Liège, le 9 mars 2020. À peine un an après le lancement de son premier Boeing 747, la nouvelle compagnie aérienne cargo belge ACE-Belgium Freighters a pris livraison d'un deuxième appareil, plus récent et plus performant. Ce nouvel avion lui permettra d'étendre son réseau en desservant de nouvelles destinations et en développant ses vols charters.
ACE-Belgium Freighters a été fondée début 2017 en tant que société anonyme (www.ace-freighters.comLa compagnie a obtenu son certificat de transporteur aérien (CTA) auprès de la DGTA (Direction générale du transport aérien) belge le 18 avril 2019. Elle est implantée à l'aéroport de Liège-Bierset (bâtiment 58), important hub de fret européen et premier aéroport belge pour le fret aérien (avec plus de 900 000 tonnes transportées en 2019). Le Boeing 747, immatriculé OO-Ace, est arrivé au printemps de l'année précédente.
ACE-Belgium Freighters propose des vols cargo réguliers et à la demande. La compagnie dessert Tel Aviv depuis mai 2019, ainsi que Larnaca (Chypre), et a obtenu cet été l'autorisation des autorités américaines (conformément aux spécifications de la FAA) d'opérer vers les États-Unis. Depuis, elle assure trois à quatre vols hebdomadaires vers New York JFK. Cette nouvelle compagnie cargo belge réintègre le Boeing 747 dans son réseau aérien et opère sous les codes IATA X7 et OACI FRH, avec l'indicatif radio « Ace Freight ».
L'arrivée début mars 2020 d'un deuxième Boeing 747, immatriculé OO-ACF, plus récent et plus efficace, permettra la liaison entre Liège et Atlanta, dans le but d'ajouter rapidement une troisième destination américaine : Houston, au Texas.
la flotte
Le premier appareil, immatriculé OO-ACE, est un Boeing 747-412 (numéro de série 24227, numéro de réglementation 831), initialement livré en version passagers à Singapore Airlines (9V-SMH) en janvier 1991. Converti en avion-cargo dans le cadre du programme BCF (Boeing Converted Freighter) après son passage chez Cathay Pacific en juillet 2006 (B-HKH), il a été repris par la filiale de leasing d'ACE Aviation en avril 2016 et exploité la même année par la compagnie israélienne Cargo Air Lines (4X-ICC), l'un des premiers clients de l'aéroport de Liège. Il a été livré à ACE-Belgium Freighters le 10 avril 2019. Contrairement au second appareil, il ne possède pas de porte avant relevable, mais une grande porte latérale.
Le deuxième appareil de la nouvelle compagnie belge, immatriculé OO-ACF, était un Boeing 747-400 Everf (numéro de série 35169, numéro de ligne 1391) construit en version cargo. Il effectua son premier vol le 10 août 2007 et fut livré le 28 août 2007 à la société chinoise Jade Cargo International, qui cessa ses activités début janvier 2012. L'appareil fut stocké puis racheté par ACE Aviation en 2018 sous l'immatriculation 2-ACED. Il fut ensuite exploité par des compagnies aériennes de fret sous l'immatriculation 4X-ICD le 27 février 2019, avant d'être transféré à ACE-Belgium Freighters début mars 2020.
Ce véritable cargo est équipé d'une porte avant permettant le chargement de marchandises exceptionnellement volumineuses, en plus d'une porte latérale. Sa structure allégée, associée à une autonomie accrue (ER, portée étendue), lui confère une charge utile supérieure (jusqu'à 120 tonnes) et un meilleur rapport coût/distance. Il permet ainsi des liaisons vers Houston et Atlanta avec une charge utile plus importante.
Les avions sont loués auprès de la filiale de leasing de la société mère Ace Aviation, qui est également le principal actionnaire d'ACE-Belgium Freighters, assurant ainsi sa stabilité financière.
