Deurne, le 25 avril 2019. En tant que passionnés, nous ne déclinons pas facilement une invitation à voler. Surtout quand cette invitation nous permet de découvrir le Pilatus PC-24 Super Versatile Jet. Le dernier-né du constructeur suisse Pilatus révolutionne l'industrie aéronautique. Polyvalent, le PC-24 est un véritable couteau suisse dans les airs. Cet avion de démonstration est arrivé à Anvers pour être présenté aux clients et partenaires commerciaux de NextGen Aviation Group, qui en prendront livraison fin 2019.
La Suisse, pays des horloges et des montagnes, ou encore du fromage et du chocolat, est également très prisée par de nombreux passionnés et professionnels de l'aviation. Si ce n'est pour son décor photographique, c'est pour la qualité suisse de ses avions.
Fondé en 1939, le constructeur aéronautique Pilatus tire son nom du mont Pilate, un sommet de 2 128 mètres situé juste à l'ouest de son siège social de Buochs. Réputé pour ses petits avions à hélices destinés à l'entraînement militaire, tels que le PC-7 et le PC-21, il est également connu sur le marché civil pour le Pilatus PC-6 Porter et le PC-12. Ce dernier a été lancé dans les années 1990. Ce monomoteur à turbopropulseur a rencontré un franc succès commercial, avec plus de 1 600 exemplaires livrés. Fort des retours des clients du PC-12, Pilatus a entrepris de développer un avion offrant une plus grande autonomie et une vitesse de pointe supérieure. Le défi, cependant, résidait dans la conception d'un avion suffisamment robuste et capable d'utiliser les mêmes pistes non revêtues.
Le PC-12 et le PC-24 sont tous deux conçus et fabriqués avec une précision et une qualité suisses.
Le projet PC-24 a été lancé dans le plus grand secret en 2007. Six ans plus tard, l'avion était présenté au public. Avant même le premier vol du prototype, la première série de 84 appareils a été vendue en seulement 36 heures lors du salon EBACE (European Business Aviation Convention & Exhibition) de 2014. Le premier vol a eu lieu un an plus tard à l'aéroport de Buochs, base d'attache de Pilatus. Les certificats de type de l'AESA et de la FAA ont été délivrés en décembre 2017, permettant ainsi la livraison du premier jet le 7 février 2018. L'année dernière, 18 appareils avaient été livrés. Cette année, les Suisses prévoient de livrer plus de 40 appareils, et à partir de 2020, ce nombre devrait atteindre 50 par an. Les analystes prévoient que 2 000 PC-24 seront vendus dans le monde. L'intérêt des États-Unis et du Canada est déjà considérable. L'avion est parfaitement adapté à la géographie du Canada, par exemple. Il peut décoller de Toronto ou de Vancouver, puis atterrir sur une petite piste d’atterrissage isolée du nord.
Le HB-VVV est le modèle de démonstration du constructeur. Il rejoindra la flotte NextGen à la fin de l'année.
Pilatus travaille avec un carnet de commandes limité afin d'affiner le processus de production et d'intégrer les retours des premiers clients lors de la prochaine campagne de production. Le carnet de commandes du PC-24 devrait être réouvert lors du prochain salon EBACE.
Première connaissance
Après avoir été accueillis à l'aéroport d'Anvers, nous avons été conduits au hangar NextGen où était stationné le PC-24. Il ne ressemble en rien à ses prédécesseurs, mais ils partagent un ADN commun : la classe Pilatus. « Le PC-12 et le PC-24 sont tous deux conçus et construits avec la précision et la qualité suisses », explique Tim De Meijer, PDG de NextGen. « Nous possédons déjà trois PC-12 dans notre flotte. La fiabilité de ces appareils est telle que nous étions impatients de présenter le PC-24 à nos clients. Prévoyons-nous des problèmes de démarrage ? Non, nous sommes convaincus que Pilatus commercialise un produit solide. La majeure partie de la production est réalisée en interne. Même les plus petits détails sont méticuleusement soignés. Prenons l'exemple de la souris d'ordinateur que le pilote utilise pour saisir des données dans le cockpit : elle ressemble à du plastique, mais c'est en réalité un bloc d'aluminium massif. Leur usine est également propre et organisée. J'ai visité plusieurs fabricants, mais rien n'est comparable à l'usine Pilatus. »
Tim de Meijer, PDG : « Avec NextGen, nous gagnons du terrain en Europe. Initialement une entreprise belge, nous sommes aujourd'hui une entité belgo-maltaise comptant vingt employés. »
La cabine luxueuse est comparable en taille à celle des jets d'affaires qui coûtent souvent deux fois plus cher et a été conçue pour une reconfiguration rapide.
« Ce PC-24 a été acheté par une entreprise privée », explique Tim. « Nous l'exploiterons pour elle et le rentabiliserons. L'appareil appartient à une seule entité et est loué sur la base de notre Certificat d'Exploitant Aérien (CTA), que nous recevrons bientôt pour cet appareil. Il pourra ensuite être utilisé par des tiers. Le propriétaire a toujours la priorité, mais si un vol est vendu et qu'il a donné son accord, ce vol restera réservé. »
L'avion que nous voyons est le démonstrateur du constructeur, immatriculé HB-VVV (numéro de fabrication 124), surnommé « Edelweiss ». Cet appareil sera livré à NextGen Aviation Group plus tard cette année. « Nous conserverons la même palette de couleurs ; seuls les autocollants floraux et le titre disparaîtront. » L'immatriculation sous laquelle l'avion sera exploité n'a pas encore pu être divulguée avant la publication.
L'Advanced Cockpit Environment (ACE), comme l'appelle Pilatus, a été développé en collaboration avec Honeywell.
