Aéroport de Charleroi, le 24 septembre 2019. Développé par le constructeur suisse Pilatus, le tout nouveau jet d'affaires PC-24 fait ses débuts en Belgique. Immatriculé sous le numéro OO, il sera livré le 23 juillet 2019 à l'European Aircraft Private Club (EAPC), qui exploite déjà cinq monoturbopropulseurs Pilatus PC-12. Nous avons souhaité en savoir plus sur cette entreprise, qui a développé en quelques années un modèle unique en Belgique sur un segment très spécifique de l'aviation générale, et avons rencontré Denis Petitfrère, directeur général et responsable comptable de l'EAPC.
Le projet remonte à 2010. Denis Petitfrère, jeune entrepreneur passionné d'aviation, s'est associé à plusieurs partenaires pour reprendre la CAG Flying School (fondée par Berthy Graux en 1976), auprès de laquelle il louait un Twin Engine Diamond DA-42 Twin Star. Il a été contacté par un groupe de personnes recherchant une solution pragmatique pour leurs opérations de jet privé.
Denis Petitfrère entreprit une étude de marché afin de trouver l'avion répondant à ce besoin. Il analysa plusieurs modèles monomoteurs, dont le Piper Malibu, le Socata (aujourd'hui Daher) TBM-850 et le Pilatus PC-12. Il découvrit presque par hasard l'Extra 500, une version turbopropulsée de l'Extra 400, un avion monomoteur pressurisé haute performance. Sa certification ne fut obtenue qu'en 2011, permettant ainsi d'envisager la réalisation du projet. Développé par Walter Extra, connu pour ses avions de voltige, l'Extra 500 est construit principalement en matériaux composites. Doté d'une aile haute sans haubans, il peut accueillir six personnes dans une cabine pressurisée très spacieuse et est propulsé par une turbine Rolls-Royce 250 de 450 ch. Sa vitesse de croisière est de 225 nœuds (420 km/h) et son rayon d'action de 1 600 milles nautiques (environ 2 900 km).
L'acquisition des 500 D-FBR supplémentaires (MSN1003) sera finalement achevée en juillet 2012. Cet appareil, dont seulement sept exemplaires ont été construits, n'a pas rencontré le succès escompté en raison de la sous-capitalisation du constructeur à l'époque. Bien que très rentable et doté d'excellentes performances, il s'est rapidement révélé limité par l'absence de certification de dégivrage et une charge utile insuffisante.
L'European Aircraft Private Club (EPC) a été fondé en décembre 2013 en tant que société coopérative et a démarré avec 500 membres supplémentaires. Le siège social de l'EAPC est situé à l'aéroport de Charleroi-Gosselies, où la société dispose d'un hangar et de bureaux dans la section « Aviation générale » à côté des installations de lutte contre l'incendie.
EAPC réunit plusieurs associés désireux d'acquérir et d'exploiter un avion privé à usage exclusif et non commercial. Les fondateurs souhaitent créer une structure privée pour gérer un appareil en leur nom et pour leur compte lors de leurs voyages en Europe. Certains avaient déjà utilisé des Cirrus, mais souhaitaient un avion en copropriété, géré par des professionnels et réservé à leur usage exclusif. Convaincus par un vol d'essai à bord d'un Pilatus PC-12 en juillet 2013, les premiers associés ont commandé leur premier appareil en mai 2014.
Le Pilatus PC-12 est propulsé par une turbine Pratt & Whitney Canada PT-6A-67P de 1 200 ch. Sa cabine pressurisée est exceptionnellement spacieuse (9,34 m³) et peut accueillir jusqu’à neuf passagers en configuration haute densité, ou six passagers en configuration affaires (sélectionnée par EAPC). Il est équipé d’une porte passagers avec escalier intégré et d’une large porte arrière (1,35 m x 1,32 m) pour le chargement des bagages (accessibles en vol) ou du fret. Sa vitesse de croisière maximale est de 285 nœuds (528 km/h) et son rayon d’action en croisière est de 2 088 milles nautiques (3 867 km). Il peut opérer sur des pistes en herbe et décoller sur une distance inférieure à 800 mètres (2 625 pieds). Son plafond maximal est de 30 000 pieds (9 144 m). avec un coût d'exploitation inférieur de 30 % à 60 % à celui des turbopropulseurs bimoteurs et des moteurs à réaction de même capacité.
Le groupe initial s'est ensuite progressivement agrandi, de nouveaux membres rejoignant la coopérative. Ils répondent déjà aux besoins des compagnies aériennes commerciales exploitant des jets d'affaires, mais les appareils proposés sont souvent trop grands et trop chers pour leurs voyages personnels.
On se souvient de la naissance, dans les années 1990, du phénomène de la « propriété fractionnée », qui a suscité de vifs débats aux États-Unis et en Europe quant à son statut (« commercial » ou « privé »), avec des réponses différentes selon les pays. Plusieurs copropriétaires partagent les coûts d'acquisition et la gestion opérationnelle des avions et perçoivent un tarif horaire de vol correspondant aux coûts variables de leurs déplacements. Les copropriétaires acquièrent une part de l'avion. Ce modèle a donné naissance à des géants comme Nettets, mais aussi à des exploitations plus modestes.