La coentreprise (Ace Aviation) entre Cargo Air Lines (CAL) et ACE-Belgium Freighters crée des liens et des synergies entre les deux compagnies aériennes. Le service de fret des deux compagnies du groupe ACE Aviation au départ de Liège est toujours assuré par quatre Boeing 747, mais au lieu de quatre appareils chez CAL, il est désormais réparti entre deux avions-cargos CAL et deux avions-cargos ACE-Belgium. Ces derniers disposent d'un certificat de transporteur aérien européen (CTA), ce qui facilite l'obtention des droits de trafic et de survol dans de nombreuses régions du monde.
ACE-Belgium Freighters se concentre sur son cœur de métier : le transport aérien. La nouvelle société belge sous-traite d'autres services à des prestataires externes, dont certains appartiennent au groupe ACE Aviation. C'est le cas de la manutention à Liège, assurée par Lachs, et de la commercialisation des vols, confiée à une autre entité du groupe, Challenge Air Cargo. Cette organisation permet de maintenir une équipe de seulement vingt personnes aux niveaux de la direction et de l'administration.
L'arrivée du deuxième appareil a permis de doubler le nombre de pilotes de la compagnie. Sous la direction de René Schumacher, directeur des opérations, responsable et NP Flight Operations, leur nombre est passé de vingt à quarante.
René Schumacher est un passionné de 747. Il totalise pas moins de 17 000 heures de vol, dont près de 9 000 sur ce légendaire appareil, et possède une expérience unique sur différents modèles de 747. Il continue de voler et est également instructeur sur 747 ; il a piloté le 747 Classic, le -400 (d'abord chez Martinair) et même le -8 chez Boeing.
Le recrutement des vingt pilotes supplémentaires nécessaires pour piloter le deuxième appareil n'a pas posé de difficultés majeures. Le marché des pilotes s'est amélioré depuis août 2019. Le retrait du 747 de plusieurs compagnies a attiré des pilotes expérimentés, passionnés par cet avion et désireux de continuer à le piloter pendant encore quelques années. Le réseau 747 Flying Crew s'est chargé du reste. Les appareils étant immatriculés en Belgique, les licences EASA y sont plus facilement reconnues.
Les vols sont commercialisés par l'intermédiaire d'un agent général de vente (GSA) Challenge AirCargo, qui fait également partie du groupe ACE Aviation et gère la capacité proposée par l'intermédiaire de ses bureaux en Belgique, aux Pays-Bas, en France et dans de nombreux autres pays.
Sur le marché du fret aérien, malgré son impact considérable sur l'économie et le commerce mondial, le coronavirus a paradoxalement réduit la demande pour les compagnies de fret aérien. L'annulation d'un grand nombre de vols passagers en raison de la pandémie a entraîné le transfert vers ces compagnies de 30 % du fret habituellement transporté en soute.
Les premiers avions-cargos d'ACE-Belgium ne portent pas les couleurs de la compagnie, mais le slogan « Challenge Accepted », en référence à la société Challenge Aircargo, qui les commercialise. Le second appareil arbore encore les couleurs de son ancien opérateur chinois, Jade Cargo, et ne porte pas le nom de la compagnie. Ceci simplifie l'affrètement dans le cadre de l'ACMI (Aircraft Crews Maintenance Insurance) et la sous-location à d'autres compagnies aériennes.
ACE-Belgium Freighter a connu un excellent démarrage un an après ses débuts et vise une croissance maîtrisée, malgré les aléas de la conjoncture économique. Outre l'expansion de ses destinations habituelles, la jeune compagnie belge envisage de nouveaux marchés.
La Chine impose des conditions d'entrée très strictes avant d'autoriser les nouvelles compagnies à opérer. Pour les vols réguliers, elles doivent utiliser des avions récents de moins de 14 ans et justifier d'au moins 1 000 secteurs de vol volés. Compte tenu de ce chiffre impressionnant pour une nouvelle compagnie ne disposant que d'un seul appareil au départ, le nombre de vols charters autorisés pourrait être réduit.
La nouvelle compagnie belge a connu un bon démarrage, doublant sa flotte en seulement un an. L'exploitation de ces deux gros porteurs belges génère soixante emplois directs, contribuant au succès de l'aéroport de Liège, véritable plaque tournante du fret, et offre des perspectives de développement réalistes.
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