Bruges, le 2 mai 2020. L'assistance médicale d'urgence par hélicoptère est un sujet sensible en Belgique depuis des années. Annoncée avec de grands espoirs au début des années 1960, elle avait vu le jour grâce à la participation du ministère de la Défense aux expérimentations menées avec les hélicoptères Sikorsky de Koksijde au Hulpcentrum 900 (Centre d'urgence 900). Ces essais avaient notamment abouti à un atterrissage d'essai dans le parc du Roi Albert, espace vert situé près de 't Zand à Bruges. L'assistance héliportée ne s'est véritablement développée, de manière timide, que dans les années 1970, en collaboration avec la Protection civile. Le site d'atterrissage de Bruges a néanmoins été utilisé sporadiquement pendant une dizaine d'années pour évacuer les blessés de la mer.
En cherchant plus d'informations sur l'héliport, je suis tombé sur un article du journal local Burgerwelzijn du 8 juillet 1966. La une titrait « Hélicoptères au service du Hulpcentrum 900 » : en collaboration avec l'hôpital Saint-Jean et les pompiers de Bruges, le ministère de la Défense a été contacté. Les services de secours prévoient également d'utiliser l'héliport de Coxyde pour transporter les blessés d'accidents de la route en Flandre-Occidentale, sous l'égide du nouveau « hulpcentrum 900 ».
Routes surchargées
Le transfert des blessés prenait trop de temps. Les samedis et dimanches, en particulier, les routes menant à la côte et les axes principaux menant aux stations touristiques étaient saturés. Lorsqu'un accident se produisait sur ces routes, le service d'urgence 900 peinait non seulement à atteindre les lieux, mais aussi à transporter les blessés à l'hôpital le plus rapidement possible. Les problèmes se sont considérablement accrus avec l'instauration du sens unique sur les autoroutes les dimanches de juillet et d'août. Pendant les vacances de Pâques et de Pentecôte 1966, très fréquentées, le Sikorsky était stratégiquement positionné à l'hôpital universitaire de Gand, où un héliport avait déjà été installé. Cette mission d'intervention rapide en cas d'accident sur les autoroutes a ensuite été reprise par les Pumas de la Gendarmerie.
Il allait de soi que les patients devaient être débarqués au plus vite de l'hôpital Saint-Jean. Cependant, sur le site de l'hôpital, aux origines médiévales, situé en plein cœur de Bruges, cela s'avéra impossible. L'équipage de l'hélicoptère craignait non seulement des turbulences entre les bâtiments, mais aussi que de nombreuses vitres ne soient brisées par les mouvements d'air.
Vol en hélicoptère à Coxyde
L'escadrille d'hélicoptères de Koksijde a été créée le 1er avril 1961 pour remplacer le service de sauvetage en mer de l'armée de l'air, basé à Nieuport et utilisant des vedettes rapides de type Vedette. La nouvelle unité était équipée de cinq hélicoptères Sikorsky HSS-1, construits sous licence par la société française Sud-Aviation. Deux Sikorsky appartenaient à la Marine. Depuis 1962, l'escadrille SAR était en alerte permanente, assurant un décollage dans les quinze minutes suivant un appel de détresse. Principalement dédiée aux accidents aériens, mais en pratique, le sauvetage de personnes se noyant en mer et le sauvetage de marins malades ou blessés à bord de leurs navires constituaient l'essentiel de leurs missions. Ils étaient également déployés au-dessus de la terre ferme, par exemple lors de situations d'urgence, pour le transport de médicaments rares, le transport d'organes vitaux et le transfert de personnes gravement blessées.
Entre 1963 et 1969, l'escadrille de Koksijde fut complétée par sept autres hélicoptères S-58C. Ceux-ci ont été repris de SabenaLes S-58 formaient le Flight Short Range Transport (SRT) et leur mission principale était le transport aérien à courte distance. Parmi leurs clients réguliers figuraient les unités Nike Hercules stationnées en République fédérale d'Allemagne. À partir de 1976, les Sikorsky furent remplacés par le Westland Sea King. Quelques appareils restèrent en service pour la formation des pilotes. Le tout dernier HSS-1 fut désarmé le 19 juillet 1986.
Atterrissage d'essai
Le lieu d'atterrissage le plus approprié aux alentours s'avéra être la bande verte longeant la Koning Albertlaan, au plus près de 't Zand (aujourd'hui Albert Park). Les services d'urgence convinrent d'effectuer un atterrissage d'essai le lundi 4 juillet 1966. L'hélicoptère était en mission aux Pays-Bas ce jour-là et fit escale à Bruges au retour. Les organisateurs estimaient qu'un atterrissage imprévu rendrait l'exercice plus réaliste. Ils décidèrent donc d'attendre le dernier message de la base de Koksijde. Mais une fois l'hélicoptère passé au-dessus de Bruges, cet avertissement devint inutile.
