Poperinge, le 23 juillet 2020. Circus 157 était le nom de code du raid aérien de la RAF sur Lille le 5 mai 1942. Douze escadrilles étaient censées protéger six bombardiers Boston du 226e escadron ce jour-là en route vers la côte française, mais des problèmes de moteur ont contraint deux Boston à rentrer prématurément. Trois des douze escadrilles (les 64e, 122e et 313e escadrilles) ont protégé les quatre Boston jusqu'à la centrale de Sequedin, à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Lille. La mauvaise visibilité sur la cible a empêché le largage des bombes. Au retour, les Spitfire ont été attaqués par des chasseurs Fw 190 au-dessus de la frontière franco-belge. Quatre pilotes ont été abattus et tués, tandis qu'un autre a échappé à la capture allemande. Nous avons visité une exposition intéressante relatant cet épisode dramatique de la guerre aérienne à la Gasthuiskapel (Chapelle de l'Hôpital) de Poperinge.
Le Gasthuis van Poperinge était à l'origine une sorte d'hôpital où les religieuses prenaient soin des nécessiteux et des étrangers de passage en ville. Plus tard, les religieuses commencèrent à soigner les malades. Depuis 1990, la chapelle historique du Gasthuis sert d'espace d'exposition. L'exposition « Circus 157 » était consacrée au moteur du Rolls-Royce Merlin de Karel Pavlík. Il était l'un des pilotes abattus le 5 mai 1942. Son Spitfire s'écrasa sur le mont Kemmel, et le moteur s'enfonça de sept mètres dans le sol. En 1997, le groupe Huyghe-Decuypere récupéra de nombreuses pièces du Spitfire. Nombre de ces débris, soigneusement nettoyés, sont aujourd'hui exposés dans des vitrines, clairement étiquetées avec des textes et des dessins indiquant quelle partie de l'avion est visible derrière la vitre. Chris Ryckewaert a exposé plusieurs uniformes de pilote bien conservés de sa collection. L'exposition a été montée et documentée par Dirk Decuypere, reconnu pour son expertise en matière de guerre aérienne dans la région. Les documents clés proviennent des archives de Wim Huyghe, Michel de Vinck, feu Wilfried Roels, et d'autres.
Durant l'opération Circus 157, le 64e Escadron réussit à maintenir une formation serrée avec les quatre bombardiers Boston et à les escorter jusqu'à la base britannique de Swanton Morley (Norfolk, Royaume-Uni). Les pilotes du 64e Escadron atterrirent ensuite à leur base de Hornchurch (Grand Londres, Essex). Les chasseurs allemands laissèrent le 64e Escadron sans encombre, mais les 122e et 313e Escadrons subirent de lourdes attaques de Fw 190 du Jagdgeschwader JG26 « Schlageter ». L'exposition se concentre sur les cinq pilotes de la RAF qui ne revinrent pas. Le sergent d'aviation britannique Stacey Jones (né le 13 avril 1920, 122e Escadron) fut tué à Proven. Le Tchèque František Fajtl devint chef d'escadron du 122e Escadron le 22 avril 1942. À peine huit jours plus tard, il fut abattu lors de l'opération Circus 157, mais il réussit à échapper à la capture et à rejoindre l'Angleterre. Il est décédé en 2006 à l'âge de 94 ans. Le sergent tchèque Karel Pavlík (né le 19 octobre 1918) faisait partie du 313e Escadron. Son Spitfire s'est écrasé sur le flanc du mont Kemmel ; le corps du pilote n'a été retrouvé qu'après la guerre. Baudouin de Hemptinne, originaire de Gand (né le 9 novembre 1919), a rejoint le 122e Escadron en septembre 1941, après avoir été promu lieutenant d'aviation. Il a été tué lors du Circus 157 à Dranouter. Le sergent canadien Roland Joffre Ribout (né le 4 novembre 1914, 122e Escadron) a participé aux combats aériens du Circus 157 le 5 mai 1942, aux côtés de son cousin Nadon. Le Spitfire de Nadon a été touché, mais il a réussi à revenir indemne. Roland n'a pas survécu au Circus 157 ; il a été tué au combat à Nieuwkerke.
L'exposition Circus 157 à Poperinge a eu lieu du 11 juillet au 9 août 2020. Les lecteurs qui l'ont manquée à Poperinge peuvent, après réservation, visiter une exposition identique à Cassel, en France, du 15 août au 20 septembre 2020 (www.coeurdeflandre.frLes amateurs de sport comme nous achètent à l'office de tourisme (www.toerismepoperinge.be) Bien sûr, la carte cyclable interactive (un euro seulement). Deux itinéraires cyclables vous emmènent vers les lieux de l'accident, les monuments et les cimetières des victimes du Cirque 157. La plaque commémorative la plus récente du Cirque 157 est accrochée à Hardifort, en France.www.hangarflying.eu/erfgoedsites/gedenkplaat-voor-squadron-leader-fajtl-frantisek-operatie-circus-157/ ).
Pour plus d'informations sur l'opération de la RAF au-dessus du Westhoek, consultez l'ouvrage en néerlandais « Circus 157 » d'André Vandenameele et Dirk Decuypere, paru en 1987. De nombreux sites web de notre base de données font référence à Circus 157.
