Gand, le 30 juin 2019. Au loin, le vrombissement d'un hélicoptère s'amplifie. « Ils sont là », crie une voix à côté de moi. Un cortège de motos et de voitures file à toute allure, suivi par le groupe de tête du peloton. C'est la course ! Pour les spectateurs le long du parcours, l'hélicoptère est le signal que la course approche. Pour les téléspectateurs, l'hélicoptère est l'outil idéal pour garder une vue d'ensemble sur une course cycliste. Hélicoptères et cyclisme sont indissociables. Nous avons enquêté sur la manière dont la VRT (radiotélévision publique flamande) parvient techniquement à diffuser une course cycliste lors des récents Championnats de Belgique de cyclisme à Gand.
La télévision publique possède une riche tradition de diffusion des classiques cyclistes. Si de nombreuses chaînes internationales diffusent ces images, ce n'est pas seulement grâce aux meilleurs coureurs qui participent à nos classiques. La diffusion en direct des courses témoigne du savoir-faire des dizaines d'employés de la VRT qui contribuent à leur production.
Présage du plaisir
Selon Jonas Heyerick, rédacteur en chef du magazine cycliste Bahamontes, la course est essentielle sans hélicoptère : « On a la meilleure vue d'ensemble de la course depuis les airs. Même dans le dernier kilomètre d'un sprint massif, la vue aérienne est bien meilleure que celle des caméras fixes installées sur la ligne d'arrivée. »
Le complexe de télévision est vraiment impressionnant. À l'arrière se trouve le groupe électrogène et, à droite, le fourgon récepteur pour les liaisons radio. Les antennes paraboliques au premier plan sont connectées à l'avion relais.
Il n'est donc pas étonnant qu'il regarde les courses avec ses amis à la télévision. Bahamontes ne couvrant pas l'actualité, il peut se le permettre. Originaire de Gand, il est ravi de faire une exception pour la classique printanière Omloop Het Nieuwblad : « Quand l'hélicoptère survole la place Saint-Pierre, on sait que la course arrive. Le prélude à ce plaisir qu'on attend souvent depuis des heures. »
Sfeerbeelden
« Les moments morts de la course ou les minutes entre l'arrivée et la cérémonie du podium sont souvent saturés de prises de vue atmosphériques des environs. Ainsi, si l'arrivée du Tour de France se déroule sur un col alpin, on a immédiatement envie d'enfourcher son vélo », ajoute Heyerick. Ou comment les hélicoptères sont la meilleure promotion pour une région.
Avant chaque diffusion, toute l'équipe est briefée par le réalisateur. Aujourd'hui, l'événement s'est déroulé au Centre sportif de Flandre, sur la Watersportbaan de Gand.
Les hélicoptères influencent-ils parfois le cours d'une course ? J'ai notamment couvert pour notre magazine la bataille palpitante entre le Français Laurent Fignon et l'Italien Francesco Moser lors du Giro d'Italie 1984. Lors du contre-la-montre final, les organisateurs italiens auraient tout fait pour favoriser Moser, et « par coïncidence », l'hélicoptère volait derrière lui, tandis que Fignon était littéralement percuté de plein fouet… par l'hélicoptère. Moser a remporté l'étape avec 2 minutes et 24 secondes d'avance, puis le Giro avec 1 minute et 03 secondes d'avance sur Fignon. Est-ce une légende ? La vérité se situe probablement quelque part entre les deux », lance Heyerick avec un clin d'œil.
Les meilleurs dans leur domaine
Comparé au Tour des Flandres, le Championnat de Belgique sur route pour cyclistes d'élite est une petite production pour l'équipe VRT. Petit est relatif lorsqu'on pénètre dans le « village télévisé ». Camions et remorques, système électrique dédié, moteurs, plateformes aériennes, kilomètres de câbles et technologie de pointe… sans oublier : 70 hommes et femmes pour tout mettre en place et gérer. « Chacun d'entre eux est le meilleur du secteur », déclarent Luc Mertens, responsable de compte, et Chris Willem, chef de projet et directeur technique cyclisme chez VRT, nos guides du jour. « Outre l'équipe VRT habituelle, nous engageons également les meilleurs talents et technologies disponibles. Notre expertise nous permet de toujours assembler le puzzle. »
Le cœur battant de la retransmission télévisée en direct est la caravane. C'est ici que convergent toutes les connexions.