Tous les services impliqués dans un véritable atterrissage furent mobilisés en urgence. En moins de quatre minutes, le 900 était sur place à Zand. Pendant que l'hélicoptère effectuait des rotations pour localiser le site d'atterrissage, l'équipage du 900 installait les balises d'atterrissage et l'appareil atterrissait. Ces balises étaient peintes en blanc et rouge afin que l'équipage puisse voir le site d'atterrissage en toutes circonstances. Entre-temps, le directeur Van Oyen et un médecin furent également appelés sur place, et la police de la circulation de Rijkswacht arriva avant même l'arrêt complet de l'hélicoptère.
Le journal laissait également entendre que des opérations d'hélicoptères nocturnes étaient envisageables. Par exemple, du matériel d'éclairage serait mis à la disposition des pompiers via la base de Koksijde afin de permettre un embarquement nocturne en toute sécurité ; ce système serait déployé dans toute la province. On ignore si cela s'est réellement produit. Aucun marquage permanent n'a été installé durant les près de dix années d'utilisation de l'héliport.
Le premier blessé
Le premier blessé transporté à Bruges par hélicoptère a également fait la une des journaux : « Le samedi 3 décembre 1966, peu après 9 heures, une voiture de police et un véhicule de secours 900 étaient stationnés dans la zone verte adjacente à 't Zand. Cette fois, il ne s'agissait pas d'un exercice comme les autres. »
À 9 h 13, l'hélicoptère de Koksijde est apparu dans l'espace aérien de Bruges. Après avoir effectué un demi-cercle, il a atterri sur la piste verte où les secours du 900 attendaient déjà. À bord se trouvait un membre d'équipage grièvement blessé d'un cargo allemand stationné à environ 60 kilomètres des côtes. Le marin de 40 ans était tombé dans la cale à cause de la mer agitée et souffrait d'une fracture du crâne. pour finir Ce n'était certes pas une tâche de routine ; l'antenne radio entre les mâts obligeait l'hélicoptère de sauvetage à rester en altitude. Les eaux glaciales et agitées de la mer du Nord balayaient également le bastingage du navire.
Le deuxième débarquement à Bruges, le jeudi 27 avril 1967, avec un blessé, fit également la une des journaux. Cette fois, il s'agissait d'un pêcheur ostendais blessé, fracturé des deux jambes lors du voyage inaugural de son nouveau bateau. Il est toutefois remarquable que le débarquement ait eu lieu sur le terre-plein central de l'avenue du Roi Albert, la zone de débarquement étant occupée par la foire annuelle de mai.
Réveiller le quartier
Avec l'ouverture du service des urgences de la clinique Minnewater, un service de l'hôpital Saint-Jean, le site d'atterrissage a probablement été déplacé d'une centaine de mètres. Philip Rahier, un Brugeois, se souvient par exemple que l'hélicoptère a atterri sur la pelouse située entre la nouvelle fontaine et le périphérique : « Cette pelouse était notre endroit préféré pour jouer au football et nous amuser. Nous devions interrompre nos matchs plus d'une fois pour que le Sikorsky atterrisse. Les hélicoptères y atterrissaient également la nuit, réveillant tout le quartier. Ils effectuaient toujours quelques rondes avec leurs projecteurs pour repérer le site d'atterrissage. »
Ces exercices d'atterrissage nocturnes n'étaient pas sans raison. Au-dessus des terres, l'hélicoptère était parfois sollicité pour le transport urgent de malades ou de blessés la nuit. Le 14 mars 1969, le premier vol fut effectué pour une mission de sauvetage nocturne au-dessus de la mer, bien que le Sikorsky ne fût pas équipé pour un tel vol nocturne.
En juin 1969, une équipe de pilotes d'hélicoptères a eu l'occasion de démontrer sa technique de sauvetage nocturne lors de la troisième Compétition internationale de sauvetage, organisée sur la base aérienne de Thorney Island. Le magazine international Helicopter World a même qualifié cette démonstration de l'une des plus intéressantes de l'événement.
L'équipage belge a fait la démonstration de sa nouvelle technique de sauvetage nocturne à l'aide de fusées parachutes Schermuly de 3 pouces. Avec les plus petites fusées Auparavant, deux avions étaient nécessaires pour une opération de sauvetage de nuit : un pour fusées de fournir, l'autre de fournir le réel treuillage à réaliser.'
