a annoncé la signature d'un accord de partenariat avec Air Belgium (qui a confirmé l'information), laquelle exploitera sa flotte cargo depuis l'aéroport de Liège.
Rodolphe Saadé, Président-directeur général du groupe CMA CGM, a déclaré : « Afin de répondre à la demande croissante de nos clients en matière de solutions logistiques flexibles, nous créons une nouvelle division dédiée au transport aérien. CMA CGM Air Cargo débutera avec quatre Airbus A330-200F et établira des partenariats commerciaux avec des compagnies aériennes pour assurer une couverture mondiale. CMA CGM Air Cargo a choisi Air Belgium comme opérateur de sa flotte, misant sur l’expertise et le dynamisme de la compagnie aérienne belge et son équipe reconnue dans le transport de fret aérien. »
L'appareil sera basé à l'aéroport de Liège, bien connu de l'équipe de Niky Terzakis, qui a franchi pour la première fois le cap du million de tonnes en 2020 et a remporté plusieurs prix internationaux prestigieux. L'aéroport de Liège est l'une des plateformes de fret les plus dynamiques d'Europe, stratégiquement situé au cœur d'une grande agglomération et bénéficiant de nombreuses options intermodales : aérienne, maritime, routière et ferroviaire.
La commercialisation de l'offre de fret aérien de CMA CGM, opérée par Air Belgium, repose sur
L'expertise du groupe ECS, leader mondial des services d'aviation commerciale (agent général de vente GSA), a été mise à profit. Un accord de réservation d'espace a été signé avec CEVA Logistics, filiale du groupe CMA CGM.
L'inauguration de la première liaison régulière Liège-Chicago marque le début des opérations commerciales du premier Airbus A330-200F issu du partenariat entre CMA CGM Air Cargo et Air Belgium. Un second A330F (OO-AIR) le rejoindra à partir du 16 mars et desservira également le marché américain, doublant ainsi la capacité totale offerte sur ce marché. À terme, quatre avions-cargos voleront pour CMA CGM Air Cargo, mais sans les couleurs de la compagnie belge.
Air Belgium
Outre ces nouveaux vols cargo, Air Belgium assure des vols passagers depuis l'aéroport de Charleroi vers les Antilles françaises (Guadeloupe et Martinique) depuis décembre 2019 (voir l'article paru dans Hangar Flying en janvier 2020). Ces liaisons sont actuellement suspendues au moins jusqu'au 2 avril en raison des mesures liées au coronavirus. Les pilotes des A340, actuellement sous-utilisés, assureront les vols cargo. En fonction de l'expansion prévue de sa flotte d'A330, Air Belgium recrutera ensuite du personnel supplémentaire. La compagnie aérienne prévoit toujours de relier l'aéroport de Bruxelles à l'île Maurice (dans l'océan Indien, à l'est de Madagascar) par des vols passagers en A340. Initialement prévue pour mi-décembre 2020, l'ouverture de cette nouvelle destination a été reportée à octobre 2021 en raison de la situation sanitaire.
Face à une situation inédite dans l'histoire de l'aviation civile mondiale, Air Belgium a fait preuve d'imagination et d'audace en exploitant avec succès ses A340 passagers, tant pour le transport de passagers que pour le fret. Le récent partenariat entre la compagnie belge et le groupe CMA CGM réunit deux entreprises aux talents complémentaires, mais partageant une vision entrepreneuriale dynamique commune. La complémentarité des caractéristiques spécifiques de chaque partenaire devrait leur permettre de se positionner rapidement sur ce marché nouveau et prometteur pour les deux parties.
Guy Viselé
Photos : Guy Viselé, Giovanni Verbeeck, Kevin Cleynhens et CMA CGM Air Cargo
