Grimbergen, le 6 juillet 2019. À la villa de Grimbergen du centenaire et ancien combattant canadien Sidney « Sid » Albert Cole se trouve une composition florale en forme de grand « 100 ». Sid m'accueille avec sa fille, Anita Cole-Brunger, et son gendre, Charlie Brunger. Sid habite à deux pas de chez moi ; parfois, il n'est pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver une riche histoire de vie.
Sid est né le 1er juillet 1919 à Fonthill, en Ontario, au Canada, à environ vingt minutes de route à l'ouest de Niagara Falls. Il avait un frère et trois sœurs. Jeune homme, il s'est engagé dans l'Aviation royale canadienne (ARC) le 24 novembre 1941, avec quatre autres camarades de classe. Il fut le seul à survivre à la guerre. L'entraînement au pilotage à l'aérodrome de Patricia Bay (Colombie-Britannique, Canada) de l'ARC a été interrompu prématurément après l'attaque de Pearl Harbor (7 décembre 1941). À Patricia Bay, Sid a été hospitalisé après qu'un avion s'est écrasé dans sa cabine. poste de gardeIl échappa de justesse à la mort. Il resta dans l'Aviation royale canadienne (ARC) pendant toute sa carrière militaire, où il était principalement affecté à des tâches administratives. Il était stationné sur l'île Annette, une île du Pacifique au large de la côte sud-ouest de l'Alaska. Les États-Unis y maintenaient une base aérienne, et l'ARC leur apportait son aide.
Après un court séjour en Alaska, Sid prit le train pour Halifax (Nouvelle-Écosse, Canada), un voyage de sept jours et sept nuits. Il débarqua au Quai 21, un point de repère au Canada. Le Quai 21 servait de terminus pour paquebots. Pendant la Seconde Guerre mondiale, 50 000 épouses de guerre, leurs 22 000 enfants et plus de 100 000 réfugiés ont transité par cet entrepôt d'immigration. Il abrite aujourd'hui le Musée de l'immigration.https://pier21.ca/homeDepuis le quai 21, Sid embarqua à bord du Louis Pasteur, conçu par Saint-Nazaire, pendant la Seconde Guerre mondiale. Construit en 1939, le navire pouvait accueillir 750 passagers. Après l'invasion de la France par les Allemands, les Britanniques l'utilisèrent comme navire de transport de troupes et navire-hôpital, notamment vers le Canada. Le voyage jusqu'à Southampton fut un véritable enfer pour Sid. Les soldats étaient entassés dans la soute, et la peur des sous-marins ennemis était constante. Mais Sid arriva sain et sauf en Grande-Bretagne.
Deux jours après le jour J, il fut débarqué près de Bény-sur-Mèr, à Juno Beach, à treize kilomètres au nord-ouest de Caen. L'ARC y établit un aérodrome temporaire (B-4). Un Auster de l'escadron A du 652e Escadron de la RAF avait déjà effectué une reconnaissance de l'aérodrome le 6 juin, et les Allemands étaient encore partout. Des Spitfires de la 126e Escadre de l'ARC (escadrons 401, 411 et 412) purent atterrir sur l'aérodrome rapidement construit de Bény-sur-Mèr dès le 18 juin et repartirent le 8 août 1944. Le cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mèr demeure un témoignage durable des combats acharnés qui se déroulèrent à proximité. Situé à Reviers, le cimetière abrite les tombes de 2 025 soldats canadiens, de plusieurs soldats britanniques et d'un Français.
La traversée de la France le mena en Belgique à l'aéroport d'Evere (B-56), auparavant occupé par les Allemands. Sid fut ensuite affecté à la 125e Escadre de l'ARC (avec les 403e, 416e et 443e escadrons canadiens). La 126e Escadre de l'ARC était également stationnée à Evere ; il est fort possible qu'il ait été affecté administrativement aux deux escadres. D'Evere, ils se rendirent bientôt à Grave, aux Pays-Bas, près de Nimègue. Les troupes retournèrent temporairement à Evere en raison des inondations dans la province néerlandaise du Brabant-Septentrional. À Evere, elles essuyèrent des tirs le 1er janvier 1945, lors de l'offensive de Bodenplatte. Sid échappa de justesse à la mort, et l'attaque allemande, dernier sursaut de la Luftwaffe, le marqua profondément. Cinquante-cinq Canadiens, dont deux victimes de Bodenplatte, furent inhumés dans le caveau de la CWGC au cimetière bruxellois d'Evere.
