Ostende, le 20 novembre 2019. L'arrivée d'Aerocircular est évoquée à Ostende depuis 2014. Avec l'ouverture du hall de démantèlement, la nouvelle entreprise peut désormais réceptionner des avions en fin de vie pour un démantèlement durable, plus d'un an et demi après son lancement prévu. Piet Verbrugge, président du conseil d'administration, et Koen Staut, PDG de Aérocirculaire, donnent un aperçu de leur start-up qui se déploie simultanément sur trois continents.
La remarque fugitive de quelqu'un selon laquelle les matériaux aéronautiques devraient être davantage recyclés a été l'élément déclencheur dont Koen Staut, entrepreneur et passionné d'aviation, avait besoin pour combiner ses deux passions. Ce fut le début d'années de recherche. Comment fonctionne le marché des avions usagés ? Quels matériaux composent un avion ? Comment sont-ils assemblés ? À quoi ressemble le marché des matières premières ? Quelles entreprises de recyclage sont actives ?
« Je connaissais Koen depuis qu'il était encore actif dans le secteur bancaire. Lorsqu'il m'a proposé de devenir son président, il avait déjà passé des années à étudier pour son entreprise », se souvient Piet Verbrugge. « Tout n'était encore que sur le papier. Après une discussion franche, j'ai accepté avec joie. Dès le début, nous avons établi une structure d'entreprise, ce qui n'a pas empêché le démarrage de l'entreprise d'être ponctué de nombreuses réunions informelles. Nous avons tout passé en revue : statuts, organigramme, politique du personnel, localisation et notre valeur ajoutée. Ces discussions ont été stimulantes et agréables, dans une ambiance conviviale. L'équipe de direction s'est également étoffée, tout comme le personnel. »
Avions en fin de vie
Le marché sur lequel opère Aerocircular est principalement constitué d'avions d'une quinzaine d'années, dits « en fin de vie ». Aujourd'hui encore, ces appareils bénéficient parfois d'une seconde vie en étant convertis en cargos, ou sont mis à la ferraille selon les méthodes traditionnelles. Nous connaissons tous l'image des cimetières d'avions dans le désert. Le potentiel de marché des avions sur lesquels l'entreprise ostendaise se concentre continuera de croître. La pression pour le retrait des avions anciens s'accroît en raison de la pollution et du bruit. Dans le monde, 400 à 600 avions de différentes compagnies aériennes seraient prêts à être mis à la ferraille.
De nombreux composants, tels que l'électronique ou les pièces fixes, sont encore utilisables comme pièces de rechange pour la flotte active et seront naturellement réutilisés. Aerocircular démantèlera les pièces restantes de manière durable et écologique. Contrairement à la démolition traditionnelle, les matériaux seront réutilisés avec la plus haute qualité possible. Chaque fil, vis ou morceau de textile aura une nouvelle vie. Aerocircular cherche constamment à valoriser la matière première. Par exemple, l'aluminium du fuselage ne sera pas vendu comme aluminium pour la fabrication de canettes de soda. Sa composition se prête à la pulvérisation en poudre pour une utilisation en impression 3D, une industrie émergente. Le cockpit sera en partie utilisé pour la construction de simulateurs de vol.
Piet Verbrugge : « Autre exemple : les compartiments à bagages à main et les revêtements muraux sont fabriqués dans un plastique difficile à recycler. D’autres entreprises de démolition les incinèrent ou les mettent en décharge. Ici, nous cherchons d’autres solutions. Nous allons broyer les panneaux pour récupérer la fibre brute. Celle-ci a la propriété d’être ignifuge et peut être utilisée pour des panneaux acoustiques ou de l’isolation, par exemple. »
3 000 pièces d'avion cartographiées
Les recherches nécessaires menées par la filiale de recherche et développement d'Aerocircular ont permis d'identifier entre 2 000 et 3 000 pièces d'avion à recycler ou à réutiliser. Ce projet implique une collaboration avec des universités et des centres de recherche à travers l'Europe. Plusieurs brevets sont également en attente de reconnaissance.
Le premier avion démantelé par Aerocircular a atterri à Ostende début juillet. L'Airbus A320, exploité par la compagnie allemande Lufthansa, est le premier d'une série de quinze appareils de cette même compagnie. Entre-temps, un deuxième et un troisième avion ont été acheminés vers Ostende il y a quelques semaines. Aerocircular estime pouvoir démanteler environ 25 avions par an à Ostende en une seule équipe, ce qui emploierait une quarantaine de personnes. Si une équipe de nuit et une équipe de nuit sont mises en place à l'avenir, le nombre d'avions à traiter annuellement pourrait atteindre cinquante, ce qui doublerait les emplois.
