Grimbergen, le 28 octobre 2019. J'adore les livres écrits par des pilotes, des textes qui, à la lecture, donnent l'impression d'avoir été écrits dans un cockpit à 9 000 mètres d'altitude. De tels témoignages sont assez rares dans le monde néerlandophone. En Angleterre, Steve Ford (né en 1960) a récemment présenté le livre sur lequel il a travaillé pendant cinq ans : « 20 West, un voyage à travers six décennies de changements turbulents dans l'aviation. »
Dès son plus jeune âge, Steve a grandi au cœur de l'aviation. Son père a débuté comme technicien dans la Royal Air Force, puis il a quitté la mécanique aéronautique pour la vie civile et est devenu mécanicien navigant chez Scottish Caledonian Airways. Il a suivi sa formation sur Douglas DC-7C, en partie auprès des ingénieurs de Sabena, car les Belges avaient loué ce type d'appareil aux Écossais. Plus tard, il a opté pour des Bristol Britannia et des Boeing B707. Dans « 20 West », l'auteur évoque, entre autres, l'accident du Caledonian DC-7C G-ARUD. L'ancien appareil de Sabena (OO-SFD) s'est écrasé le 4 mars 1962, après son décollage de Douala, tuant les 111 personnes à bord.
Enfants, Steve et son frère oubliaient rapidement ces histoires dramatiques d'accidents. Les avions charters de Caledonian volaient partout où il y avait du travail, et enfant (mineur non accompagné, UM), Steve voyageait à travers le monde. Il a vite compris que l'aviation impliquait un mode de vie parfois surréaliste. Steve : « Je me souviens qu'une fois, mon père était parti pour ce qui devait être quelques jours, et une semaine plus tard, il est revenu après avoir fait le tour du monde. » Enfant, il ne rêvait pas de devenir pilote, mais il était passionné de technologie. Bricoler des voitures et des motos était sa passion. Steve a commencé à travailler comme apprenti à bord d'un navire, mais a vite compris que son avenir n'était pas sur les océans. En juin 1978, il a commencé à travailler comme commis administratif à l'aéroport de Gatwick pour British Caledonian. La compagnie aérienne luttait constamment pour sa survie, mais en 1987, elle a été absorbée par la puissante British Airways.
Steve apprit le métier d'ingénieur aéronautique et sa passion pour les moteurs d'avion le suivra toute sa vie. En 1980, il commença à prendre ses premières leçons de pilotage. En 1985, il vendit son avion, sa voiture, sa moto et tous ses biens. Le futur pilote prit des heures supplémentaires dans un pub local pour financer sa formation de pilote professionnel aux États-Unis. Dans son livre, l'auteur raconte avec brio sa carrière de pilote sur B737, B747, DC-10, A320, A330, A340, BAE 125 et autres appareils (qualifiés). Ses carnets de vol comptent plus de 16 000 heures de vol. Il a volé pour des compagnies aériennes telles que Novair, British Aerospace et Virgin Atlantic Airways. L'auteur décrit l'évolution de l'aviation et son accroissement de la sécurité au cours des six dernières décennies. Tout au long de sa carrière, il n'a jamais eu à couper un moteur en vol. Malgré les problèmes techniques de l'avion, il considérait le Boeing 707 comme un véritable « game changer » qui avait, par exemple, un impact énorme sur le nombre de passagers effectuant une traversée transatlantique en bateau.
Dans « 20 West », Steve insiste constamment sur le fait qu'en tant que pilote, il est essentiel de respecter les ingénieurs et toute l'équipe responsable du vol. La modestie lui va à ravir. Steve : « On peut être chef pilote un jour et pilote d'avion junior le lendemain si son employeur fait faillite. » Steve décrit ce que c'est que d'être déclaré médicalement inapte au travail et de devoir soudainement rédiger des manuels d'avion au lieu de sillonner les océans.
L'objectif principal de l'auteur est de faire comprendre qu'un pilote reste un élève tout au long de sa carrière. Après avoir obtenu sa licence de pilote privé, son instructeur américain lui a dit : « N'oublie jamais que c'est une licence pour apprendre. » En 2000, il pilotait encore des 747 lorsqu'il a acheté une ferme avicole dans le West Sussex « pour sa retraite ». Mais il ne pouvait pas renoncer à piloter. En tant qu'instructeur, il s'efforce désormais de transmettre son savoir à la jeune génération. Le livre décrit divers accidents et incidents, vus du point de vue d'un professionnel. Il est intéressant de lire comment les pilotes, dans des circonstances parfois dramatiques, gèrent un problème avec professionnalisme. Steve conseille aux équipages de pilotage de se demander constamment pendant le vol : « Et si ? » – comment réagirais-je immédiatement si un problème précis survenait ? Il raconte son expérience du « 11 septembre ». Mais l'ouvrage regorge aussi d'anecdotes amusantes. Pour un pilote comme Steve, le monde est sa maison, et j'aime ses citations sur certains lieux touristiques bien connus (« Comme l'un de nos membres d'équipage de cabine en témoignera, ne grimpez jamais la montagne de la Table, au Cap, en tongs. »)
Steve est passionné d'aviation depuis de nombreuses années, une passion qui transparaît tout au long de son livre. L'auteur garde une attitude très positive ; une carrière de pilote demeure son rêve. Tout au long de son texte, il nous transporte sans cesse dans son « bureau dans les nuages ». Le titre « 20 Ouest » fait référence au Système de Voies Organisées de l'Atlantique Nord (Système de Voies NAT), qui relie l'Amérique du Nord à l'Europe. Lorsqu'il franchit le méridien 20 Ouest, il se sent comme chez lui dans son cockpit, avec la majeure partie de l'océan Atlantique bien en arrière-plan. Il nous laisse profiter avec lui de la lumière du soleil, tandis que les passagers sont assis derrière lui dans la cabine, isolée par une porte en Kevlar.
La seule chose qui me manque dans ce livre, ce sont quelques photos. Steve décrit des clichés qu'il a pris au cours de sa riche carrière ; malheureusement, elles ne figurent pas dans sa publication. Certes, son vocabulaire est parfois prosaïque et capture parfaitement cette sensation unique au milieu des nuages. C'est un livre vraiment agréable, et je recommande vivement « 20 West », surtout aux aviateurs en herbe. J'y ai notamment appris que l'humilité et la volonté d'apprendre constamment sont les caractéristiques des meilleurs pilotes.
275 pages. Format 13 x 20 cm.
Broché 8.99 £ (hors frais de port).
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Frans Van Humbeek
