Melsbroek, le 18 novembre 2020. Avec le départ du premier Embraer ERJ145LR vers son nouveau propriétaire le mercredi 18 novembre, la fin de la flotte d'avions militaires blancs a commencé. Fin décembre, les trois autres Embraer suivront après près de vingt ans de service. Désormais, les pilotes militaires du 21e Escadron piloteront des appareils civils. Hangar Flying revient sur les états de service de cette beauté brésilienne et se projette sur l'avenir du Red Sioux.
Le 21e Escadron (Red Sioux) est responsable d'un large éventail de missions de transport aérien, transportant du personnel, des VIP et des VVIP, dont la famille royale et le gouvernement. Pour assurer ces transports, un ensemble d'avions à hélices et à réaction a été déployé dans les années 1970 : deux Boeing 727QC d'occasion, trois Hawker Siddeley HS-748, deux Dassault Falcon 20 et six Fairchild-Swearingen Merlin III compacts. Les contraintes budgétaires, le renforcement constant de la réglementation du trafic aérien international et les spécifications techniques obligatoires qui en découlent ont contraint l'état-major de l'armée à mettre en œuvre une modernisation soucieuse du rapport qualité-prix. Pour faire face également à la hausse des coûts de maintenance périodique de ces appareils, la flotte de transport court et moyen-courriers a été rationalisée.
processus de modernisation
La première étape du processus de modernisation fut franchie en 1994 avec l'achat d'un jet d'affaires Dassault Falcon 900 d'occasion, capable de transporter des passagers intercontinentaux, en complément des deux Falcon 20. En 1997, deux Airbus A310-222 furent acquis auprès de Singapore Airlines pour remplacer les Boeing 727. L'acquisition de ces A310 bénéficia naturellement aussi aux capacités de transport stratégique et transcontinental de l'armée de l'air. Parallèlement, l'armée de l'air modernisa en profondeur ses avions cargos C-130H Hercules du 20e escadron (Blue Sioux).
L'étape suivante du processus de modernisation a consisté en l'introduction de nouveaux avions de transport court et moyen-courriers modernes et économiques. Après avoir analysé toutes les livraisons passées de l'unité, l'équipe projet a conclu qu'un maximum de six nouveaux appareils d'un même type pouvaient être acquis. Ces appareils devaient pouvoir transporter de 30 à 50 passagers dans des conditions optimales (confort, autonomie et sécurité). En avril 2000, profitant de l'imminence de la présidence belge de l'Union européenne, le gouvernement a approuvé l'achat de ces « Regional Jets ».
Marchés publics
Un appel d'offres public de 78 millions de dollars a été lancé par le ministère des Achats de la Défense. Trois avionneurs ont finalement été présélectionnés : Embraer ERJ135/145LR, Fairchild-Dornier 328 et Bombardier-Canadair CRJ-200. Les avions brésiliens ont été sélectionnés après une analyse approfondie des quatre critères d'attribution suivants : approvisionnement (20 %) et exploitation (30 %), technologie (25 %) et facteurs opérationnels (25 %).
Le 27 octobre 2000, le ministère de la Défense a attribué un contrat à Embraer (Empresa Brasileira de Aeronautica) du Brésil pour la livraison de deux ERJ135LR et de deux ERJ145LR allongés. Ces quatre appareils peuvent être facilement équipés de trois aménagements intérieurs différents : standard (versions de 39 (ERJ135) et 49 (ERJ145) sièges), VIP (avec quatre tables VIP et sièges assortis) et évacuation sanitaire (trois civières et 15 à 30 sièges). Le contrat stipulait également des délais de livraison très serrés, le premier appareil devant être livré en juin 2001.
Tandis que les quatre appareils sont construits au Brésil, l'économie belge devrait également bénéficier de cette commande. L'avionneur belge Sonaca est partenaire d'Embraer dans le cadre du programme Regional Jet depuis 1990. Divers éléments des panneaux et du fuselage de toute la famille d'avions Embraer ont été fabriqués à Gosselies.