Alors que la VRT gérait auparavant elle-même tout son équipement, elle fait désormais appel à des partenaires externes. Par exemple, la camionnette de diffusion est louée à Videohouse, mais son personnel est assuré par la VRT. Cette évolution est beaucoup trop rapide pour des raisons budgétaires. La diffusion est assurée par la camionnette EuroLinX, une filiale de Videohouse. Les caméras Cineflex sont louées chez Visions à Herentals, et les hélicoptères chez Heli Service Belgium à Leeuw-Saint-Pierre.
Partout en Europe, nous recherchons les partenaires idéaux pour relever le niveau. Cette exigence est également manifeste à l'international. Par exemple, l'équipe de la VRT dirigera et gérera la prise de vue lors des Championnats du monde dans le Yorkshire, en Angleterre, commandés par l'UCI. La VRT couvrira également le cyclisme, la marche athlétique et les marathons des prochains Jeux olympiques de Tokyo.
La semaine suivant les Championnats de Belgique, le Tour de France a débuté. Le déploiement des moyens est sans précédent ; les hélicoptères sont notamment équipés de deux caméras. (Photo : Frans Van Humbeek)
Tour de France
Le Tour de France est une exception : le chauvinisme y joue un rôle et les entreprises françaises se partagent le gâteau, même si de nombreux Flamands contribuent à la production. Une quinzaine d'entre eux participent à notre diffusion radio et télévision en direct. Nous avons également l'émission du soir « Vive le Vélo », qui fait également partie du cirque itinérant. Et quel cirque ! Près de 12 000 personnes doivent se déplacer sur scène chaque jour. Même en termes de capacité télévisuelle, c'est incomparable. Le complexe technique à lui seul est facilement cent fois plus grand que notre installation ici. Il y a aussi plus de motocyclistes, plus d'hélicoptères, équipés de doubles caméras. Ce n'est pas pour rien qu'il s'agit du plus grand événement sportif annuel au monde.
Le cœur battant de la retransmission télévisée en direct est le car de diffusion. Toutes les connexions y convergent. La communication est bidirectionnelle : toutes les images y arrivent, mais le réalisateur doit pouvoir communiquer avec les différentes équipes de tournage (à moto ou en hélicoptère) pour leur donner des instructions. Le diaphragme et la couleur de la caméra sont également contrôlés depuis le car de diffusion. L'équipe à bord est également renforcée par ralenti en direct-Les opérateurs. Ils surveillent en permanence l'intégralité de la course et, en cas d'accident ou d'autre événement notable, ils sont immédiatement prêts à diffuser le replay. Ils préparent également le résumé pour le journal télévisé.
Le camion de transmission assure une liaison radio point à point. Un réseau de plusieurs pylônes et de câbles à fibre optique le relie à la station de radiodiffusion de la VRT, située sur la Reyerslaan. Le pylône de connexion est si crucial qu'en cas de déséquilibre, par exemple à cause du vent, la connexion est interrompue. Au printemps, lorsque le vent est plus fort, nous déployons notre propre camion de transmission. Seuls deux exemplaires de ce type sont opérationnels en Europe.
Directeur avec expérience
Le réalisateur actuel est Gunther Herregodts. Il a rejoint la VRT fin 1990 après une formation de réalisateur. Il réalise actuellement les retransmissions cyclistes depuis trois ans. Auparavant, il était producteur. « Les courses cyclistes représentent près de 90 % de mon travail », explique-t-il lors de notre entretien peu avant le briefing technique. « Je dirige toute l'équipe de tournage. Aujourd'hui, cinq personnes sont sur les motos, une dans l'hélicoptère, puis les cadreurs à l'arrivée. Lors du briefing, chacun se voit attribuer une tâche et nous passons en revue les scénarios hypothétiques, par exemple la gestion des échappées motos. Tout est planifié à l'avance. Plus le briefing est précis, plus le tournage sera fluide pendant la diffusion », précise Herregodts.
La tâche que le réalisateur donne à l'hélicoptère s'explique très simplement : suivre le parcours et raconter l'histoire.
