Saint-Hubert, le 29 juin 2019. Dans le cadre de l’événement « Aérodrome en Fête », le premier prix Ernest Demuyter (2018) a été décerné par l’Aéro-Club royal de Belgique au nom de la Fondation Albert et Lydia Demuyter. Cette fondation a été créée par les enfants des célèbres boursiers aéronautes, sur recommandation du conseil d’administration de l’Aéro-Club royal de Belgique, afin de récompenser tous les trois ans un aéronaute belge méritant ce trophée.
Patrick Libert, le premier gagnant
Le prix Ernest Demuyter a été créé en 2018 par la fondation du même nom et a été décerné pour la première fois le 29 juin 2019. Le lauréat de ce prix prestigieux est l'affable Patrick Libert, un passionné d'aérospatiale connu comme promoteur, pilote et fabricant de montgolfières, mais également reconnu pour ses compétences dans le domaine des ballons à gaz.
Patrick Libert a effectué son premier vol en ballon en 1969, est devenu pilote de montgolfière en 1980 et détient une licence de pilote depuis près de trente ans. Mais Patrick Libert est aussi constructeur de montgolfières : le seul en Belgique, et son expertise en la matière est reconnue par l’AESA. De ce fait, Patrick Libert évolue en concurrence directe avec les grands constructeurs de montgolfières de l’Union européenne.
Patrick Libert (à gauche) s'entretient avec Jean-Michel Fobe, représentant de l'Aéroclub royal de Belgique, lors d'un symposium de 2014 sur la sécurité dans l'aviation générale. (Photo : Guy Visele)
À la fin de son discours, Jacques Berlo, vice-président de l'Aéro-Club royal de Belgique et de la Fédération aéronautique internationale, a annoncé au maire de Saint-Hubert de bonnes nouvelles concernant l'avenir de l'aéroport. (Photo Jean-Pierre Decock)
Patrick Libert a construit son premier ballon à air chaud de 2 200 m³ en 1995 et en a produit une centaine à ce jour, principalement de la catégorie moyenne (environ 2 000 m³), mais aussi des ballons considérablement plus grands ou plus petits. Parmi les ballons à air chaud les plus impressionnants qu'il ait jamais construits figure un modèle de 7 800 m³. Ce mastodonte était destiné à survoler le désert namibien dans le cadre d'une mission en Afrique australe. Fidèle à l'adage « Qui peut faire le plus peut faire le moins », Patrick Libert a également construit un ballon à air chaud miniature, décrit comme un kit ou un Walkman ; il se fixait au dos de l'aéronaute comme un parachute. Le pilote n'était autre que Claude Van Hoorebeek, qui, par une journée de janvier, lors d'un froid sibérien à la fin des années 1980, a battu le record du monde dans sa catégorie.
En présence de sa famille et de nombreux amis, M. Berlo, vice-président de l'Aéro-Club royal de Belgique et vice-président de la Fédération aéronautique internationale, a présenté la Fondation Albert et Lydia Demuyter, créée en mémoire du grand aéronaute qui fut leur père. Il a également félicité Patrick Libert, premier lauréat du Prix Demuyter. Jean-Michel Fobe, vice-président de l'Aéro-Club royal de Belgique, a présenté cette institution, qui œuvre depuis plus d'un siècle à la promotion et au développement des sports aériens aux niveaux national et international.
Patrick Libert reçoit le diplôme honorifique du Royal Aero-Club de Belgique lors du prix Ernest Demuyter 2018. (Photo Jean-Pierre Decock)
La Coupe Ernest Demuyter, remise à Patrick Libert, qui la conservera pendant trois ans avant de la transmettre au nouveau vainqueur. (Photo Jean-Pierre Decock)
Jean-Michel Fobe présente la version individuelle du prix Ernest Demuyter 2018, qui sera décernée définitivement au lauréat. En l'occurrence, Patrick Libert reçoit un bloc de cristal gravé de noms, titres, dates et emblèmes. (Photo Jean-Pierre Decock)
Héros national et aéronaute de renommée internationale
Ernest Demuyter naquit à Gand le 26 mars 1893 et se passionna très jeune pour l'aviation et la navigation en ballon à gaz. Il obtint son brevet de pilote en 1910, à l'âge de dix-sept ans. En 1912, il suivit des cours de pilotage à l'école de Brouckère et reçut sa licence de pilote civil belge n° 57 le 30 juillet 1912. Mais ce qui fascinait ce jeune homme intrépide était le vol en ballon à gaz et, comme la suite le confirma, Ernest Demuyter se révéla un aéronaute doué. Il participa pour la première fois à la Coupe Gordon Bennett en 1912, puis de nouveau à cette course de ballons libres en octobre 1913. C'est grâce à sa participation réussie à deux compétitions en France qu'il développa une sorte de sixième sens pour la météorologie et le vol en ballon libre, mais la Première Guerre mondiale l'empêcha de poursuivre ses expérimentations dans ce domaine.