Vol de livraison à 13h40
Le premier ERJ135 (CE-01) est arrivé en Belgique le 4 juin 2001, après un vol de livraison de 13 h 40 depuis São José dos Campos (base d'Embraer), au Brésil. Ce vol de deux jours a compté plusieurs escales : Recife et Fernando de Noronha (Brésil), l'île de Sal (Cap-Vert), Gran Canaria et Séville (Espagne), avant d'atterrir à Melsbroek. Une semaine plus tard, l'appareil a été officiellement réceptionné lors d'une cérémonie en présence de nombreux dignitaires militaires belges et brésiliens. Les trois appareils restants, dont les deux ERJ145 allongés, ont été livrés à trois mois d'intervalle. Simultanément, les anciens Merlin III et Hawker Siddeley HS748 ont été progressivement retirés du service.
Formation
En attendant la livraison et la mise en service des ERJ belges, un groupe de quatre pilotes expérimentés du 21e Escadron a été envoyé au Brésil pour s'entraîner sur ces nouveaux appareils. Ces pilotes, presque tous des pilotes expérimentés sur Falcon 20, avaient déjà suivi une formation. jet d'affaires Les pilotes ont suivi une formation sur simulateur à Paris, chez Flight Safety International. Ils y ont été familiarisés avec le système de gestion de vol avancé de l'ERJ, une adaptation importante pour ces pilotes habitués au cockpit classique du Falcon 20. Un deuxième groupe de quatre pilotes a également été envoyé au Brésil. Les pilotes suivants ont suivi leur formation sur l'ERJ à Melsbroek, dispensée par des instructeurs belges. Durant leurs premières semaines en Belgique, les équipages belges ont été assistés par des pilotes d'usine brésiliens.
Le personnel technique a également bénéficié d'une formation approfondie chez Embraer. Les huit spécialistes moteurs ont également suivi une formation chez Rolls-Royce à Derby, en Angleterre. Enfin, le personnel de cabine a bénéficié d'une formation de trois mois auprès de l'entreprise spécialisée Wallonie Aerotraining Network (WAN) à Gosselies.
Opérationnel
Les quatre appareils ont été déployés presque quotidiennement pour un large éventail de missions, totalisant en moyenne entre 1 600 et 2 000 heures de vol par an. Environ 80 % des vols sont destinés à des clients militaires, représentant toutes sortes de missions de transport, souvent coordonnées par le Commandement européen du transport aérien (EATC). Ces missions exigent également une exécution rapide et discrète, notamment pour les missions de transport aérien. équipes d'enquête sur site, du équipes de contact, le détachement d'agents de sécurité et la équipes de protection rapprochéeLes ERJ ont la capacité d’atteindre des endroits souvent inaccessibles par des moyens civils et la possibilité de transporter des armes à bord.
Ces vols civils sont opérés pour le compte de partenaires européens et de l'OTAN. Mais ces appareils sont surtout connus pour transporter la famille royale, des membres du gouvernement et du Parlement, extrader des criminels et expulser des immigrants sans papiers.
Courtes distances
L'avion est conçu comme un jet régional, ce qui signifie qu'il est économiquement déployé pour des vols court-courriers à travers l'Europe. La moitié des heures de vol des 400 missions annuelles sont effectuées hors d'Europe, souvent vers des destinations lointaines comme le Congo, le Tadjikistan, le Liban et la Russie, ce qui est moins économique car de multiples escales sont nécessaires.
La flotte de défense opère généralement dans l'ombre. Mais les journalistes voyagent souvent à bord des avions de personnalités. Si des problèmes techniques surviennent, ces pannes font l'objet de questions parlementaires et de reportages médiatiques exagérés. L'opposition a même évoqué une flotte « raréfiée ». Ces avions brésiliens sont très fiables et affichent un taux de déploiement de plus de 90 % au sein de la 15e escadre.
Quelques vols notables
- En janvier 2009, un avion ERJ, en configuration d'évacuation sanitaire, s'est rendu à El-Arish, en Égypte, pour récupérer six enfants palestiniens afin qu'ils soient pris en charge en Belgique. Ils avaient été blessés par des bombardements israéliens à Gaza.