Le silence est relatif dans ce cas. Le réalisateur voit non seulement les images de toutes les caméras, mais tout le monde communique également via l'interphone. Cet interphone est peut-être le facteur le plus important. Savoir qui peut parler à qui est une question cruciale de programmation. La communication entre les différents avions et hélicoptères est également cruciale dans les airs ; le service d'appui aérien de la Police fédérale survole également la région, et des hélicoptères VIP sont souvent présents. Un jour, une course à Bruxelles a coïncidé avec un sommet européen. Cela a représenté un obstacle supplémentaire pour les producteurs de télévision, car l'hélicoptère a dû être retiré. L'astuce consiste alors à capturer cet événement sans que le spectateur ne le remarque.
L'hélicoptère raconte l'histoire
« Le pilote d'hélicoptère et le caméraman reçoivent leurs briefings séparément », poursuit Herregodts. « Mais la mission de l'hélicoptère est très simple : suivre le parcours et raconter l'histoire. Ce que les motards ne peuvent pas faire, car ils sont avec le groupe. Avec un hélicoptère, on peut montrer la différence. »
En plus de visualiser l’histoire, le point d'intérêt Un aspect important : « La ville de Gand investit énormément dans l'organisation de ce BK. Au départ et à l'arrivée, nous mettrons également en avant la ville elle-même : les trois tours, De Krook, le Stadshal. Nous avons un terme sophistiqué pour cela. » marketing de la villeNous combinons le récit sportif avec de magnifiques images aériennes. Un plan typique, par exemple, est créé en faisant planer l'hélicoptère à basse altitude, puis en effectuant un mouvement circulaire. Lorsque nous passons devant un village, nous prenons également un plan large, reconnaissable par le spectateur.
L'avion relais d'aujourd'hui est un Beech B200 Super King Air de la compagnie aérienne française Aéro Sotravia, spécialisée dans les services de transmission pour tous types d'émissions télévisées. Pour le championnat belge, l'appareil, indicatif d'appel F-GJFE, est basé à Deurne. (Photo Gilbert De Herdt)
La télévision est un travail d'équipe. Sans l'équipe de tournage, les techniciens ou les pilotes, je ne pourrais pas faire mon travail. Le plus important pour moi est que les téléspectateurs puissent suivre la course de près et se dire après coup qu'ils ont vu les coureurs et qu'ils ont été immergés dans l'histoire. Ici, la perspective journalistique prime sur la forme.
Transmission d'images
« La durée de la diffusion dépend en grande partie de l'autonomie de l'appareil », explique Sven Steurs, responsable des communications mobiles chez EuroLinX. « L'appareil que nous utilisons aujourd'hui peut rester en vol environ six heures. Comme nous diffusons également les images de la course féminine élite, qui a commencé plus tôt que celle des hommes, nous utilisons le réseau 4G de Proximus pour la première partie de la diffusion. Sinon, nous ne pourrions pas atteindre la finale. Une fois l'appareil au-dessus de la zone, nous passons aux signaux radio traditionnels. Pendant le Tour de France, ils utilisent parfois trois appareils, et tout un scénario est mis en place pour atterrir et prendre le relais de l'appareil précédent. D'un point de vue logistique, c'est une opération sérieuse. »
Un après-midi de vélo vu du ciel ressemble à ceci pour l'avion relais de FlightRadar : un véritable spaghetti. (Via FlightRadar24.com)
L'avion d'aujourd'hui est un Beech B200 Super King Air de la compagnie aérienne française Aéro Sotravia, spécialisée dans les services de transmission pour tous types d'émissions télévisées. Il est exposé lors du championnat belge. signe d'appel F-GJFE, basé à Deurne. La cabine a été entièrement vidée, à l'exception du siège du technicien. Des racks contenant tout le matériel de réception et de transmission nécessaire sont disposés sur les rails des sièges. L'équipage a convenu de survoler le parcours vers midi, à une altitude d'environ 23 000 pieds. La montée à l'altitude de croisière étant un peu longue, le départ a été prévu vers 11 h 20.
L'avion reçoit les signaux des caméras mobiles des moteurs et de l'hélicoptère via huit antennes montées sur le fuselage. Ce signal est transmis au complexe de télévision de la Watersportbaan via les deux antennes paraboliques équipées de trackers suivre l’avion en vol.