« Avec le nouveau fusées les Belges ont développé une technique pour éclater Tirer à 500 mètres au-dessus du point de ramassage. Descendre ensuite rapidement pour évacuer la victime à l'aide du projecteur vertical, tout en restant au-dessus. éclater Le parachute continue de brûler. » Le journaliste du magazine a noté que la démonstration s'est très bien déroulée malgré une mauvaise évaluation de la vitesse du vent et de la éclater Un demi-mile s'était déjà écoulé avant qu'ils puissent secourir la victime.
Première opération de sauvetage nocturne au monde ?
C'est également cette technique qui a été utilisée le 14 mars 1969. Le magazine l'a qualifiée de probablement la toute première opération de sauvetage nocturne de ce type au monde. Le pétrolier libérien World Inspiration, d'une capacité de 40 000 tonnes, se trouvait à 15 milles nautiques au large de Coxyde. L'équipage a envoyé un message à 19 h 53. casserole-casserole Radio Ostende a signalé qu'un membre d'équipage blessé nécessitait des soins médicaux immédiats. Le message de détresse a été relayé à la base de Coxyde. L'équipage de réserve a décollé et contacté le World Inspiration. Assisté par l'équipage du World Inspiration, fusées Tirés aux heures convenues, l'hélicoptère est arrivé sur place une heure après l'appel. La visibilité au-dessus de l'eau était de 200 à 300 mètres. À 1.000 mètres au-dessus du navire, l'un des quatre Schermuly fusées éclairantes de reconnaissance tiré. Puis le plongeur adjudant Dejaegher fut placé à bord du navire treuilléLe marin blessé fut hissé sur une civière et embarqué dans l'hélicoptère. Onze minutes après le premier contact de Dejaegher avec le navire, l'hélicoptère était en route vers l'hôpital Saint-Jean. L'équipage de cette toute première intervention nocturne était composé de l'adjudant-pilote A. Thome, du commandant E. Brokken (copilote), du mécanicien de bord E. Deneve, de l'adjudant-scaphandrier G. Dejaegher et du docteur de Bruyne.
En 1970, l'armée de l'air a établi des réglementations concernant les qualifications IFR (vol aux instruments) des pilotes d'hélicoptères.
Des liens forts avec les pompiers
« La collaboration avec Coxyde a marqué le début de l'aide médicale d'urgence par hélicoptère », explique Noël De Mey, auteur du livre « Bruges brûle – ça brûle à nouveau, messieurs » : « Cette collaboration fut cependant de courte durée. Suite à des instructions mal coordonnées, elle fut prématurément abandonnée. Pourtant, elle présentait de nombreux avantages. Des liens étroits unissaient également les pompiers de Bruges et l'escadrille d'hélicoptères. Ces liens furent tissés grâce aux efforts du chef des pompiers Alfons Geers, puis de son fils Hugo Geers. Une piste d'atterrissage pour l'hélicoptère avait d'ailleurs été aménagée dans la cour de la caserne Walwein. »
Les exercices, les réunions, les discussions, les échanges et les interventions d'urgence étaient indispensables. Les hommes de Coxyde étaient toujours présents lors des cérémonies officielles et officieuses. Jusqu'au début des années 2000, le Sea King était également un invité apprécié des journées portes ouvertes annuelles des pompiers de Bruges.
Assistance par hélicoptère
Un essai avec une Alouette II du service d'aviation légère de l'armée de terre en 1973 marqua un nouveau départ pour le sauvetage par hélicoptère. En 1974, l'Alouette III rouge-orange (OO-PCB) de la Protection civile entra en service. Une hélisurface fut aménagée pour ces hélicoptères sur la pelouse à l'intérieur des murs de la clinique Minnewater, près du service des urgences. L'aire d'atterrissage du parc Albert était toujours utilisée par le Sikorsky, et le 26 février 1973, un marin blessé fut transporté à la clinique Minnewater. Cependant, les patients étaient généralement transportés vers un hôpital de la côte, l'hôpital universitaire de Gand, ou plus loin.
En 1977, l'hôpital Saint-Jean a déménagé sur le site de Ruddershove, à l'extérieur des remparts de la ville de Saint-Pierre. Outre le nouvel hôpital, aujourd'hui connu sous le nom d'AZ (Hôpital Général) Saint-Jean, un héliport entièrement équipé a également été mis en service. Cette infrastructure continue de faire ses preuves aujourd'hui : outre le fait qu'elle abrite l'hélicoptère MUG, plusieurs patients y sont encore transportés chaque année par l'équipage et les hélicoptères du 40e Escadron.
Tom Brinckman
Sources:
– Bien-être des citoyens, collection de journaux historiques, Bibliothèque publique de Bruges
– Bruges brûle, elle brûle encore, les gars ! Noël Demey
– L’histoire des soins médicaux d’urgence en Belgique, Chris Vandeputte
– VOX, hebdomadaire militaire
– Ailes, Force Aérienne Belge