Le Pilatus PC-24 sera bientôt le troisième jet d'affaires de la flotte. L'entreprise exploite déjà deux appareils en partie en NCC (Opérations Non Commerciales avec des Avions Complexes) : un Citation Mustang immatriculé aux États-Unis et un Citation M2 avec l'entité maltaise. « Tous deux resteront dans la flotte, ce qui nous permettra de poursuivre notre croissance », explique NextGen. « Les propriétaires de jets peuvent également nous confier la gestion de leurs appareils. Ils bénéficient ainsi d'une gestion et d'un suivi précis de leurs appareils. »
Assez de présentations, place au décollage. Une fois à bord, la finition luxueuse et la cabine spacieuse sont saisissantes. Cette cabine est comparable en taille à celle des jets d'affaires, souvent deux fois plus chers. Le point de départ du design a été une rapide refonte de l'agencement de la cabine. « Notre client a opté pour une configuration 6+2. Dans la première partie de la cabine, les sièges se font face, séparés par un bureau rabattable. Dans la seconde partie, deux sièges orientés vers l'avant. À l'arrière, au-dessus de ces six sièges exécutifs, deux armoires peuvent être remplacées par des sièges. »
Porte de chargement
Le compartiment à bagages situé à l'arrière de la cabine est accessible en vol et peut être chargé par la spacieuse porte cargo, de série sur tous les PC-24. L'installation de cette porte dans un jet d'affaires a représenté un défi majeur pour les concepteurs. Les moteurs devaient être montés le plus en arrière possible des ailes, ce qui posait un défi au centre de gravité de l'appareil. Mais Pilatus voit les choses d'un bon œil : « Chaque défi, dès les premières étapes du processus de conception, est formidable, ce qui signifie que la concurrence aura beaucoup de mal à nous suivre », avait déclaré précédemment le PDG de Pilatus.
La porte cargo facilitera également les évacuations médicales futures. Il n'est donc pas surprenant que la commande des quatre premiers appareils ait été passée par le Royal Flying Doctor Service d'Australie.
Mode d'alimentation silencieux
Au démarrage, le silence est perceptible. Le moteur droit des deux Williams FJ44-4A fonctionne en mode silencieux (QPM), alimentant notamment le chauffage et la climatisation de la cabine, lorsque l'avion est au sol. Cette innovation rend superflu le recours à un groupe électrogène de puissance (APU) traditionnel. C'est une double bonne nouvelle : pour le constructeur, qui peut gagner plus de 130 kg sur le poids total de l'avion, et pour les riverains, qui bénéficieront d'une réduction du bruit.
Chez Pilatus, la finition est soignée jusqu'au moindre détail. Un morceau de cristal de roche suisse est incorporé à chaque PC-24.
Les grandes fenêtres parfaitement positionnées offrent aux passagers une belle vue, comme on le voit ici lors du débarquement à Anvers.
Nous recevons l'autorisation de décoller de la piste 11. D'après la brochure, le Pilatus n'a besoin que de 893 m d'altitude en conditions normales. Ce n'est que lors de la montée abrupte que nous ressentons véritablement la puissance des deux moteurs. En trois minutes, nous atteignons notre altitude de croisière (11 000 pieds) et filons vers le sud à près de 300 nœuds. Nous effectuons un large virage autour de l'aéroport de Bruxelles, puis nous dirigeons vers la côte. À Coxyde, nous effectuons un virage à 360° avant de redescendre sur Anvers via Knokke et le Meetjesland. Cinquante minutes de pur bonheur.
Le constructeur promet une autonomie de 3 610 kilomètres avec quatre passagers et une vitesse de croisière d'au moins 425 nœuds (786 kilomètres par heure).
Poste de pilotage
Pendant ce temps, nous nous relayons avec les journalistes qui nous accompagnent pour découvrir le cockpit. L'Advanced Cockpit Environment (ACE), comme l'appelle Pilatus, a été développé en collaboration avec Honeywell. « Le design est assez similaire à celui du PC-12NG. Un atout pour les pilotes expérimentés. Le cockpit intuitif et bien organisé est équipé de quatre écrans de 12 pouces permettant de visualiser l'ensemble du système. Il est également conçu pour les vols monopilotes. Dans la philosophie de notre entreprise, nous choisissons toujours de voler avec deux pilotes. Si c'est possible pour les vols privés, en vol commercial, il est toujours obligatoire d'avoir deux pilotes à l'avant », ajoute Tim.
La porte de chargement spacieuse est standard sur tous les PC-24, du jamais vu dans le monde de l'aviation d'affaires.
Les pneus basse pression permettent également au PC-24 de fonctionner sur des surfaces non pavées telles que l'herbe, le gravier, le sable ou la neige.
Au-dessus de la région du Meetjesland, vous pourrez admirer l'Escaut. Les grands hublots idéalement positionnés offrent aux passagers une vue magnifique. Pour ceux qui préfèrent regarder un écran plutôt que de regarder dehors, chaque siège dispose d'un compartiment de rangement pour tablette ou smartphone. Après vous être connecté au serveur de l'avion, vous pourrez contrôler l'éclairage de la cabine, consulter le serveur multimédia ou visualiser votre position sur une carte animée.
Votre serviteur n'était pas le seul à avoir effectué son premier vol aux commandes du PC-24. Tim a également effectué son premier vol à bord de la nouvelle acquisition. « J'attendais ce jour avec impatience depuis le lancement de l'avion », a-t-il déclaré par la suite, rayonnant. « L'alliance du design, des performances techniques et de la fiabilité a été un véritable coup de foudre. Il était très confortable, encore mieux que je ne l'espérais ! »
Le PDG Tim De Meijer a également effectué son premier vol avec la nouvelle acquisition : « J'attendais ce jour avec impatience depuis le lancement de l'avion ! »
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Tom Brinckman