La longue interdiction d'exploitation des avions commerciaux monomoteurs IFRS a empêché les opérateurs traditionnels de proposer des appareils monomoteurs modernes et fiables à un prix plus abordable aux particuliers. Ceci a créé un véritable marché de niche. L'homologation récente (2017) en Europe des avions monomoteurs IFRS complexes, rendue possible par la fiabilité exceptionnelle des moteurs et systèmes actuels, garantit la sécurité de cette catégorie d'appareils.
La forme juridique d'une coopérative offre un cadre idéal pour ce type d'application. Le capital variable facilite l'entrée et la sortie des associés. Les statuts de l'EAPC définissent clairement l'objectif poursuivi : « La Société a pour objet toutes les activités directement ou indirectement liées à la fourniture de services à ses membres, notamment la mise à disposition d'un ou plusieurs aéronefs sélectionnés par l'Assemblée générale, l'acquisition et la maintenance d'aéronefs, ainsi que le transport aérien de personnes et de marchandises, tant au niveau national qu'international, pour le compte de ses associés, et le conseil en la matière. »
En termes d'exploitation, chaque appareil appartient à un certain nombre de partenaires et constitue une unité au sein de la société. On distingue les coûts fixes des coûts d'exploitation. Les premiers comprennent les frais généraux, notamment les logiciels de gestion opérationnelle, les assurances et les coûts d'essai. La répartition des coûts fixes dépend du pourcentage de participation dans l'appareil. Les coûts d'exploitation sont ceux directement liés à l'appareil et à ses vols (taxes d'atterrissage, frais administratifs, redevances Eurocontrol, etc.). Les partenaires règlent l'utilisation de leur appareil à chaque vol.
Le lancement de l'Extra 500 a permis de valider le concept et de tester rigoureusement son fonctionnement, tout en garantissant sa conformité avec la législation et la réglementation aérienne. Notre approche s'appuie sur la définition de l'aviation commerciale : « moyens de transport accessibles au public ou à un groupe de personnes qui n'en contrôlent pas l'exploitation ». EAPC fonctionne selon le principe d'un « club » qui gère les opérations ; de ce fait, elle n'est pas considérée comme « commerciale » au sens de la réglementation et opère sous un statut privé. Les seuls actionnaires d'EAPC sont ses utilisateurs, aucun actionnaire extérieur n'étant impliqué. C'est le principe de la « collaboration ». Le modèle privilégie la flexibilité et la facilité d'utilisation, et ne vise pas une croissance excessive. En matière de sécurité, les appareils EAPC sont pilotés par des pilotes professionnels expérimentés et qualifiés sur le type d'appareil exploité. Des entretiens sont en cours avec JG Aviation à Gray, en France, centre de service agréé Pilatus.
La flotte actuelle se compose de cinq Pilatus PC-12 et du premier Pilatus PC-24 belge, ainsi que des quelque 500 appareils supplémentaires. La croissance a été régulière, avec l'ajout d'un nouvel appareil chaque année depuis 2013. Chaque appareil de la flotte appartient à une société distincte, ce qui facilite la répartition des coûts par actionnaire au sein de cette société. Les associés sont tous deux actionnaires d'Avion et d'EAPC.
Le taux d'utilisation annuel par appareil est très élevé, ce qui réduit considérablement la part des coûts fixes par heure. Le PC-12-47E NG Pilatus totalise près de 1 000 heures de vol par an ! Le premier (O-PCI MSN 1380) a été livré en juin 2014, suivi de OO-PCJ (MSN 1571) en 2015, OO-PCK (MSN 1611) en 2016, OO-PCM (MSN 1704) en 2017 et OO-PCN (MSN 1819) en 2018. Quant au tout nouveau PC-24 (O-MAP MSN 131), livré le 23 juillet 2019, il totalisait déjà plus de 130 heures de vol fin septembre.
Surnommé « le jet ultra-polyvalent », le nouveau PC-24 de Pilatus est le seul avion de sa catégorie capable de décoller et d'atterrir sur des pistes non revêtues. Il est propulsé par deux moteurs Williams International FJ44-4A, développant chacun une poussée de 1 550 kg (3 420 livres). La cabine offre un volume de 14,20 m³ et peut accueillir de 6 à 10 passagers, selon la configuration. À l'instar du PC-12, il dispose d'une porte passagers à l'avant et d'une grande porte cargo à l'arrière (1,25 m x 1,30 m). Son autonomie avec quatre passagers est de 3 700 km (2 000 milles nautiques) et sa vitesse de croisière maximale est de 815 km/h (440 nœuds). Son plafond maximal est de 13 716 m (45 000 pieds).
L'arrivée de ce premier jet marque une étape importante dans le développement d'EAPC. Ce modèle « belge » de copropriété de jets privés haut de gamme fonctionne avec succès depuis six ans et connaît une croissance régulière. Denis Petitfrère, à la fois directeur général et responsable comptable, nous parle de la vision de l'entreprise pour l'avenir : la priorité est d'entretenir une relation privilégiée avec un nombre restreint de partenaires qui se connaissent bien, ce qui n'entrave pas une progression raisonnable.