Anita Cole : « Mon père a vu ma mère, Yvonne De Raedemaeker (†septembre 1999), pour la première fois dans le restaurant de sa sœur à Bruxelles. Ils se sont ensuite revus au dancing Les Métiers, rue Nieuw, à Bruxelles. Ma mère était là avec son autre sœur, qui y a rencontré un GI américain. Il l'a ensuite épousée et ils sont partis pour l'Amérique. Notre famille vivait à Grimbergen, rue Oyenbrug, près de l'aéroport. Après des séjours à Arnhem et Hambourg, mon père est retourné dans son pays natal pour demander sa libération de l'ARC. Il est retourné à Grimbergen pour épouser sa bien-aimée Yvonne en 1945, demeurant officiellement dans l'Aviation royale canadienne jusqu'au 10 mai 1946. Ce fut un grand soulagement pour sa mère que le jeune couple décide de rester en Belgique. Un fils était déjà mort dans un accident avec une charrette à lait tirée par un cheval effrayé. Une des sœurs de ma mère avait déjà émigré aux États-Unis avec un GI amical. Elle l'avait aussi rencontré aux Métiers. Mais ma mère, Yvonne, et mon père, Sid, sont restés discrètement en Belgique. Mon père a trouvé un emploi ici comme chauffeur pour l'ambassadeur américain.
Sid et Yvonne vécurent heureux ici, à Grimbergen. Après le décès de sa femme, il vécut au Canada pendant dix ans. Il retournait chaque année en Belgique pour les commémorations d'Adegem, et après une visite au cimetière, il décida de s'y installer définitivement. Pour Sid, la vie à Grimbergen se résume à « bonne bière et belles femmes ». Sa fille Anita et son mari canadien, Charlie, ont bâti leur avenir au Canada, mais ils prennent régulièrement l'avion pour la Belgique pour tenir compagnie à Sid. Compte tenu de son âge avancé, il a également besoin d'un peu d'aide. Sid est apprécié à Grimbergen, et beaucoup de gens viennent le visiter ; c'est un endroit « populaire » ici.
Ces dernières années, Sid prenait régulièrement l'avion pour le Canada. Il y a quelques semaines, la situation a pris une tournure inattendue. À son arrivée à l'aéroport de Bruxelles, il est tombé avec son déambulateur et s'est gravement blessé à la hanche. Cela ne l'a pas empêché d'assister fièrement aux commémorations du Débarquement en Normandie, en tant qu'invité officiel. Sid a manifestement l'étoffe idéale ; il est incroyablement fort et se rétablit très vite. Ses quatre frères ont eux aussi vécu plus de 95 ans.
« La pomme ne tombe jamais loin de l'arbre » est un dicton qui s'applique parfaitement à la famille de Sid Cole. Sa fille Anita a travaillé comme hôtesse de l'air sur des Boeing 727/707/747 et des DC-10 pour la compagnie aérienne canadienne Wardair. Canadian Airlines a racheté Wardair en 1989. Anita : « Wardair a été fondée en 1952 par le flamboyant Maxwell Ward. Il a débuté comme pilote de brousse. J'ai travaillé chez Wardair en tant qu'agent d'enregistrement, puis en tant qu'hôtesse de l'air et également en tant que agent de formation et de recrutement pour le personnel de cabine à Toronto. Maxwell est toujours en vie et profite de sa retraite à Yellowknife. « En Belgique, j'ai commencé à travailler pour British Caledonian, et quand ils ont été rachetés par British Airways, je les ai tout simplement rejoints. J'ai voyagé sur leur Concorde pas moins de cinq fois. J'ai passé la moitié de mon temps en Belgique et l'autre moitié au Canada. Ces dernières années, cependant, je viens plus régulièrement en Belgique car mon père a besoin d'aide. »
Anita : « Mon père est aujourd’hui le seul vétéran canadien encore en vie en Belgique. Il était président de l’Association canadienne des vétérans, mais il est désormais le seul survivant. Depuis que j’ai treize ans, nous participons à des commémorations partout en Europe, et en Belgique, je connais tous les vétérans canadiens. » mémoriauxJe ne peux même pas commencer à dire combien de fois j'ai visité le cimetière de guerre canadien d'Adegem.
Sid tenait absolument à fêter son centenaire à Grimbergen ; il s'y sent comme chez lui. Sa fête d'anniversaire à la Charleroihoeve a réuni une foule nombreuse composée d'amis et de membres de sa famille, ainsi que l'ambassadeur du Canada Olivier Nicoloff et l'ancien maire d'Adegem-Maldegem, Jean Rotsart de Hertaing. Des jeeps militaires et des voitures de collection sont venus chercher Sid à son domicile. La famille a également invité un joueur de cornemuse. Comme toujours, il a apprécié d'être au centre de l'attention. Il a depuis reçu l'Étoile de campagne 1939-1945, l'Étoile France-Allemagne, la Médaille de la Défense, la Médaille canadienne du volontaire avec barrette d'argent et l'Étoile du Pacifique. Il chérit l'amitié de nombreux habitants de Grimbergen.
Frans Van Humbeek