Le ballon Libert L3000 décoré aux couleurs de Follon, immatriculé OO-Boa, survole la campagne brabançonne le 6 juin 2006. (Photo : Guy Visélé)
En mai 2012, une autre montgolfière Libert aux couleurs de l'arc-en-ciel flotte dans le ciel de Plancenoit, au-dessus du jardin de Guy Visélé, qui s'est empressé de la photographier. (Photo : Guy Visélé)
Il servit dans l'armée belge, mais partit pour la France en 1916 afin d'obtenir son brevet de pilote. Il rejoignit ensuite la marine française comme pilote de dirigeable. Il fut réintégré dans l'aviation militaire belge en tant que pilote en 1917. Blessé au combat en 1918, il fut retiré du front et finalement démobilisé le 30 septembre 1919. De retour à la vie civile, il profita de son séjour pour terminer ses études en sciences commerciales, maritimes et aéronautiques et, bien sûr, pour redécouvrir les joies de la navigation en ballon libre.
Ernest Demuyter durant sa formation de pilote à l'aérodrome de Genk. Le 30 juillet 1912, il obtint sa licence de pilote civil belge. (Archives Ernest Demuyter)
Juste avant le départ de la course Gordon Bennett, le 6 août 1922 à Genève : de gauche à droite, Ernest Demuyter, Veenstra et Félix van den Bemden. La balle parcourut 1 372 km en 28 heures et 49 minutes, prenant la tête. (Archives de la Conquête des airs)
Il participa et remporta le prestigieux Trophée Gordon Bennett en 1920, 1922, 1923 et 1924. Ces trois victoires consécutives lui valurent le premier trophée belge. Ces succès furent obtenus à bord de ballons sphériques nommés Belgica. Le 14 mai 1922, il remporta à nouveau le 11e Grand Prix des Sphériques de l'Aéro-Club de France. Grâce à une souscription nationale, organisée par le quotidien L'Étoile Belge, Ernest Demuyter devint propriétaire du ballon SABCA immatriculé O-BBEF le 12 mars 1923. C'est avec ce ballon qu'il remporta définitivement (en juin 1924) le très prisé Trophée Gordon Bennett en argent massif. C'est à bord du ballon sphérique immatriculé OO-BFM qu'Ernest Demuyter triompha lors de la Coupe Gordon Bennett de 1935.
Le ballon « Belgica for Ever » décolle du Solbosch à Bruxelles le 18 juin 1924 et déploie sa flamme tricolore. Il parcourra 714 km en 43 heures et 16 minutes, atterrissant à Glasgow, en Écosse, assurant ainsi à la Belgique sa troisième victoire consécutive et un dernier trophée : le premier Trophée Gordon Bennett. (Archives de la Conquête des Airs)
Ernest Demuyter, porteur du prestigieux trophée Gordon Bennett, a été définitivement remporté par la Belgique en 1924. Le trophée, ainsi que la flamme et le ballon du Belgica, sont aujourd'hui exposés au Musée de l'Air de Bruxelles. (Archives de la Conquête des Airs)
Ernest Demuyter de Launça entra en politique en 1938 comme conseiller municipal de la ville de Bruxelles. Il fut élu député le 14 novembre 1939.
Il fut également l'un des membres fondateurs de l'association « Les Vieux Tigres de Belgique » en 1937 et son administrateur de 139 à 1941. Arrêté par les Allemands en 1940 pour résistance, il fut condamné à mort. Il parvint cependant à s'évader et rejoignit la Suisse en 1942.
Ernest Demuyter est l'auteur du livre « Air Navigation and Victorious Hikes from Belgica », publié par l'expansion belge au Levant (Bruxelles 1925) et de « Belgica » par France-Empire (Paris 1961).
Ce grand sportif belge assistait assidûment aux séances de la Chambre des représentants et c'est lors de l'une d'elles qu'il est décédé subitement le 7 février 1963.
Jean-Pierre Decock