- Hangar Flying garde également de précieux souvenirs des Embraer de l'Armée de l'air. En août 2009, Hangar Flying, en collaboration avec Comopsair, Dakota vzw et le musée de l'aviation de Dumfries & Galloway en Écosse, a organisé un hommage à l'équipage du Douglas C-47B D896 K-14. Six membres d'équipage ont perdu la vie lors du crash du Dakota dans les Highlands écossaises le 10 avril 1947. Une plaque commémorative en mémoire de l'équipage disparu a été dévoilée au musée de l'aviation local. Pour l'occasion, une délégation de Melsbroek s'est rendue en Écosse à bord de l'Embraer CE-04.
- Lors de la célébration des 50 ans de l'indépendance du Congo en juin 2010, un ERJ était en attente à Kinshasa pour une éventuelle évacuation sanitaire du roi Albert II.
- Le pirate somalien O. Abdiwahab, qui avait participé au détournement du navire belge de déversement de pierres Pompei en avril 2009, a été amené de Mombasa (Kenya) en Belgique en décembre 2010 pour comparaître devant le tribunal.
- Lors d'un vol de rapatriement en février 2011, un ERJ et les policiers belges qui l'accompagnaient ont été pris dans un coup d'État africain.
- Durant la semaine du 12 septembre 2011, un Embraer a ramené le roi Albert II, en vacances à Nice, en Belgique à deux reprises pour les négociations gouvernementales et la résolution du problème Bruxelles-Hal-Vilvorde.
- En 2011 encore, le ministre de la Justice Stefaan De Clerck annonçait que 190 prisonniers marocains maximum dans les cellules belges seraient renvoyés par petits groupes ; encore du travail pour les équipes de l'ERJ.
- En 2014, un Embraer CE-01 a simulé un détournement. Cette mission inhabituelle impliquait la mise en pratique des procédures d'interception de l'avion entre les autorités belges et françaises. Elle comprenait une interception par des F-16 belges et des Rafale français.
- Le jeudi 17 juillet 2014, un B-777 de Malaysia Airlines a été abattu par un missile BUK (SA-11) au-dessus de l'est de l'Ukraine. Le vol MH17 effectuait la liaison Schiphol-Kuala Lumpur. 298 personnes se trouvaient à bord, dont 194 Néerlandais, 27 Australiens et 4 Belges. Quatre jours après la catastrophe, les séparatistes prorusses ont remis les deux boîtes noires à l'équipe d'enquête malaisienne. À la demande du Commandement européen du transport aérien (EATC) à Eindhoven, l'Embraer ERJ-135 CE-03 basé à Kiev a récupéré les deux boîtes noires de l'avion abattu. L'équipage belge les a ramenées en Grande-Bretagne pour enquête.
- Nous gardons un souvenir personnel ému d'un vol Embraer le 27 novembre 2017. Nous avons été interceptés par deux F-16 lors d'un reportage sur la mission de surveillance dans les Balkans. Le rapport peut être lu ici.
10 ans de service
Pour célébrer les 10 ans de service des Embraer au sein de la 15e Escadre, la section maintenance des Embraer-Falcon a organisé le vendredi 16 septembre 2011 la célébration des « 10 ans d'Embraer au sein de la 15e Escadre ». Cinq sociétés étroitement impliquées dans le déploiement réussi des Embraer ont sponsorisé l'événement : Embraer, Aero Systems (intervention dans l'achat de pièces détachées à Ophain en Belgique), Enhance Aero Maintenance (sous-traitant d'Embraer à Paris), OGMA (C-check tous les quatre ans au Portugal), et FlightSafety International (formation de pilotes et techniciens au Bourget).