Réglage continu
Le cap détermine également la position de l'avion. Dans un peloton compact, les différents moteurs et l'hélicoptère sont également proches. Plus la distance est grande, plus les problèmes sont nombreux. Il faut donc constamment ajuster et suivre qui se trouve où sur le cap grâce au GPS, car le signal numérique est tout ou rien. Pas de signal, pas d'image.
« Lorsque l'avion doit effectuer un virage, la vue des antennes peut être masquée par l'aile et elles se trouvent alors dans la zone d'ombre. C'est pourquoi les antennes les plus critiques sont montées sous l'aile droite, et le pilote doit toujours effectuer des virages à droite. Pour maintenir une connexion constante, un mât d'antenne de deux mètres de long est également monté sous le fuselage, qui est déployé pendant le vol ; il n'est jamais dans l'ombre », explique enfin Sven.
L'atterrissage est une perte de temps, mais parfois il n'y a pas d'autre option... Depuis le camion d'enregistrement, on voit le caméraman Dirk – à la demande du réalisateur – nettoyer l'objectif : une mouche dans l'image.
L'hélicoptère
La caméra la plus visible de la course est sans conteste celle de l'hélicoptère. L'astuce de l'équipe consiste à déployer l'hélicoptère de manière optimale dans un maximum d'endroits, en passant rapidement d'un endroit à l'autre. Parfois, le spectateur a même l'impression que deux hélicoptères volent. C'est le cas uniquement lors du Tour des Flandres et de Gand-Wevelgem, les grandes classiques belges.
Pour les interventions par hélicoptère, la VRT fait appel à Heli Service Belgium (HSB) de Leeuw-Saint-Pierre. L'hélicoptère en service aujourd'hui est l'Eurocopter AS.355N Écureuil 2, immatriculé OO-HSA, immatriculé au registre belge depuis le 30 janvier 2019. Il a précédemment volé pour des entreprises comme Corail Helicopteres (La Réunion, Maurice). L'installation de l'équipement et de la caméra prend quelques heures. Pour le match d'aujourd'hui, l'équipement est resté en place, l'hélicoptère ayant couvert la course Halle-Ingooigem en début de semaine.
Le pilote d'hélicoptère actuel est Steven Vancoillie. Outre une dizaine de courses cyclistes par an, vous pouvez également le retrouver aux commandes de l'hélicoptère MUG et dans son entreprise www.heli-business.com.
Le duo à bord de l'hélicoptère aujourd'hui est composé du pilote Steven Vancoillie et du caméraman Dirk Van den Heede. L'équipage est censé être autonome. Après tout, atterrir est une perte de temps : le scénario de la course n'est pas écrit. S'il y a un problème technique au moment de l'échappée décisive, ou si ce crash ne peut être filmé, tout le monde s'en plaindra.
Steven pilote des hélicoptères depuis 2000, totalisant environ 8 000 heures de vol. Dès son plus jeune âge, il a piloté des avions et des hélicoptères radiocommandés. Après une formation de technicien, l'envie de piloter s'est renforcée : « Comme hobby, les hélicoptères étaient mon plus grand défi. C'est ainsi que j'ai appris à piloter des Robinson R22 et des R44 et obtenu ma licence professionnelle sur EC120. Après de nombreuses heures de vol sur Bell 407 et un certain nombre d'A109, je suis également devenu instructeur. » Il a débuté sa carrière de pilote comme activité complémentaire, puis, tout en enseignant le pilotage, il s'est également impliqué dans la gestion d'hélicoptères. C'est ainsi qu'il a fondé Heli Business à Wevelgem.
Plus de 40 compétitions par an
Les activités d'Heli Business sont également étroitement liées à HSB. C'est pourquoi Steven participe depuis trois ans à une dizaine de courses cyclistes en Belgique. Thierry Soumagne, pilote en chef chez HSB, participe aux autres courses, soit 30 à 40 par an.
La caméra 4K Cineflex, coûtant environ 400 000 euros, hors équipement de transmission.