Outre le processus de démantèlement, Aerocircular a également développé un logiciel permettant aux propriétaires d'avions de suivre en continu la valeur de leur appareil, en fonction de ses matières premières. Cette valeur est actuellement supérieure à celle que l'appareil pourrait rapporter si le propriétaire le faisait mettre à la ferraille selon les méthodes traditionnelles. De plus, le propriétaire bénéficie du profit supplémentaire généré par les matières premières de l'avion. Enfin, les clients d'Aerocircular peuvent également tirer profit commercialement du démantèlement écologique de leurs avions hors service.
Une bureaucratie désastreuse
L'arrivée d'Aerocircular avait été annoncée dès mars 2017, et l'entreprise espérait démanteler son premier avion avant la fin de l'année. « Mais le transfert des terrains de l'aéroport à notre société privée a pris beaucoup de temps », explique Verbrugge. « Les projets formidables qui étaient en cours risquaient de ne jamais se concrétiser en raison d'une bureaucratie désastreuse, de problèmes de gestion et d'une réglementation contraignante. Nous avons perdu un an et demi, malgré le soutien sans faille de l'aéroport et de la ville d'Ostende, tant de la part des équipes de direction précédentes que actuelles. Sans leur soutien, l'aéroport serait devenu le Bierset wallon, ou un cimetière. »
La salle de démontage peut accueillir deux personnes. corps étroit Airbus A320 et Boeing 737. D'une superficie de 4 500 m², il s'élève à dix-sept mètres de haut sur un terrain de 1,2 hectare. Le terrain est loué à la Société de Développement Aéroportuaire, qui gère le parc aéroportuaire, laquelle fournit à son tour l'espace nécessaire à Aerocircular. Le site est situé au niveau de l'aire de trafic 1, à côté de la Rolbaanstraat, près de la Torhoutsesteenweg.
Hall de démantèlement durable
L'idée écologique a également été poursuivie lors de la construction du hall de démantèlement. C'est un hall à structure en treillis métallique, un concept de l'ingénieur structure finlandais Best-Hall, a été retenu pour le caractère durable du bâtiment. En fin de vie, l'acier peut être entièrement refondu et la toile est recyclable. La transparence accrue de la toile de toiture nous permet de réduire la consommation d'énergie, d'optimiser l'utilisation de la lumière naturelle et d'adapter l'éclairage aux conditions de lumière naturelle. Cela garantit une intensité et une qualité lumineuses constantes. Nous avons réalisé ce projet grâce à un contrat « light as a service » avec notre partenaire ETAP Lighting. Le projet a été coordonné par Martens-Van Caimere Architects, cabinet d'architecture primé pour sa construction durable.
« Outre l'empreinte écologique de nos sites, nous adoptons également une approche respectueuse de l'environnement pour le transport des composants. Nous sommes également très critiques quant à l'empreinte écologique de nos partenaires », ont-ils ajouté.
La construction du hangar a pris du temps, mais ces derniers mois, l'entreprise a également développé une expertise sur des projets sur site. Par exemple, elle a repris le dernier Fokker 50 de la compagnie aérienne disparue VLM Airlines à Anvers pour le transformer en centre de dressage de chiens policiers. Pour le groupe Lufthansa, elle a démantelé un Airbus A340 à Francfort et a réalisé plusieurs autres projets sur différents sites en Allemagne.
Trois continents
Aerocircular travaille également au démantèlement de hangars à Phoenix, en Arizona (États-Unis), et à Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis. Le premier devrait être achevé en 2020 et est comparable à celui d'Ostende. Le site du Moyen-Orient devrait être prêt fin 2020 ou début 2021 pour accueillir les premiers travaux. corps large ou pour recevoir des avions long-courriers. En bref, une start-up qui sera immédiatement active sur trois continents. Mais pourquoi cette expansion rapide ? L'entreprise souhaite être et rester leader du secteur. Le risque était et reste réel qu'Aerocircular soit rapidement copiée par des groupes américains ou asiatiques plus importants et plus prospères. En étant déjà présente sur ce marché, elle atténue ce risque.
Lors de l'inauguration, le président a également remercié les actionnaires. Le retard de dix-huit mois avait représenté un défi financier pour la start-up : « Mais ils nous ont toujours soutenus et nous ont témoigné leur confiance. L'esprit d'équipe fort au sein des équipes et du conseil d'administration a fait des merveilles pour concrétiser l'idée de Koen. Il reste encore beaucoup à faire, mais aujourd'hui, nous pouvons déjà savourer ce moment présent », a-t-il conclu.
Tom Brinckman