Le leasing est l'avenir
Pour des raisons budgétaires et logistiques, la flotte blanche connaît une nouvelle série de changements à partir de 2018. Les Falcon 20 avaient déjà été immobilisés au sol en 2016 et 2017. Le Falcon 900 et les quatre Embraer entrent dans une période où une maintenance importante est nécessaire pour les maintenir en vol plus longtemps. Le plan prévoyait de retirer les appareils du service conformément au calendrier des inspections majeures. Par exemple, l'Embraer ERJ145 CE-04 a effectué son dernier vol le 1er juin 2018, et le CE-03 a été immobilisé au sol le 22 avril 2020, en attendant sa livraison à son nouveau propriétaire.
Fort de l'expérience positive de la location des Airbus A330 et A321, la direction de la Défense a estimé que les coûts de maintenance élevés pouvaient être évités et a décidé de conclure un contrat de service permettant le même niveau de service et d'améliorations. Les besoins du ministère de la Défense et des autres utilisateurs ont évolué ces dernières années. La capacité à couvrir de longues distances sans escale est particulièrement importante. Le remplacement de la flotte par un contrat de location s'est avéré l'option la plus rentable. Le ministère de la Défense a besoin d'une capacité de transport aérien stratégique autonome pour réagir rapidement aux situations de crise. De plus, le contrat de service doit également s'adapter avec flexibilité aux besoins actuels.
En septembre 2019, Abelag Aviation a annoncé avoir remporté un contrat de location de douze ans d'une valeur de 124 millions d'euros. Ce contrat comprend non seulement le coût d'investissement, mais aussi tous les frais de maintenance, de stockage, d'assurance et de formation des pilotes militaires. Ce contrat de location sans équipage permet de réaliser des économies de 44 millions d'euros sur toute la durée par rapport à l'exploitation d'une flotte entièrement gérée. La location sans équipage est l'option privilégiée face au départ à la retraite de nombreux techniciens spécialisés, aggravant encore la pénurie actuelle. Les techniciens restants seront affectés à l'Airbus A400M, dont le premier exemplaire a été livré récemment, et les sept autres seront progressivement intégrés. Le soutien militaire à cet appareil est crucial.
À terme, ce contrat de service offrira également une plus grande flexibilité au ministère de la Défense. Les deux Falcon 7X d'Abelag permettront un plan de vol de 1 640 à 2 500 heures. En spécifiant un nombre minimum et maximum d'heures de vol, l'accord avec Abelag Aviation répond à l'incertitude inhérente aux missions de défense. En cas d'indisponibilité, les membres d'équipage militaires pourront être remplacés par des civils. L'accord prévoit également la possibilité de louer un autre type d'avion avec un équipage civil si nécessaire. Par ailleurs, le contrat de service pour l'A321 sera progressivement remplacé par notre participation au programme Multi Role Tanker Transport (MRTT), dont les trois premiers appareils ont déjà été livrés à Eindhoven.
Enfin, le premier Dassault Falcon 7X, immatriculé OO-LUM (Force Aérienne), est arrivé à Melsbroek début avril de cette année. Quatre équipages (pilotes et personnel de cabine) ont terminé leur conversion sur cet appareil et effectué leurs premières missions militaires. Le deuxième Falcon, immatriculé OO-FAE (Force Aérienne), est entré en service en septembre 2020. Les deux appareils sont opérationnels depuis le 1er octobre.
Les quatre Embraer ERJ et leur stock de pièces détachées ont été attribués à la société française Regourd Aviation. Le montant de la transaction n'a pas été divulgué, mais il est estimé à environ 15 millions d'euros. Amelia, de Regourd Aviation, déploiera la flotte Embraer de l'ancien ministère de la Défense pour des vols régionaux de passagers au-dessus de l'Europe et de l'Afrique, en complément de sa flotte actuelle d'Embraer ERJ 135/145 et d'ATR 42/72.
Le 18 novembre, le CE-03 a quitté son nouveau propriétaire sous le numéro F-HYOG. Le second transfert, le CE-04 sous le numéro F-HGYM, est prévu pour fin décembre 2020. Les deux Embraer 135, plus petits, effectueront également leur dernier vol pour le ministère de la Défense le 23 décembre prochain avant de rejoindre leur nouveau port d'attache.
Texte et photos : Tom Brinckman