« La clé de notre travail réside dans la collaboration avec le caméraman », poursuit Steven. « Je dois m'assurer que le caméraman puisse capturer les images dont il a besoin. Le réalisateur donne les grandes lignes de ce qu'il souhaite, et nous, dans l'hélicoptère, créons ensuite la composition. En tant que pilote, je veille à ce que la caméra ait une vue dégagée. S'il y a des arbres ou des maisons à gauche de la route, nous volons à droite. Voici quelques autres points importants à surveiller : skids « On ne peut pas le capturer en photo ni voler verticalement au-dessus du peloton, la caméra ne le permet pas. »
Près de mon siège dans le cockpit, il y a aussi un écran où je dois regarder ce que Dirk filme. Ce n'est pas simple avec le zoom puissant. Si la caméra est loin devant ou loin derrière nous, nous devons rattraper notre retard ou laisser la course nous dépasser. Le plus complexe, c'est un virage en course.
Connaissances du cours
« Suis-je moi-même un passionné de cyclisme maintenant ? Je suis plus susceptible de regarder une course qu'un match de foot », s'amuse Steven. « Mais je n'ai pas besoin de connaissances en course pour suivre une course. En tant que pilote, on peut voir les grandes lignes avec un peloton et une échappée, mais à part ça, je ne reconnais aucun coureur vu du ciel. Mon exigence la plus importante est la connaissance du parcours. On l'acquiert en volant plusieurs fois sur les mêmes courses. »
Tous les équipements de transmission et de réception sont montés à l'arrière.
Piloter est un travail extrêmement exigeant. De retour au sol après un vol de trois heures ou plus, on est complètement épuisé. On ne vole pas droit pendant dix secondes, et il y a tellement de facteurs à prendre en compte, comme la communication avec le directeur et le contrôle aérien. Il faut aussi être constamment vigilant : on vole bas et lentement dans une zone densément peuplée. Le danger guette à chaque tournant, sous la forme de lignes à haute tension ou d'éoliennes.
Les règlements
C'est précisément la raison pour laquelle les opérateurs doivent demander une autorisation pour les courses à haut risque à la Direction générale de l'aviation civile (DGA). Le risque, lors des courses cyclistes, réside dans les vols effectués en dessous des altitudes minimales. La réglementation européenne sur la circulation aérienne stipule que les vols ne peuvent être effectués à moins de 1.000 mètres d'altitude au-dessus des zones densément peuplées et à moins de 500 mètres ailleurs. Pour les courses cyclistes, les opérateurs demandent et obtiennent l'exemption suivante de la DGA :
- Zones densément peuplées : 300 mètres au-dessus de l'obstacle le plus élevé dans un cercle de 50 mètres. Le parcours de 100 mètres de large se situe également dans une zone densément peuplée.
- Hors zones densément peuplées : 45 mètres au-dessus du sol ou de l’obstacle le plus élevé dans un rayon de 50 mètres, avec possibilité de descendre en dessous de 45 mètres. Cette déviation en dessous de 45 mètres doit être évitée autant que possible et limitée dans le temps. Elle ne peut se produire qu’en l’absence de personnes, de bâtiments ou d’autres obstacles à proximité.
Les écarts inférieurs à 1 000 pieds au-dessus des zones densément peuplées et inférieurs à 150 pieds ailleurs ne sont également accordés que si un avion bimoteur est utilisé, capable de continuer à voler et d'atterrir sur un seul moteur en cas de problème technique.
Après un arrêt ravitaillement, l'hélicoptère redécolle pour parcourir la deuxième partie de la course.
Drones et 5G dans le futur ?
« L'utilisation du réseau 4G est beaucoup plus simple et élimine le recours aux avions relais », expliquent nos guides. « Elle élimine également de nombreuses autorisations et demandes de fréquences. La 4G est déjà largement utilisée pour la diffusion, notamment lors des Championnats de Belgique de contre-la-montre en début de semaine. L'inconvénient est que la réception n'est pas uniforme partout. L'arrivée du réseau 5G sera une véritable révolution. C'est pourquoi nous apprenons déjà à utiliser les applications 4G. Le délai est un problème majeur. Avec les signaux radio, il est de l'ordre de quelques millisecondes, tandis qu'avec la 4G, il peut facilement atteindre une ou deux secondes. Prenons l'exemple des caméras fixes ici, sur la ligne d'arrivée : les images sont immédiatement captées par le car de diffusion, tandis que les signaux mobiles sont reçus avec quelques secondes de retard, ce qui donne parfois l'impression que les coureurs repassent au même point. »
Les drones ont peut-être redéfini le monde de la photographie aérienne, mais il reste à voir s'ils immortaliseront bientôt la course cycliste. La portée et la sécurité restent deux enjeux majeurs. « Je veux voir mon drone et, surtout, tout ce qui se passe en dessous », explique l'opérateur de drone de la VRT. « L'arrivée du réseau 5G va certainement simplifier grandement les choses sur le plan technologique, mais un drone n'offre toujours pas la flexibilité d'un pilote regardant depuis un hélicoptère ou de moi-même regardant à travers une caméra. »
Les drones peuvent être utilisés pour des événements sportifs comme le cyclocross ou d'autres événements locaux. Mais une course d'un point A à un point B reste une perspective lointaine.
