Bruxelles, le 12 octobre 2020. Malgré les restrictions liées à la pandémie, de nombreuses personnalités du sport et des forces armées ont assisté à l'invitation de la Fondation Baillet Latour pour la présentation du livre de Roger Vanmeerbeek, « Du terrain de sport au champ de bataille », dans la prestigieuse salle gothique de l'Hôtel de Ville de Bruxelles. Le lieutenant-général aviateur Gérard Van Caelenberge, ancien chef d'état-major des armées et actuel président des Vieilles Tiges, était présent pour rendre hommage à son ami et ancien professeur à l'École de guerre.
Roger Vanmeerbeek
Si vous avez lu mon article « Des Sabres turcs au PAIM », paru dans Hangar Flying en septembre dernier, le nom de l'auteur ne vous sera pas inconnu. Roger Vanmeerbeek est en effet un colonel pilote retraité, décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (BEM). Athlète accompli, il a joué un rôle actif dans le sport de haut niveau, tant au sein de l'Armée de l'Air que dans le secteur civil. Après avoir servi au sein de la 10e escadre de chasseurs-bombardiers à Kleine Brogel et de la 13e escadre de missiles à Düren (RFA), il a notamment dirigé le département « Sport et entraînement physique de l'Armée de terre » (BLS) et enseigné à l'Institut royal supérieur de défense. Il a également été membre du comité exécutif du Conseil international du sport militaire (CISM). Athlète polyvalent (athlétisme, course d'orientation et badminton), il a reçu une médaille de bronze pour mérite sportif national en 1970. Il a été directeur du Comité olympique belge et chef de mission de la délégation belge aux Jeux olympiques à trois reprises. Toujours très alerte et actif, en 2012, à l'âge de 77 ans, il a obtenu un doctorat en kinésiologie de l'Université catholique de Louvain (KUL), un titre qu'il a ajouté à d'autres diplômes universitaires de l'ULB et de la VUB, ainsi qu'à de nombreuses récompenses sportives.
Les athlètes belges lors des Première et Seconde Guerres mondiales
Vous vous demandez peut-être : « Que fait un livre sur les athlètes dans un magazine consacré à l’aviation ? » Outre la carrière de Roger dans l’armée de l’air, ce livre apporte la réponse. Il s’agit d’une traduction, enrichie d’informations supplémentaires, des deux éditions néerlandaises parues en 2016 et 2018.
Lors de la préparation de sa thèse de doctorat, Roger a eu l'idée de dresser un « inventaire » des athlètes belges de haut niveau ayant participé aux deux conflits mondiaux. Constatant que nombre de ses compatriotes mobilisés ou volontaires avaient remporté des médailles olympiques ou figuraient parmi les meilleurs athlètes internationaux dans diverses disciplines, il a également remarqué qu'aucune étude ne leur avait été consacrée.
Au total, 424 athlètes de haut niveau se sont illustrés lors de l'un des deux conflits, dont 46 ont participé aux deux. Une courte biographie, à la fois militaire et sportive, est consacrée à chacun d'eux, ainsi que des anecdotes et des informations contextuelles sur les deux guerres. Sans surprise, nombre de ces athlètes étaient cyclistes ou footballeurs, mais on y trouve également de nombreux aviateurs. Parmi les exemples les plus marquants, citons Victor Boin, médaillé olympique en 1908 et 1912, qui s'est illustré sur le front de l'Yser au sein de l'escadrille d'hydravions de Calais ; Jan Olieslagers, le « diable d'Anvers » ; et le lieutenant-général aviateur Mike Donnet. Au fil des 317 pages, le lecteur découvrira, outre les autres athlètes, des aviateurs moins connus ou des aspects méconnus des plus célèbres. Bien que ce livre ne se lise pas comme un roman, il constitue une source d'information remarquablement documentée et illustrée, sur chacun des athlètes présentés, ainsi que sur de nombreux autres aspects historiques de ces périodes tumultueuses. Ce livre montre également que le patriotisme était très développé à cette époque et contribue ainsi au devoir de mémoire.
Sponsorisé par la Fondation Bailet Latour (https://fondsbailletlatour.comCe livre très complet et magnifiquement présenté n'est pas destiné à la vente au public, mais peut être mis à la disposition des lecteurs intéressés auprès de l'auteur.roger.vanmeerbeek@telenet.be).