Compte rendu
Immédiatement après le Championnat de Belgique, les collaborateurs clés se réuniront à nouveau pour un débriefing. S'ensuivra une explication détaillée pour tous les collaborateurs. Quels sont les points clés à considérer ? Comment corriger les points faibles ? A-t-on découvert des pistes prometteuses ? « C'est une évaluation continue pour savoir comment placer la barre encore plus haut. Dans notre métier, on ne vous sollicite pas parce que vous êtes le moins cher, mais parce que vous êtes le meilleur », conclut Luc Mertens.
Histoire
Comment la VRT a couvert le cyclisme à la fin des années 1980 : sur la première moto, on reconnaît le légendaire commentateur cycliste Mark Vanlombeek. (Photo d'archives VRT)
La première retransmission en direct d'une course cycliste par hélicoptère a eu lieu en 1963. Les images de la caméra portable de la moto étaient transmises à la tour de transmission via un relais héliporté. Cette méthode a été utilisée pour la diffusion du Tour des Flandres le 31 mars 1963, puis, plus tard la même année, des Championnats du monde à Renaix. « Le fait que le service des émetteurs et des liaisons radio fasse alors partie de la radiodiffusion publique a certainement contribué à cette innovation. Dans la plupart des autres pays, ces activités relevaient de la Poste, du Télégraphe et du Téléphone », selon le Musée de la Radiodiffusion (www.omroepmuseum.be).
« À l'époque, le BRT faisait tout avec ses propres ressources et son propre personnel ; seul l'hélicoptère était loué. Depuis 1989, le BRT utilise deux hélicoptères. Le premier vole pour filmer la course, le second sert de relais pour recevoir les signaux du premier hélicoptère et des moteurs », explique Wim Robberecht, l'un des pionniers en Flandre. « L'évolution technique exige un apport financier constant et des connaissances hautement spécialisées, acquises par tâtonnements. Jusqu'en 1991, le caméraman volait sur une chaise, suspendu à la porte. Le dernier caméraman à avoir réalisé cette opération avant 1991 était Marc Naesen. Il était si doué qu'il fut engagé par la télévision néerlandaise pour filmer le légendaire Elfstedentocht, suspendu à l'hélicoptère. La rumeur dit qu'il a dû être soigneusement décongelé ensuite. Il est toujours en vie et se porte bien », s'amuse Robberecht.
La première plateforme auto-stabilisée de Wim Robberechts. À l'époque, le caméraman était encore à l'extérieur en toutes circonstances. (Photo : Wim Robberechts)
Depuis 1992, la VRT loue des systèmes de caméras gyroscopiques stabilisées, exploités par son personnel. Initialement de marque Wescam (Canada), elle utilise désormais du matériel 4K Cineflex (États-Unis). Ces caméras coûtent environ 400 000 €, hors équipement de transmission.
Vers 2009, la transmission analogique a été remplacée par la transmission numérique. La qualité d'image est également devenue beaucoup plus stable, voire parfaite. Auparavant, les retransmissions en direct étaient parfois perturbées par des coupures d'image, des interférences et des interruptions.
« Il y a aussi l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA). Autrefois, tout était possible, tout était permis. Aujourd'hui, bien sûr, tous nos équipements sont homologués par l'AESA. Cela rend tout plus cher, tandis que les chaînes de télévision négocient constamment pour obtenir des prix plus bas », conclut-il.
Un Wescam 36 en février 1992, attaché à l'Agusta-Bell AB-206B JetRanger II (OO-HOP) de Publi Air, commandé par la VRT. (Photo : Wim Robberechts)
Tom Brinckman
